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La Semana 12 trajo un poco de claridad a la carrera por la postemporada en la AFC. Los cuatro líderes de división -- New England, Denver, Cincinnati e Indianapolis -- ganaron. Los Patriots continúan siendo el equipo más dominante de la conferencia al no tener problema alguno en dominar a Detroit, 34-9. Peyton Manning y los Broncos necesitaron tres marchas anotadores en el cuarto final para detener a los Miami Dolphins, 39-36. Los Bengals controlaron a Houston, 22-13, y los Colts derrotaron a los Jacksonville Jaguars, 23-3, para irse a dos partidos por encima de Houston en lo que aparenta ser una contienda terminanda. Los Patriots tienen la primera posición de la conferencia y eso podría recibir un golpe si es que pierden ante Green Bay el domingo. Pero no olviden que los Patriots ganan cualquier tipo de empate por sus victorias sobre Denver, Indianapolis y Cincinnati más temporano en la temporada. Los Broncos no puede pensar en el primera posición por los próximos días debido a que su prioridad está en ganar la AFC Oeste. Viajan a Kansas City el domingo y una derrota podría reabrir la contienda ya que los Broncos están en 8-3 y tanto los Chiefs como los San Diego Chargers están en 7-4. Los Bengals están a dos semanas del primero de sus dos encuentros contra los Pittsburgh Steelers. Al momento, el empate contra los Carolina Panthers en la Semana 6 le da a Cincinnati una leve ventaja en la carrera divisional. El resto de los itinerarios indican que tanto Pittsburgh como Baltimore y Cleveland podrían terminar en 10-6, pero los Bengals tendrían la ventaja si acaban 10-5-1. La derrota de los Dolphins ante los Broncos hizo mucho daño a sus esperanzas para los playoffs. Esto es lo que aprendimos de la Semana 12 1. Cardinals fallan en asegurar la NFC Oeste: Con una ventaja de tres partidos entrando a la Semana 12, los Arizona Cardinals pudieron muy bien haber asegurado la división con una victoria sobre los Seattle Seahawks. Aunque no fue una gran sorpresa que los Seahawks ganaron en casa 19-3, los Cardinals si deberían estar preocupados con la forma en que la ofensiva jugó con Drew Stanton como quarterback. Según el apoyador de los Seahawks, K.J. Wright, los Seahawks utilizaron coberturas básicas de hombre a hombre la mayoría de las veces y aún así limitaron el juego por aire de los Cardinals. Stanton completó apenas 14 de 26 pases para 149 yardas y fue capturado en tres ocasiones. Los Cardinals lograron solo 204 yardas en total. Con marca de 9-2, los Cardinals aún están en buena posición para ganar la división. Si pueden llegar a 11 victorias, muy bien podrían terminar como el segundo sembrado. Lo que los Seahawks aprendieron con esta victoria sin embargo es que su defensa alinea bien con la ofensiva de los Cardinals el resto de la temporada. Los Cardinals no tienen un juego por tierra con poder, que fue algo que le dio problemas a Seattle en la Semana 11 contra Kansas City. Por otro lado, el esquince de la rodilla del ala abierta de los Cardinals, Larry Fitzgerald, podría mantenerlo fuera por otra semana o dos más. 2. Broncos se simplifican: Con Julius Thomas fuera con una lesión en el tobillo, Emmanuel Sanders jugando una semana después de sufrir una conmoción y los running backs Montee Ball y Ronnie Hillman fuera, el entrenador de los Broncos, John Fox, sabía que no podría funcionar con el convencional plan de pases de Peyton Manning. Air Peyton fue aterrizado por el ataque por tierra de Fox el domingo en la victoria sobre Miami. Los Broncos enfatizaron el juego por tierra con esquemas de bloqueo más básicos. El ala cerrada Virgil Green estuvo más envuelto en el bloqueo. Los Broncos usaron más formaciones abultadas en la línea de golpe, utilizando un sexto bloqueador. Y con esos cuerpos grandes al frente, los Broncos tuvieron 25 acarreros para 201 yardas, liderados por C.J. Anderson quien tuvo 167 en 27 corridas. La decepción fue como la defensa tuvo problemas. El quarterback de los Dolphins, Ryan Tannehill completó 26 de 36 pases para 228 yardas y tres touchdowns. Miami tenía una ventaja de 28-17 en el cuarto final, pero Manning llevó a la ofensiva a postear 22 puntos. 