La AFC fue la gran ganadora en la Semana 15.
No solamente los New England Patriots, Denver Broncos e Indianapolis Colts amarraron títulos divisionales el domingo, pero también la AFC prácticamente aseguró el campeonato interconferencias. Gracias a la sorpresiva victoria de los Buffalo Bills por 21-13 sobre los Green Bay Packers y al triunfo de los Pittsburgh Steelers 27-20 sobre los Atlanta Falcons, la AFC tiene récord de 31-28-1 contra la NFC. Una victoria más la próxima semana amarrará la corona interconferencias, poniendo fin al reinado de tres años para la NFC.
La derrota de los Packers en Buffalo no solamente puso en aprietos sus posibilidades para la ventaja de campo, sino que también los puso atrás de los Detroit Lions en la NFC Norte y los hizo caer hasta el sexto sitio en la carrera por los playoffs.
Aquí tenemos cinco cosas que aprendimos de la Semana 15.
1. Los Packers caen en la trampa: Toda la semana, la gente en la liga señaló que el juego de Green Bay en Buffalo sería una posible trampa. Los Packers han ganado nueve de 10. Aaron Rodgers actúa como Jugador Más Valioso. En Lambeau Field, los Packers lucen invencibles. Si los Packers pueden abrirse camino por el décimo calendario más fácil de la liga en las últimas tres semanas, ellos asegurarán la ventaja de campo y tendrán la mejor oportunidad para representar a la NFC en el Super Bowl.
Ooooops. Los Packers perdieron 21-13 y Rodgers tuvo uno de sus peores juegos. Su rating de 34.3 fue el más bajo de su carrera. Tuvo 25 pases incompletos (cifra más alta de su carrera). Se fue 17 de 25 para 185 yardas y dos intercepciones que le rebotaron en las manos a los receptores. Se fueron 4 de 14 en tercer down.
"No estuvimos acertados", dijo Mike McCarthy, head coach de los Packers. "Esas no son las estadísticas que acostumbramos producir".
McCarthy lo llamó un problema de balance a la ofensiva –demasiados intentos de pase, insuficientes acarreos por vía terrestre--. De todas formas, los Packers corrieron para 158 yardas y promediaron 6.3 yardas por acarreo. Contra una línea defensiva dominante como la de los Bills, eso es impresionante. El problema parecía que la ofensiva estaba demasiado enfocada en mandarle el balón a Jordy Nelson y Randall Cobb. Rodgers buscó a Nelson y Cobb en 25 ocasiones, y completó 14 pases para 151yardas, pero nada mayor a 20 yardas.
Con el resto del equipo, hubo solamente 34 yardas por aire de forma combinada. Siete receptores distintos dejaron caer pases, algo inusual para un equipo que promediaba solamente uno por encuentro. Y la derrota complicó las posibilidades de los Packers para la ventaja de campo. Los Arizona Cardinals tienen 11 triunfos, los Packers 10. Los Seattle Seahawks (10-4) tienen a su favor el criterio de desempate contra los Packers gracias a la victoria en el juego inaugural de temporada. Debido a que los Packers promedian solamente 300 libras por defensor en la formación 3-4, eso los hace vulnerables a los equipos que corren bien el balón. La derrota del domingo fue sorprendente.
2. Final predecible para la era de Jim Harbaugh: Las lesiones y la probable salida del head coach Jim Harbaugh han sido las historias principales de los San Francisco 49ers en 2014. Una derrota 17-7 ante los Seattle Seahawks solamente confirmó lo inevitable. Se espera que Harbaugh se marche, la racha de tres apariciones consecutivas para los 49ers en el juego de campeonato de la NFC llegó a su fin y su ofensiva de nuevo quedó a deber.
Para Pete Carroll, head coach de los Seahawks, el juego se redujo a ser paciente, usando su fórmula de una defensiva simple y un ataque terrestre para quedarse con la victoria. El equipo de Harbaugh aguantó, con la ventaja 7-3 al medio tiempo. La defensiva de los 49ers ocasionó que los Seahawks eliminaran algunas jugadas por tierra y usaran pases cuatro o cinco veces. Los Seahawks tuvieron solamente 11 acarreos en la primera mitad.
"Lo que hacemos no es ningún misterio", dijo Carroll. "Corremos y usamos nuestra defensiva. Está bastante claro".
En la segunda mitad, los Seahawks se adueñaron del juego con 21 acarreos para 105 yardas y dos series que culminaron en touchdowns. La fórmula de Seattle funcionó bien para anular a Colin Kaepernick, quarterback de los 49ers, en la segunda mitad. San Francisco solamente tuvo 36 yardas por tierra, en 13 jugadas, durante el segundo medio.
La derrota no fue la única mala noticia para San Francisco. Los corredores Frank Gore y Carlos Hyde salieron lesionados. El sábado, el equipo colocó al tackle defensivo Glenn Dorsey y al linebacker NaVorro Bowman en la reserva de lesionados y comenzó el encuentro sin usar de inicio a los esquineros Chris Culliver y Tramaine Brock por las lesiones. El linebacker Chris Borland jugó lastimado durante el desafío.
Los dueños de los 49ers querían que Harbaugh ganara un título del Super Bowl para ganarse una extensión de contrato. Luego de 15 semanas, la lucha de los 49ers se acabó, al igual que la era de Harbaugh.
