BRISTOL -- Una de las partes más extrañas de la temporada del 2014 han sido los márgenes de victoria tan extremos. El año pasado, el 48 por ciento de los partidos se decidieron por siete puntos o menos. Este año, los partidos cerrados se han reducido al 38.75 por ciento, mientras que las palizas de 20 puntos o más marcan un 26.25 por ciento.
Y si los apostadores están en lo correcto, este fin de semana de NFL podría tener varios partidos de un solo lado.
Siete de los 13 partidos del domingo tienen una línea de un touchdown o más, con varios marcando una diferencia de 10 o más puntos. Los Indianapolis Colts son favoritos por 14 puntos contra los Jacksonville Jaguars. Los Philadelphia Eagles son favoritos por 10.5 puntos en casa frente a los Tennessee Titans. Los Green Bay Packers son favoritos por 10 puntos frente a los Minnesota Vikings, y los San Francisco 49ers son favoritos por nueve puntos sobre los Washington Redskins.
Combinen eso con el hecho que varios enfrentamientos cuentan con equipos que tienen un récord con al menos tres victorias más que sus rivales, así que la Semana 12 podría estar llena de sorpresas o palizas predecibles.
Estas son las tramas a seguir en la Semana 12:
1. La falta de respeto por los Cardinals: A pesar que Arizona tiene tres partidos de ventaja sobre Seattle, en Las Vegas tienen a los Seahawks como favoritos por 6.5 puntos sobre los Cardinals (9-1). La ventaja de la localía de los Seahawks es una razón, y el cambio de Carson Palmer a Drew Stanton en la posición de mariscal de campo es otra. Sin embargo, las probabilidades le ofrecen a Bruce Arians una herramienta de motivación para sus jugadores. De alguna manera, los Cardinals y los Seahawks han invertido los papeles del 2013. Hace un año, los Seahawks estaban 9-1, contaban con una defensiva asfixiante que permitía apenas 15.9 puntos por partido y tenía un diferencial positivo de siete en robos de balón. Esta campaña, los Cardinals están 9-1, tienen un diferencial de 11 en robos de balón y están permitiendo 17.6 puntos por encuentro.
Sin embargo los expertos hacen su trabajo asignando probabilidades y advirtiendo que los Cardinals podrían tener problemas debido a las lesiones. Aunque Stanton tiene marca 3-1 ingresando como relevo, tiene el porcentaje de pases completos más bajo de la liga (53.6) y tiene una tendencia a lanzar casi exclusivamente a su derecha (el 89.5 por ciento de las veces). Si ese es el caso el domingo, estará lanzando hacia el esquinero de los Seahawks, Richard Sherman, quien ha permitido apenas 23 pases completos en 10 partidos. El otro problema es la salud del receptor abierto Larry Fitzgerald, quien tiene un esguince de segundo grado en el ligamento medial colateral. Arians señaló que Fitzgerald jugará, pero su capacidad para realizar cortes estará limitada con ese tipo de lesión. Si los Seahawks tienen alguna esperanza de alcanzar a los Cardinals o mantenerse en la pelea por un puesto de comodín, tienen que ganar este partido.
2. New England influirá en la carrera por la NFC Norte: Durante las próximas dos semanas, los New England Patriots completarán su recorrido por la NFC Norte, habiendo derrotado ya a los Chicago Bears y Minnesota Vikings. Los Patriots tienen una cómoda ventaja de dos partidos en la AFC Este, sin embargo jugarán un papel importante en la carrera por la NFC Norte.
New England recibe a los Detroit Lions el domingo y después visita a Green Bay, donde Aaron Rodgers y compañía han superado a sus últimos cuatro rivales 128-9 tan solo en la primera mitad de sus partidos.
A pesar de jugar como visitantes el domingo en uno de los lugares más difíciles para ganar, los Lions tienen muy pocas quejas del calendario del 2014. Sólo cuatro de sus primeros 10 partidos han sido contra equipos con marca de .500 o más. Después de este partido, el único equipo con récord ganador que les faltará por enfrentar es Green Bay, en la Semana 17. Aquí está el problema: la ofensiva de los Lions no ha lucido contra equipos con .500, promediando apenas 14.75 puntos y el equipo tiene marca 2-2. Y tres de esos partidos fueron en casa. Si los Lions no pueden anotar contra los Patriots, entonces estarán en verdaderos problemas. Los Patriots están promediando 32.3 puntos y tienen la capacidad de anotar 50 con facilidad. Los Lions no pueden darse el lujo de perder este partido y posiblemente tendrán que viajar a Lambeau en la Semana 17 para ganar la división.
