La AFC tiene la mayor cantidad de equipos con récord ganador, pero no puede afirmar que es la mejor conferencia-todavía. Los equipos de la NFC ganaron tres de los cuatro duelos interconferencias del domingo, reduciendo la ventaja de la AFC a 29-28-1, con seis choques interconferencias por disputar.
Entonces, gran parte del interés en la Semana 14 fue cómo 11 equipos de la AFC tienen récord de 7-5 o mejor, una carrera por los playoffs que nunca se había visto en la historia de la NFL. El único equipo de la AFC que se impuso al de la NFC fueron los Oakland Raiders (2-11), que vencieron 24-13 a los San Francisco 49ers. Pero los Arizona Cardinals derrotaron 17-14 a Kansas City, dañando severamente las probabilidades de playoff de los Chiefs. Los New York Giants arrollaron 36-7 a los Tennessee Titans. Mientras que los Minnesota Vikings doblegaron 30-24 a los New York Jets en tiempo extra.
Los 49ers se complicaron demasiado el panorama en la carrera por los playoffs, mientras que hubo demasiado daño para los equipos que pelean postemporada en la AFC. Derrotas de los Chiefs, Cleveland Browns, Miami Dolphins y Buffalo Bills mandaron a estos equipos hasta atrás en el panorama de playoffs, mientras que los Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens fortalecieron sus posiciones, bien sea para un boleto de comodín o posiblemente el título de la AFC Norte.
Aquí tenemos cinco cosas que aprendimos de la Semana 14.
1. Los Seahawks lucieron como segundo sembrado: El plan de juego de Pete Carroll a la defensiva superó al plan ofensivo de Chip Kelly, en la victoria de los Seattle Seahawks por 24-14 en Philadelphia. A Kelly le gustan las cosas rápidas. Pero Carroll baja el ritmo con el juego terrestre, intentando preparar a su defensiva para ganarlo. Como resultado, los Seahawks dominaron el tiempo de posesión (41:56 a 18:04). Ejecutaron 85 jugadas contra 45 de los Eagles.
"Russell Wilson es capaz de mantener muchas ofensivas con vida", dijo Kelly. "Él fue la diferencia para ellos ofensivamente".
La combinación Wilson-Marshawn Lynch superó a cualquier cosa que Kelly puso en el campo el domingo. El equipo con el mejor ataque terrestre tuvo 188 yardas en 46 acarreos. Wilson completó 22 de 37 pases para 263 yardas y dos touchdowns, además de que corrió para 48 yardas y una anotación. Al controlar el balón a la ofensiva, los Seahawks mantuvieron fresca a su defensiva y aplicaron presión sobre Mark Sánchez, quarterback de los Eagles. Él completó solamente 10 de 20 pases y fue capturado tres veces.
En las últimas tres emanas, la defensiva de Seattle (clasificada número uno) ha permitido solamente 20 puntos, ha presionado a los quarterbacks y ha recuperado el pavoneo que tuvo la temporada pasada, cuando ganó el Super Bowl. Ellos están un juego detrás de los Arizona Cardinals en la NFC Oeste, pero con tres juegos restantes, parece que podrían tener la oportunidad de controlar la división y asegurar el segundo sitio de la siembra. Los Green Bay Packers lucen como el candidato más sólido para el número uno de la siembra.
2. Los habilidosos Cardinals encuentran la forma: El concepto "Siguiente hombre" de Bruce Arians fue muy importante en la victoria de los Cardinals sobre Kansas City. El corredor Andre Ellington se va a la reserva de lesionados por la cirugía de una hernia, pero Kerwynn Williams, recién activado del equipo de prácticas, corrió para 100 yardas. Larry Fitzgerald volvió tras perderse dos semanas con un esguince, pero no fue el mismo. Tuvo cuatro recepciones para 34 yardas y John Brown sufrió una lesión, pero Jaron Brown dio un paso al frente atrapando un pase para anotación de 26 yardas en los últimos minutos.
"Es fútbol americano en diciembre, tenemos récord de 10-3", dijo Fitzgerald. "Es algo desconocido". Pese a la gran victoria, queda la sensación de que los Cardinals apenas se aferran al liderado en la NFC Oeste. Drew Stanton, en reemplazo del lesionado Carson Palmer, no lanzó ninguna intercepción, pero completó solamente 15 de 30 pases. En los últimos cuatro juegos, los Cardinals han anotado solamente 44 puntos. Pero el conseguir la décima victoria les da una gran oportunidad de llegar a playoffs. De todas formas, no pueden darse el lujo de confiarse, ya que los Seahawks los están alcanzando.
En cuanto a los 49ers, ellos parecen estar liquidados y no hay excusa para eso. El quarterback Colin Kaepernick luce cada vez peor. Fue capturado cinco veces e interceptado en dos. Luego del juego, dio sus tradicionales respuestas cortas en las entrevistas. Aunque el coach Jim Harbaugh dice que este equipo no se rinde, parece que no habrá un viaje a los playoffs en el calendario de los 49ers.
3. Bell es el motor de los Steelers: Es difícil entender a los Steelers. Ellos han caído ante equipos con récord perdedor como los Jets, Tampa Bay Buccaneers y New Orleans Saints. Pero el domingo, se recuperaron para derrotar a los Cincinnati Bengals 42-21 y ponerse a medio juego de los Bengals por el liderato de la AFC Norte. Ellos tienen un calendario más favorable, que les permitiría arrebatarle la corona divisional a Cincinnati en las últimas tres semanas.
