|
La NFL nunca ha tenido una carrera a los playoffs tan salvaje como la de esta temporada. Y una do de los aspectos más entretenidos de la carrera ha sido cuando los contendientes se han enfrentado entre ellos.  Los New England Patriots ya han vencido a los otros tres líderes divisionales de la AFC, consiguiendo victorias decisivas sobre los Denver Broncos, Indianapolis Colts y Cincinnati Bengals. Los Green Bay Packers han jugado ante los Seattle Seahawks, Philadelphia Eagles y New England, con victorias sobre los últimos dos. Denver ha dividido triunfos en sus duelos contra Indianapolis y los Patriots y se enfrentará a los Bengals en la Semana 16. Si bien esos duelos han sido importantes para determinar los criterios de desempate, también ofrecen un preámbulo de los enfrentamientos que podrían darse más adelante. La Semana 14 ofrece otra ronda de posibles duelos de playoffs junto con otros partidos que tienen importantes implicaciones de postemporada. El partido entre los Philadelphia Eagles y Seattle Seahawks podría jugarse nuevamente en enero, y también podría ser factor en determinar a los dos primeros sembrados de la NFC si los Arizona Cardinals continúan con su caída. Tampoco podemos descartar que los Pittsburgh Steelers y Cincinnati puedan verse las caras por tercera ocasión en los playoffs si dividen triunfos en sus dos partidos restantes y ganan en sus otros dos duelos. El perdedor del juego entre los Baltimore Ravens y Miami Dolphins podría quedar fuera de la carrera en la AFC, mientras que los Kansas City Chiefs y Arizona se enfrentan buscando impulsar sus aspiraciones de playoffs. Y además de ayudar a su propia causa, una sorpresa de los San Diego Chargers sobre New England podría alterar de manera significativa las cosas en la cima de la clasificación en la AFC. La salvaje carrera por los playoffs parece que finalmente se acerca a la línea de meta. Estas son las tramas a seguir para la Semana 14. 1. ¿Quién se caerá en la carrera por los playoffs en la AFC? La clasificación de la AFC luce como una abarrotada línea de salida en el Maratón de New York. Por primera vez en la historia de la NFL, 11 equipos de la AFC están por lo menos dos partidos arriba de .500 a esta altura de la temporada. 12 equipos tienen marca de .500 o mejor, incluyendo seis con récord 7-5, y sólo una cuarta de la conferencia está fuera de la pelea por los playoffs. A menos que suceda una sorpresa, la lista de contendientes no se reducirá esta semana, sin embargo algunas cosas podrían resolverse. Los Buffalo Bills enfrentan la tarea más difícil, enfrentando a Peyton Manning y los Broncos en Denver. Si bien la línea defensiva de los Bills podría causarle problemas a Manning, la defensiva de los Broncos no le temerá a Kyle Orton. Si Buffalo se coloca 7-6, sus esperanzas de playoffs podrían desvanecerse, con dos de sus últimos tres partidos contra Green Bay y New England. Tampoco se tiene una buena sensación por los Ravens, que visitarán a Miami el domingo. Después de su derrota de último segundo ante San Diego, Baltimore recibió más malas noticias esta semana, al perder al tackle nariz de Pro Bowl, Haloti Ngata, por el resto de la temporada regular debido al abuso de substancias para mejorar el rendimiento. Sin Ngata, los Ravens podrían ser vulnerables al corredor de los Dolphins, Lamar Miller. Por su parte, los Chargers también podrían encontrarse en una posición difícil. Enfrentan a los Patriots el domingo por la noche para iniciar una complicada recta final que incluye a Denver, San Francisco y Kansas City. El entrenador en jefe de los Cleveland Browns, Mike Pettine, mantuvo a Brian Hoyer como su mariscal de campo, pero una derrota ante Indianapolis podría liquidar las aspiraciones del equipo de alcanzar los playoffs y marcar el comienzo de la era Johnny Manziel. 2. Batallas divisionales: Pittsburgh-Cincinnati encabezan una corta lista de duelos divisionales en la Semana 14. Después de años de quedar en el tercer puesto detrás de Steelers y Ravens en la NFC Norte, los Bengals ganaron la división el año pasado y han sido líderes por la mayor parte de la temporada en lo que ha sido una inesperada carrera de cuatro equipos. Una victoria de los Bengals el domingo podría darles suficiente distancia que su revancha de la Semana 17 en el Heinz Field podría ya no ser relevante. Por mucho que las esperanzas de los Steelers dependan del brazo del mariscal de campo Ben Roethlisberger, el corredor Le'Veon Bell es la clave en este partido. Los Bengals están permitiendo 125.1 yardas por partido, y Bell está promediando 4.8 yardas por acarreo. El otro partido divisional importante es la visita de los Carolina Panthers a los New Orleans Saints. Los Panthers tienen un récord decepcionante 3-8-1, sin embargo una victoria sobre los Saints podría ponerlos de vuelta en la carrera por la NFC Sur, por increíble que parezca.  