El Chelsea de José Mourinho ha tenido el mejor inicio de temporada desde, bueno, desde el Chelsea de José Mourinho en 2005. El Manchester United, por su parte, no arrancaba peor desde que Russell Beardsmore recorría el flanco derecho de Old Trafford y Mal Donaghy era la gran esperanza de las transferencias de verano.
El Chelsea es el gran favorito del partido que se disputará en Manchester el domingo, pero hay precedentes para una sorpresa del United.
La situación no era muy diferente el día después de Guy Fawkes Night en 2005. El Chelsea de Mourinho llegó a la ciudad pavoneándose con el trofeo de la Premier League al hombro y nueve victorias consecutivas de liga a sus pies. El gran talismán del United, Roy Keane, tenía una fractura en el pie y acababa de dar aquella infame entrevista a MUTV arremetiendo contra sus compañeros.
Según la versión que creas, esa semana hubo un acalorado conflicto entre todos los jugadores en la oficina del DT, cuando Keane perdió la cabeza. Lo que no se puede negar es que el United había sido ampliamente derrotado por Middlesbrough 4-1 el sábado anterior. Boro terminó 14º esa temporada, y nadie le daba una sola chance al United ante el Chelsea.
Ese período quizás haya sido el momento de mayor presión para Sir Alex Ferguson en 20 años como entrenador del Manchester United. La victoria por 1-0 lo galvanizó y el equipo subió al cuarto lugar. Aunque no lograron alcanzar al Chelsea, se mantuvieron en el segundo puesto durante las últimas 20 semanas de la campaña y fueron campeones la temporada siguiente.
El único sobreviviente de ese equipo elegible para jugar este domingo es Darren Fletcher. Como el mediocampo del United es la principal causa de preocupación frente a un escurridizo y excepcional Cesc Fábregas, bien podría ser llamado a la acción.
Otro hombre con posibilidades de obtener el visto bueno es Michael Carrick. El joven Will Keane mencionó a Carrick como su primera elección para cualquier partido de cinco contra cinco esta semana. "Sus equipos siempre ganan y dirige el juego", dijo el hombre al margen de la primera plantilla. Si Carrick puede distribuir la pelota de manera eficiente a Ángel di María y Radamel Falcao, el United tendrá más de una oportunidad.
Aunque nunca lo admitiría, Mourinho podría estar un poco preocupado por este encuentro. Sabe que el DT del United, Louis van Gaal, es un viejo zorro que se deleitaría mucho en superarlo. Hay quienes ven el constante flujo de historias sobre las lesiones del Chelsea adelante como una cortina de humo.
Mientras que Diego Costa al parecer está fuera por una lesión en la ingle y Loic Remy también está en la lista de lesionados, el jueves leímos que el pobre Didier Drogba también está sufriendo de una falta de estado físico. Sin embargo, Nadie combustionaría espontáneamente si llegara a ver el nombre de Costa en la lista de convocados del domingo.
Otro as en la manga del United es Juan Mata. El español ha decepcionado ampliamente durante el comienzo de esta temporada, pero si alguien lo puede motivar, tiene que ser Mourinho. El entrenador del Chelsea, lo echó felizmente de Stamford Bridge a pesar de su colección de dos premios como jugador del año. Esta sería una gran oportunidad para que Mata le demuestre a Mourinho que estaba equivocado.
Entre sus filas, el United también cuentan con Falcao, que ha disfrutado al enfrentar a los Londinense en el pasado. Su triplete para el Atlético de Madrid en la final de la Supercopa de Europa en 2012 fue sublime y al verse frente a Gary Cahill y Branislav Ivanovic de nuevo sólo podrá evocar esos recuerdos felices.
La clave para las esperanzas del United radicará en la disciplina que despliegue su defensiva. Hubo demasiados bombardeos a los delanteros por parte de las defensas en la noche del lunes, dándole al West Brom un montón de espacio para avanzar. La solución del United para esto implica tomar una decisión difícil.
A pesar de que han sido amigos durante años, es hora de que Van Gaal haga salir a Robin van Persie. Con el Chelsea más fuerte en el mediocampo, el United necesitará un hombre más, Carrick o Fletcher, para cubrir a los defensores y romper el juego. Eso significa que un delantero debe sacrificarse y, en la formación actual, tiene que ser Van Persie.
Más que nada, este es el momento para que Van Gaal se gane el sueldo. El holandés ha sido contratado para tomar decisiones difíciles y hacer funcionar sus tácticas. El período de adaptación ha terminado y es hora de conseguir resultados inmediatos.
El United es perfectamente capaz de vencer al Chelsea y cuenta con el personal para hacerlo. Lo que necesita es un plan de juego y algo de coraje. La gran fortaleza del Chelsea esta temporada ha sido su capacidad para atacar cuando ha sido necesario. Si van a salir del Old Trafford con algún tipo de resultado, el United tiene que hacerlos luchar por el mismo.