3. El juego por tierra es importante: Los equipos con quarterbacks elite a veces se alejan del juego por tierra al momento de escoger jugadas. Algunos entrenadores ofensivos son culpables de irse más hacia un modo de pasar aún cuando el clima pide que se queden por tierra. En la Semana 12, se jugó inteligentemente. El entrenador de los Green Bay Packers, Mike McCathy aseguró tener un balance en la victoria de los Packers por 24-21 sobre los Minnesota Vikings. Los Packers tuvieron 32 jugadas por tierra y 30 por aire, casi un balance perfecto. Con las temperaturas en 49 grados al momento de comenzar el partido en TCF Bank Stadium en Minneapolis, Eddie Lacy tuvo 25 acarreos para 125 yardas. A pesar de que los Patriots tuvieron 53 intentos por aire en su victoria por 34-9 sobre los Lions, Bill Belichik reconoció el valor de un juego por tierra físico. Firmó al running back de 250 libras LeGarrette Blount esta semana luego de que este fuera puesto en libertad por los Steelers y le dio 12 oportunidades para 78 yardas. Blount es un gran corredor en la zona de anotar y en jugadas para cortas ganancias. Los Eagles tuvieron 38 acarreos para 164 yardas en su victoria por 43-24 sobre los Tennessee Titans. Lo que fue más sorpresivo fue que el entrenador Chip Kelly no intentó ninguna jugada de opción involucrando al quarterback Mark Sánchez. Y ningún equipo entendió mejor el valor del ataque por tierra que los Cincinnati Bengals, quienes tienen tres derrotas consecutivas en los playoffs en partidos en los cuales pasaron más que corriendo. Hue Jackson, quien tomó las riendas como coordinador ofensivo tras la partida de Jay Gruden para los Washington Redskins, prometió balancear el ataque. Y eso hizo en su victori sobre los Texans con 43 acarreos contra 35 intentos de pase. Por ende, los Bengals controlaron la bola por 39 minutos y 10 segundos del partido. 4. El Sur sigue hacia el Sur: Es suficientemente malo de los equipos de la AFC Sur y NFC Sur se fueron con marca de 0-4 contra el resto de la liga el domingo, lo que puso los récords combinados de estos equipos en 15-45-1. Pero aún así, el sur llegó a niveles aún peores. Los Titans no fueron competitivos contra los Eagles. Además, perdieron a los linieros ofensivo Brian Schwenke y Taylow Lewan, lo que podría hacer la marca de 2-9 aún más dolorosa. La ofensiva de los Texans estuvo invisible ante los Bengals. Ryan Mallett tuvo la bola por solo 20Ñ50 y produjo apenas 248 yardas ofensivas. Pero lo peor fue lo que hicieron los Atlanta Falcons. El quarterback de los Cleveland Browns, Brian Hoyer lanzó tres intercepciones, incluyendo dos en el cuarto final. Aún eso no fue suficientemente malo. Los Falcons le dieron a los Browns suficiente tiempo para construir una marcha anotadora de 61 yardas en los últimos 44 segundos para perder 26-24. Si no llega a ser por la NFC Sur, los Browns no estuvieran en la contienda para los playoffs. Tienen marca de 3-0 contra la NFC Sur y tienen un partido más contra Carolina en la Semana 16. 5. Los Lions no convencen: Una vez más, la ofensiva de los Lions tuvo problemas contra un equipo con marca de .500 o mejor. En cinco partidos contra equipos con récords ganardores, los Lions promedian 13.6 puntos por juego. Eso no tiene perdón para un equipo que cuenta con los talentos de Mathew Stafford, Calvin Johnson, Golden Tate, tres alas cerradas de calidad y buena profundidad el ataque por tierra. "Yo se que todos quieren enfocar en el quarterback, pero esto no se trata de él", dijo el entrenador de los Lions Jim Caldwell. "No estamos funcionando bien en la ofensiva". Belichick utilizó un plan sencillo para parar a las alas abiertas de los Lions. Puso a Brandon Browner, un esquinero grande y físico, contra Megatron con un profundo por encima para la doble cobertura. Puso a Darrelle Revis a cubrir a Tate. Cada receptor capturó apenas cuatro pases. Stafford completó apenas 8 de 21 intentos cuando tiró a Johnson o Tate para solo 155 yardas y terminó el partido completando 18 de 46 pases. "Cuando uno juega contra equipos buenos como NEw England, el equipo completo tiene que jugar bien", dijo Stafford. Y ese es el problema. Contra los equipos buenos, los Lions son un equipo promedio. A pesar de tener una de las mejores defensas de la liga, aparenta que el éxito de los Lions está más predicado en su itinerario. Tienen marca de 2-3 contra equipos ganadores y de 5-1 contra equipos perdedores. Aún así, tienen una gran oportunidad para aferrarse a un comodín. No tienen más partidos contra equipos ganadores hasta la última semana que se enfrentan a Green Bay. Ganando sus próximos cuatro encuentros, pueden tener marca de 11-4 cuando les toque ese juego.
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