3. Controlando el ritmo: Fue impresionante ver al entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles, Chip Kelly, arruinar la fórmula de la victoria de los Dallas Cowboys el Día de Acción de Gracias. El entrenador en jefe de Dallas, Jason Garrett, ha podido disfrazar los problemas defensivos de su equipo corriendo el balón con DeMarco Murray y teniendo a Tony Romo lanzando pases más cortos y seguro. Sin embargo, Kelly expuso a la defensiva de Dallas al mantenerla dentro del campo y anotando puntos. El partido de los Eagles contra Seattle también debe ser fascinante. Philly ejecuta una jugada cada 22.8 segundos, el ritmo más rápido de la liga, mientras que los Seahawks frenan el ritmo del partido al ejecutar una jugada cada 30.8 segundos. La defensiva de los Seahawks llega encendida al partido, acumulando victorias consecutivas por marcador 19-3. A pesar de enfrentar a algunos de los mejores mariscales de campo esta temporada, Seattle se ubica en el primer lugar en defensiva, permitiendo 285.8 yardas por partido. Enfrentar a los campeones defensores le dará a Kelly una idea de si Mark Sanchez puede ser tomado en cuenta para ganar un partido de playoffs para Philadelphia. 4. Se define el rumbo de dos equipos en la NFC Oeste: La mayoría de la gente señala que Jim Harbaugh se está jugando el puesto en San Francisco en el último mes de la temporada. A pesar de llevar a su equipo a tres apariciones consecutivas en el Juego por el Campeonato de la NFC, Harbaugh podría ser despedido a menos que los 49ers ganen el Super Bowl este año. Con su marca 7-5, San Francisco probablemente tiene que seguir ganando para aspirar a calificar como equipo comodín. Los 49ers deberían vencer fácilmente a los Oakland Raiders el domingo, pero mientras ven en este partido, tienen que preguntarse si Harbaugh consideraría llegar a los Raiders el próximo año. El propietario Mark Davis haría cualquier cosa para tener a Harbaugh en su banca. Aquí está el problema. Los Raiders están 1-11 esta temporada, y su plantilla es tan mala que podría tomar años para que Harbaugh consiga que sea un equipo de .500. Por su parte, los Cardinals podrían estar enfrentando un colapso total, y si continúa, serían el primer equipo en la historia de la NFL en iniciar 9-1 y no calificar a los playoffs. La pérdida del mariscal de campo Carson Palmer ha dejado estancada a la ofensiva. Drew Stanton ha guiado a Arizona a apenas 16 puntos con cinco intercepciones en sus últimos tres inicios. Para hacer las cosas aún peores, Stanton no contará con el corredor Andre Ellington en el backfield el domingo debido a una lesión en la cadera. Los Cardinals reciben a un equipo de los Chiefs que tiene una gran presión al mariscal y un buen ataque terrestre. El entrenador en jefe Bruce Arians tiene que encontrar una manera de ganar un partido de pocos puntos, o los Cardinals podrían estar en graves problemas. 5. Mariscales corredores enfrentan problemas: La era de los pasadores corredores ha sido emocionante, sin embargo dos --Cam Newton y Colin Kaepernick-- se han caído en momentos difíciles últimamente. A pesar de sumar a Stevie Johnson, Brandon Lloyd y el corredor Carlos Hyde, la ofensiva de los 49ers ha tenido un retroceso, promediando escasos 19.3 puntos por partido, 6.1 puntos menos que en el 2013. La preocupación ha sido el desplome del mariscal de campo. Kaepernick ha perdido su toque para hacer llegar el balón al ala cerrada Vernon Davis. Además, está teniendo problemas en la bolsa de protección. De acuerdo a ESPN Stats & Information, 26 de sus 38 capturas, la mayor cantidad de la liga, han llegado cuando está dentro de la bolsa. En Carolina, la mecánica de Newton como pasador están en declive. En el empate 37-37 de la Semana 6 ante Cincinnati, los entrenadores dejaron correr a Newton. Desde entonces, ha tenido tres partidos en los que lanzó para menos de 200 yardas y tres más en los que su porcentaje de pases completos ha rondado el 50 por ciento. Esos números simplemente no van a permitirle conseguir una victoria esta semana contra los Saints.
|