Lo que aprendimos es que el corredor Le'Veon Bell es la clave para el potencial éxito de los Steelers, y no la defensiva. Bell (235 yardas combinadas) tuvo su tercer juego en fila con más de 200 yardas desde el scrimmage, colocando su nombre al lado de Walter Payton en la historia de la NFL.
"He dicho que él es el mejor corredor de la liga", comentó Ben Roethlisberger, quarterback de los Steelers".
Temerosa ante las amenazas por aire de los Steelers, la defensiva de los Bengals se mantuvo mayormente empleando el Cover 2. Pero, contra Bell, el Cover 2 es un problema. Roethlisberger y el coordinador ofensivo Todd Haley leyeron bien la Cover 2 de Cincinnati y siguieron ejecutando la misma jugada de carrera por el lado izquierdo de la línea, donde el guardia David DeCastro juega un rol importante. Y la Cover 2 también le da oportunidad a Bell de atrapar pases similar a como lo ha hecho Darren Sproles.
"Me han indicado que corra hacia el espacio abierto, y tengo un reloj en mi cabeza que me indica que me lanzarán el balón y debo correr con él", dijo Bell, quien tuvo 26 acarreos para 185 yardas, además de seis recepciones para 50 yardas. De forma combinada, tuvo tres touchdowns.
El acarreo de 13 yardas para anotación de Bell en el último cuarto puso adelante a los Steelers y detonó un ataque de 22 puntos sin respuesta en los 11 minutos finales. Incluido en la explosión del curto final estuvo un pase para touchdown de 94 yardas con Martavis Bryant.
"No podíamos permitir que nos dominara el miedo", dijo Mike Tomlin, head coach de los Steelers. "Necesitábamos ser agresivos y causar impacto".
Los Steelers (8-5) reciben a Kansas City y Cincinnati en las últimas dos semanas, y disputan su último partido en gira en la semana 15 ante Atlanta (5-7). Los Bengals (8-4-1) tienen que enfrentarse a Cleveland, Denver y Pittsburgh, lo que quizá podría complicarles el llegar a 10 victorias.
4. Nada dominantes en el Superdome: La derrota de los Saints por 41-10 ante los Carolina Panthers quizá sea la más inexplicable del año. Los Saints fueron superados en yardas totales 497 a 310. Ellos estaban abajo 17-0 en el primer cuarto y 24-3 al medio tiempo. Una semana después de sorprender a los Steelers en gira, los Saints perdieron su cuarto juego consecutivo en casa.
Zach Strief, tackle de los Saints, dijo después del juego que este equipo necesita observarse en el espejo y no vivir del pasado. "Al final del día, los únicos responsables somos los jugadores", dijo Strief.
Con dos juegos en casa ante rivales divisionales en el último mes, la espantosa NFC Sur parecía estar en manos de New Orleans. Pero los Saints (5-8) dejaron que los Panthers (4-8-1) se metieran de vuelta a la carrera por la división. Esta derrota hace que uno se pregunta si los Saints podrán vencer a Atlanta en la semana 16, cuando jueguen en el Superdome.
Una vez más, la defensiva de los Saints lució perdida. No tuvo respuestas ante la habilidad corredora de Cam Newton, quien tuvo 83 de las 271 yardas terrestres de Carolina. Sean Payton, head coach de New Orleans, lo llamó mala ejecución y tuvo razón. Cuestionó los pases que dejaron caer, los balones sueltos, el tackleo espantoso y dos castigos tontos de offside. Este juego ilustra a la perfección por qué la NFC Sur de esta temporada quedará como la peor división en la historia.
5. La actuación del quarterback afecta a dos contendientes de la AFC: Mike Pettine, head coach de los Browns, no midió sus palabras luego de la dolorosa derrota 25-24 ante Indianapolis.
"Él no jugó lo suficientemente bien para que ganáramos", dijo acerca de su quarterback, Brian Hoyer. "Estamos en un momento crítico. Todo el equipo falló para jugar bien y ganar".
Hoyer se fue 14 de 31, para 140 yardas. Lanzó dos intercepciones, además de algunos pases profundos muy deficientes. Ha lanzado ocho intercepciones en los últimos cuatro juegos de Cleveland. Esta semana, Pettine prefirió iniciar con Hoyer en lugar de Johnny Manziel, porque pensaba que Hoyer le daría una mejor posibilidad para ganar. Los Browns tuvieron la oportunidad de ganar, solamente porque Andrew Luck, quarterback de los Colts, tuvo una primera mitad deficiente, además de que Indianapolis tuvo cuatro entregas de balón.
"Fue frustrante", dijo Pettine. "Desperdiciamos demasiadas oportunidades, un gol de campo, puntos cuando estábamos en zona roja".
De los equipos con récord de 7-6, los Browns tienen el peor panorama. Son últimos en la AFC Norte y es claro que tienen una controversia con los quarterbacks. Pettine podría optar por usar a Manziel la semana entrante contra los Bengals.
Mientras que en la derrota 28-13 ante Baltimore, Ryan Tannehill, quarterback de los Dolphins, no pudo con la presión. Conectó 23 de 33 pases para 227 yardas, pero sucumbió ante la defensiva de los Ravens, que actuó conservadora en la primera mitad. De acuerdo a Stats & Information de ESPN, Tannehill estuvo bajo presión solamente en cuatro ocasiones durante sus primeros 16 intentos de pase. Se fue 10 de 14 para 88 yardas, pero fue capturado dos veces. Los Dolphins ganaban 10-7 al medio tiempo.
En la segunda mitad, los Ravens duplicaron la presión. Tannehill fue captado cuatro veces y los Ravens ganaron fácilmente. Con récord de 7-6, los Dolphins parecen incapaces de brillar en los minutos finales de los juegos y probablemente se perderán los playoffs una vez más.