Sin mucha fanfarria, los Marineros de Seattle se han convertido esta temporada baja en uno de los equipos a mantener en la mira la próxima campaña 2015.
Tras finalizar el año con un récord de 87-75, los Marineros se quedaron apenas a un partido de disputar el juego por el comodín en la Liga Americana, donde los Atléticos de Oakland eventualmente cayeron ante los Reales de Kansas City.
Todo podría cambiar el próximo año, con el equipo ya habiendo trabajado esta temporada baja en solventar uno de sus problemas principales, la ofensiva.
Los Marineros finalizaron con un promedio de bateo colectivo de .244, igualados en la posición número 22 entre los 30 equipos de Grandes Ligas y en el sótano junto a los Astros de Houston en la Liga Americana.
Con una suma global de 1,328 hits, solo Houston pegó menos en la Americana. Su total de 634 carreras anotadas palidecieron ante sus rivales divisionales Anaheim y Oakland, que sumaron 773 y 729 respectivamente, ubicándose entre los mejores en Grandes Ligas.
Los Marineros también tuvieron el peor porcentaje de embasado en la Americana con .300, al igual que uno de los peores promedios de slugging con .376.
Seattle contó con dos de los mejores jugadores de la Americana en Robinson Canó y Kyle Seager el año pasado, pero el resto de la alineación estuvo plagada de inconsistencia, en particular desde la posición de bateador designado, donde obtuvieron la producción más baja en toda la liga.
Ahora el arma principal junto a Canó y Seager será el dominicano Nelson Cruz, una de las contrataciones más importantes durante el período de agencia libre, siendo firmado por cuatro años y $57 millones de dólares.
"Nelson es un ganador", dijo el dirigente Lloyd McClendon durante las recién concluidas reuniones invernales sobre su nuevo jardinero y bateador designado.
"Llega todos los días listo para jugar y juega a pesar de lesiones persistentes. Es un gran jugador y consigue grandes hits con el juego en la línea. No sé qué más se puede pedir. Tener a Nelson en el medio de la alineación va a ser tremendo para nosotros. Si hace lo que hizo el año pasado, estaré muy feliz".
McClendon hizo referencia a los excepcionales números ofensivos del toletero dominicano de 34 años, quien lideró toda las Grandes Ligas con 40 cuadrangulares y se ubicó cuarto en carreras impulsadas con un total de 108, ambos los números de mayor impacto en su carrera.
En comparación, Mike Zunino, Logan Morrison y Brad Miller, que formaron la parte baja de la alineación de Seattle gran parte de la temporada, sumaron, de forma global, 134 RBI esta campaña.
De sus 159 partidos con los Orioles de Baltimore esta campaña, Cruz jugó 89 como bateador designado, 60 en el jardín izquierdo y 10 exclusivamente en el derecho. Su promedio de slugging de .525 fue el quinto mejor en la Liga Americana.
Para un poco de perspectiva, Seager y Canó, por mucho los mejores jugadores ofensivos del equipo, se ubicaron en el número 17 en la liga con un slugging de .454.
No obstante, una de las estadísticas que más puede llegar a definir una campaña es la de suma global de partidos decididos por una carrera, y es ahí donde Cruz podría marcar un mayor impacto, en particular en un equipo que tuvo una combinación de una de las mejores rotaciones y el mejor cuerpo de relevistas en Grandes Ligas.
Los lanzadores de los Marineros permitieron una suma de 512 carreras esta campaña para una efectividad global de 3.17. Solo los Nacionales de Washington tuvieron mejores números, permitiendo 495 carreras limpias con ERA de 3.03.
A esos excepcionales números, Seattle sumó un ejemplar bullpen, con una efectividad global de 2.59, la mejor entre los 30 equipos de Grandes Ligas.
Aun así, los Marineros tuvieron un récord de 18-27 en partidos decididos por una sola carrera, el tercer peor promedio de victorias después de los Rojos de Cincinnati y los Astros.
Es ahí donde una comprobada máquina remolcadora de carreras como Cruz marcará su mayor impacto.
"Vine aquí para ganar, ese es mi objetivo", sentenció el dominicano en su primera rueda de prensa vistiendo el número 23 de los Marineros en Safeco Field.
"He estado en los playoffs varias veces y he jugado en la Serie Mundial varias veces, y creo que tenemos lo necesario para ir a la Serie Mundial y ganarla".
Este año los Marineros obtuvieron su mayor número de victorias desde 2007, pero de todas maneras la sequía de béisbol en octubre en Seattle se extendió a 13 temporadas, la más larga en todo Grandes Ligas.
Cruz no será por completo una solución, así lo indicó incluso McClendon, quien afirmó que el equipo necesita al menos un bate más de poder en la alineación, pero no cabe duda que la hermosa Ciudad Esmeralda ya está afinando los cánticos de "¡Cruuuuuuuuz!".