3. Manning consigue el tercer título de la AFC Oeste con agallas: Durante la cena el sábado por la noche, Peyton Manning comenzó a sentirse enfermo. Eso lo llevó a recibir medicina intravenosa cuatro veces en menos de 12 horas, y una lesión en el muslo lo dejó fuera durante una parte del segundo cuarto, en la victoria de los Broncos por 22-10 sobre los San Diego Chargers que amarró la corona de la AFC Oeste.
"Es un tributo a su resistencia, él estaba muy enfermo", dijo John Fox, head coach de los Broncos.
Durante el último mes, la dureza ha sido el tema recurrente de los Broncos. El equipo de tres receptores de Manning se ha convertido en una ofensiva con prioridad terrestre, encabezada por C.J. Anderson. Manning necesitó lanzar solamente 20 veces, porque las 39 jugadas por tierra de los Broncos fueron suficientes para ganar. Denle mérito a la defensiva de los Broncos por contener a Philip Rivers y los San Diego Chargers a 288 yardas de ofensiva total.
Manning tuvo que conformarse con goles de campo en la primera mitad, para sacar ventaja de 9-3. Su único pase de touchdown fue de 28 yardas con Demaryius Thomas.
"Los juegos distintos toman identidades distintas", señaló Manning. "Tienes días en donde domina el juego terrestre, en otros domina el juego aéreo".
Manning lució grande en un día donde estaba enfermo. La siguiente misión es rebasar a los Patriots para el primer lugar de la siembra en la AFC.
4. Evaluando la carrera por el JMV: Aunque parecía que Rodgers había llegado a la Semana 15 con una ligera ventaja en la carrera por ser el Jugador Más valioso, el domingo quizá cambió las cosas un poco. Tom Brady y los Patriots amarraron la AFC Este con una paliza 41-13 sobre los Miami Dolphins. Al ser el actual primer sembrado de la AFC, Brady no puede ser ignorado. La carrera, al final, parece que será entre Rodgers, Brady, J.J Watt (ala defensiva de los Houston Texans) y Peyton Manning.
Para aquellos que piensan que Watt está siendo menospreciado, esa simplemente es la realidad para un jugador defensivo que opera en una liga guiada por los quarterbacks. Rodgers, Brady y Manning están consiguiendo estadísticas importantes con algunos de los principales contendientes de playoffs en la liga. Watt tiene 16.5 capturas, 10 pases desviados y cinco touchdowns. Pero, por más impactante que sea eso, las estadísticas de Watt quedarán de lado ante aquellas de los quarterbacks.
Ante los Bills, Rodgers tuvo su peor juego de la campaña. Brady hizo una de las jugadas más memorables del encuentro con un acarreo de 17 yardas hasta la zona roja de los Dolphins.
"Creo que fue un buen acarreo", dijo Bill Belichick, head coach de los Patriots. "Hizo un gran trabajo de ver eso en la presión contra el pase. Es algo de lo que hablamos en la semana. Realizó una gran jugada".
Brady ha promediado solamente 1.7 yardas por acarreo durante su carrera.
5. La AFC Norte luce como la AFC Oeste del año pasado: En 2013, la AFC Oeste tuvo a tres equipos en playoffs (Denver, Kansas City y San Diego). Parte del éxito de la división fue cómo esos tres equipos se combinaron para un récord de 11-1 contra la NFC Este. El domingo, Cincinnati, Pittsburgh y Baltimore se colocaron en buena posición para la postemporada en la AFC. De momento, ellos ocupan los lugares 4, 5 y 6 de la siembra.
Al igual que los equipos de la AFC Oeste en 2013, el trío de la AFC Norte ha recibido ayuda. Los equipos tienen récord combinado de 16-4-1 ante la AFC Sur y la NFC Sur. Los Steelers vencieron a los Falcons 27-20, porque la defensiva de los Falcons no encontró forma de parar a Ben Roethlisberger. Porque los Falcons (5-9) virtualmente no tienen presión al pasador, ellos aplicaron el blitz contra Roethlisberger de forma ineficiente. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Roethlisberger completó 12 de 14 pases para 191 yardas cuando los Falcons presionaban con cinco o más defensores. Y se fue 10 de 10 con Antonio Bryant.
Los Bengals se beneficiaron el domingo por jugar ante Johnny Manziel. En lugar de ser Johnny Football, Manziel fue Johnny Fiasco en su primera apertura, una derrota de 30-0 que prácticamente dejó fuera de la postemporada a los Cleveland Browns. Manziel tuvo solamente 54 yardas netas por pase, y generó solamente 107 yardas totales en 38 jugadas. El juego fue como si la defensiva de Cincinnati hubiera tenido la semana libre. Los Bengals le enviaron el blitz solamente dos veces.
Los Ravens jugaron duro a la defensiva, para vencer 20-12 a Jacksonville; ellos deberían terminar con 11 triunfos por la forma en cómo se les están dando las cosas. Ellos capturaron ocho veces a Blake Bortles, el quarterback novato de los Jaguars. La próxima semana, los Ravens enfrentarán a los Houston Texans, que quizá tengan que usar al quarterback novato Tom Savage, luego que Ryan Fitzpatrick sufriera la fractura en el fémur. Los Ravens cerrarán la campaña ante Manziel. O sea: enfrentan a tres quarterbacks novatos en las últimas tres semanas del calendario.