John Clayton 9y

Carrera por la NFC sin claro favorito pese a estar a mitad de temporada

BRISTOL -- Han pasado ocho semanas de la temporada del 2014 y la NFC aún no está definida.

Por el momento, los Seattle Seahawks, San Francisco 49ers y New Orleans están fuera del panorama por los playoffs. Los tres mejores sembrados son los Dallas Cowboys, Arizona Cardinals y Detroit Lions, tres sorpresas. Los Philadelphia Eagles y Green Bay Packers llegan al fin de semana como los comodines.

A diferencia de la AFC --en donde los Denver Broncos, New England Patriots e Indianapolis son los claros primeros tres sembrados-- la NFC es una carrera abierta. Los Cowboys iniciaron la temporada al fondo de la lista en las encuestas de los medios, pero han dejado que DeMarco Murray los lleve a la cima. ¿Podrán mantener su éxito? Ya lo veremos.

Ningún equipo de la NFC ha sido dominante. Las lesiones han sido un obstáculo para muchos, y no hay ninguna garantía que en las próximas semanas quede definida la conferencia.

Aquí están las cinco tramas a seguir de cara a la Semana 8.

1. La decepcionante NFC Sur: Antes de la temporada, era sencillo pronosticar a la AFC Sur como la división más débil de la liga. Todos los equipos de la división a excepción de los Colts estaban pasando por transiciones en la posición de mariscal de campo o cambio de entrenador en jefe. Pero hasta ahora, es la NFC Sur la que ha sido la peor división de la liga.

Los equipos de la NFC Sur tienen un horrible récord 4-13-1 fuera de la división. El problema es a la defensiva. Los críticos han señalado a la defensiva de los Saints como decepcionante --y lo es-- sin embargo New Orleans tiene la mejor defensiva en la división, permitiendo 27.5 puntos y 373 yardas por partido. Carolina, Atlanta y Tampa Bay se ubican entre los peores seis equipos en yardas permitidas. Los Falcons están permitiendo 28.4 puntos por partido, los Panthers 27.9 y los Buccaneers 34.

La Semana 8 podría empeorar aún más los problemas de la NFC Sur. Los Falcons juegan contra los Lions y Matthew Stafford en Londres, los Panthers reciben a los desesperados Seattle Seahawks, y los Saints reciben a Aaron Rodgers y los Green Bay Packers. Lovie Smith de los Bucs espera que una semana de descanso y su partido contra los Minnesota Vikings y el mariscal de campo novato Teddy Bridgewater le dé a su defensiva la oportunidad de reagruparse y mejorar.

2. Batalla en la cima de la NFC: El mejor partido de la semana en la NFC tiene a los dos equipos que están pisando los talones en el liderato de la conferencia a Dallas, los Eagles y Cardinals, ambos con marca 5-1. El reto para los Cardinals será detener a la ofensiva apresurada de los Eagles. Las lesiones han debilitado al cuerpo de apoyadores de los Cardinals, pero sus profundos son tan buenos que han podido cubrir la posición de apoyador en situaciones níquel. Arizona ha brillado deteniendo la carrera, sin embargo mantenerse en la pelea con los centros rápidos de Nick Foles y la capacidad de darle el balón a LeSean McCoy con espacio es otra historia. Las próximas cinco semanas serán un viaje difícil para Arizona, ya que enfrenta a los Eagles, Dallas, St. Louis Rams, Detroit y Seattle.

En cuanto a los Cowboys, esperan continuar su gran temporada el lunes por la noche cuando reciban a sus rivales divisionales Washington Redskins. Dallas se encuentra a Washington en un buen momento. Robert Griffin III está lesionado, Kirk Cousins ha sido enviado a la banca y el entrenador en jefe Jay Gruden dará la oportunidad de iniciar a Colt McCoy, su tercer mariscal. Y el apoyador Brian Orakpo está fuera por el resto de la temporada.

3. Los Bengals en caída libre: Los Cincinnati Bengals tuvieron un inicio sólido, viajando a Baltimore y derrotando a los Ravens en el primer juego de la temporada, 23-16. Esa victoria se convirtió en un inicio 3-0 e hizo sentir a los Bengals como si estuvieran en la carrera por el primer sembrado de la AFC. El domingo, los Bengals cierran su serie contra los Ravens en el Paul Brown Stadium. Una derrota los colocaría 3-3-1 y los pondría 2.5 juegos detrás de los Ravens, esencialmente entregando la división a Baltimore.

En los últimos tres partidos, la defensiva de los Bengals ha permitido 35.7 puntos y ha dejado que sus rivales conviertan el 41.3 por ciento de sus terceros intentos. La presión al pasador ha desaparecido, ya que han promediado apenas una captura por partido en ese periodo, y la defensiva sólo ha forzado una entrega de balón por encuentro. Lo que pone peor las cosas es que Joe Flacco está cada vez más cómodo en la ofensiva de Gary Kubiak y está comenzando a conectar sus pases profundos. Este es un partido que los Bengals deben ganar.

4. Cambios en la posición de mariscal de campo: Frustrados con las lesiones de Jake Locker y el nivel decepcionante de Charlie Whitehurst, el entrenador en jefe de los Tennessee Titans, Ken Whisenhunt iniciará con el novato reclutado en la sexta ronda del draft Zach Mettenberger contra los Houston Texans el domingo. Se convertirá en el tercer pasador novato en iniciar durante temporada, sumándose a Bridgewater y a Blake Bortles de los Jacksonville Jaguars. El novato de segunda ronda Derek Carr ha sido el titular toda la campaña con los Oakland Raiders, que aún no suman victorias.

La degradación de Locker prácticamente pone fin al paso de los mariscales de campo reclutados en la primera ronda del draft del 2011 (Christian Ponder, Blaine Gabbert and Locker) con sus equipos originales. Pero voltear hacia los jóvenes no ha funcionado muy bien esta temporada. Bortles tiene marca 1-3 y ha lanzado 10 intercepciones, y Bridgewater está 1-2 con cinco intercepciones a cambio de un touchdown. Los equipos que han recurrido a sus reservas (sin tener en cuenta la experiencia en la NFL) tienen marca de apenas 12-20 esta campaña.

5. No es buen momento para enfrentar a los Colts: Por alguna razón, los Pittsburgh Steelers no han tenido éxito contra ofensivas apresuradas. Tienen una defensiva joven que está aprendiendo y está lidiando con lesiones en varios departamentos.

El partido del domingo en casa contra Indianapolis llega en un momento difícil. Andrew Luck está encendido, con cinco juegos consecutivos lanzando para al menos 300 yardas. Tiene 2,331 yardas aéreas con 19 pases de anotación y está completando el 66 por ciento de sus envíos. No es casualidad que los Colts estén montados en una racha de cinco triunfos consecutivos. Los Steelers se ubican en la posición N° 15 en yardas permitidas, sin embargo gran parte de eso es debido a que su defensiva está en el campo en apenas 59.7 yardas por partido. La ofensiva de los Colts lidera la liga con 76.9 jugadas por partido. Alguien tendrá que ceder.

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