3. Los Broncos están felices de estar en casa: Cada año, la NFL trata de reducir el número de viajes consecutivos que los equipos deben soportar. Sólo cuatro equipos tienen programadas salidas de tres partidos consecutivos fuera de casa. Los Tampa Bay Buccaneers acaban de concluir una y terminaron 1-2, los St. Louis Rams terminaron 2-1 en su reciente gira de tres partidos y los Cincinnati Bengals iniciaron la suya la semana pasada con un triunfo sobre los New Orleans Saints.
Para los Broncos, su gira de tres partidos fue costosa. No sólo perdieron ante New England y St. Louis, sino que Peyton Manning perdió a varias de sus armas ofensivas. Montee Ball se lesionó nuevamente la ingle. Ronnie Hillman se perderá tiempo de juego por una lesión en el pie. El receptor abierto Emmanuel Sanders sufrió una conmoción cerebral, y el ala cerrada Julius Thomas se lesionó el tobillo. No contar con Sanders y Thomas en la alineación le quita 19 pases de touchdown y el 62.9 por ciento de los pases completos de Manning esta temporada.
Los Broncos reciben a unos Miami Dolphins que han lucido bien contra buenos mariscales de campo. Philip Rivers, Tom Brady y Rodgers completaron apenas el 57 por ciento de sus pases, o menos, en contra de los Dolphins.
4. El reencuentro de Lovie: Lovie Smith tendrá lo que debería ser un regreso emocional al Soldier Field el domingo. Smith ganó 81 partidos de temporada regular y seis de playoffs como entrenador en jefe de los Bears. Sin embargo ver a Smith en el otro lado de la banca, a pesar de su récord 2-8 con los Tampa Bay Buccaneers, hará a los aficionados de los Bears preguntarse si la organización tuvo razón en dejarlo ir.
A pesar de su brillante mente ofensiva, el entrenador en jefe de segundo año Marc Trestman está siendo criticado por los aficionados de los Bears frustrados con el récord 4-6 del equipo. La defensiva permitió 106 puntos en derrotas consecutivas ante New England y Green Bay, y los aficionados se siguen preguntando si Trestman está obteniendo lo suficiente del mariscal de campo Jay Cutler.
Smith ha tenido sus propios problemas en la posición de pasador. Uno de sus primeros movimientos fue adquirir a Josh McCown procedente de Chicago y convertirlo en su titular. McCown perdió sus primeros tres inicios y después de lesionó, pero guió a Tampa Bay a un triunfo sobre los Washington Redskins la semana pasada, dando un poco de esperanza para las últimas seis jornadas.
5. Cambiar de mariscal, o no cambiar: En esta parte final de la temporada, los entrenadores con ofensivas intermitentes están más inclinados a hacer cambios de mariscales. El entrenador en jefe de los Rams, Jeff Fisher, dijo tras la derrota ante Arizona que Austin Davis mantendría el puesto titular, pero poco después lo envió a la banca para darle su lugar a Shaun Hill, quien venció a los Broncos la semana pasada. Bill O'Brien de los Houston Texans envió a la banca a Ryan Fitzpatrick para darle el puesto a Ryan Mallett y fue recompensado con un triunfo en la Semana 11 sobre los Cleveland Browns.
Si bien parece poco probable que Robert Griffin III sea enviado a la banca por el entrenador en jefe de Washington, Jay Gruden, su bajo nivel hace que uno se pregunte si se tomará pronto una decisión. Gruden criticó a Griffin por su pobre trabajo de pies contra los Bucs y más tarde se disculpó. En las últimas dos temporadas, RGIII tiene marca 4-13 como titular. Su índice total de pasador ha caído de 73.2 durante su temporada de novato a 38.8 en los últimos dos años. Los Redskins han pasado de ser un equipo de playoffs a ser uno de los peores conjuntos de la NFL. No ayuda mucho que enfrenten a San Francisco el domingo, un equipo con una defensiva del top-5.
Uno también tiene que preguntarse si los Browns considerarían utilizar a Johnny Manziel si quedan fuera de la carrera por los playoffs, aunque Brian Hoyer ha jugado bien y tiene al equipo con marca 6-4.