John Clayton 9y

Cinco lecciones de la Semana 16

Los resultados del domingo ayudaron a aclarar varios escenarios de playoff, especialmente en la NFC.

Los Seattle Seahawks, Detroit Lions, Dallas Cowboys y Green Bay Packers se unieron a los Arizona Cardinals como cinco de los equipos de playoff de la NFC. El ganador del encuentro del próximo domingo entre los Atlanta Falcons y los Carolina Panthers, por el título de la NFC Sur, será el sexto equipo, y el cuarto sembrado. Los New Orleans Saints y Philadelphia Eagles quedaron eliminados.

La AFC sigue un poco confusa, pero está tomando forma. Los Pittsburgh Steelers calificaron para los playoffs con una victoria 20-12 sobre los Kansas City Chiefs. Ellos se unieron a los campeones divisionales New England, Denver e Indianapolis. El triunfo de San Diego sobre los San Francisco 49ers el sábado por la noche puso a los Chargers por delante de los Baltimore Ravens en la pelea por uno de los comodines. Y el encuentro de Monday Night Football entre Denver y Cincinnati determinará si los Bengals llegan al duelo de la próxima semana por la AFC Norte como líderes divisionales o como perseguidor de Pittsburgh. Baltimore y Kansas City la tienen muy complicada por las derrotas sufridas.

Esta es la primera vez en 12 años que ningún equipo fue del último al primer lugar en su división. Pero otra racha sigue factible: sería el año 19 en fila que al menos cinco equipos nuevos llegan a los playoffs. Dallas, Detroit, Arizona y Pittsburgh son los nuevos equipos, comparados con el año pasado. Atlanta sería el sexto si es que vence a Carolina.

Aquí tenemos cinco cosas que aprendimos de la Semana 16.

1. Los Cowboys superan el obstáculo: La escena más sentimental del domingo fue ver a Dallas vencer a Indianapolis 42-7 para ganar el título de la NFC Este. Hubo emotividad en las voces del head coach Jason Garrett y el quarterback Tony Romo al final del juego. Cuando Romo finaliza la temporada sano, usualmente el último juego del calendario determina si los Cowboys llegan o no a playoffs. En los últimos tres años, los Cowboys perdieron su último encuentro -o los últimos dos-para quedarse cortos de calificar.

Injustamente, Romo fue etiquetado como un quarterback que se desplomaba en los momentos críticos, que no es el caso. Luego del encuentro, Garrett y Romo hablaron acerca de la travesía que llevó a este equipo a un récord de 11-4 y al título divisional.

"Tony obviamente es un gran quarterback y ha sido un gran quarterback durante mucho tiempo", dijo Garrett. "Hemos hecho un buen trabajo de mejorar el equipo a su alrededor".

El talento es mejor. Dez Bryant es uno de los mejores en la posición de ala abierta. La línea ofensiva es quizá la mejor de la liga. El ala cerrada Jason Witten llegó a la liga como novato junto a Romo y ha sido su mejor aliado con el paso del tiempo. DeMarco Murray ha tenido un año especial y encabezó la liga en yardas por tierra e intentos. Garrett enfatizó la importancia del liderazgo en este equipo. Murray jugó, pese a someterse a una cirugía en su mano izquierda esta semana. Tuvo 22 acarreos para 58 yardas y un touchdown.

"Cuando los líderes le muestran a todos lo importante que es para ellos, eso es especial", dijo Garrett.

Ese tipo de determinación, afirma Garrett, es la que mueve a un equipo. Les tomó mucho tiempo, pero los Cowboys finalmente cerraron la campaña regular de forma fuerte.

2. Una decisión en zona roja detiene a los Chiefs: Gracias a su coacheo y a la eficiencia del quarterback Alex Smith, Andy Reid había logrado exprimir cada punto posible de la ofensiva de los Chiefs esta temporada. Previo al juego del domingo, los Chiefs eran segundos en anotaciones en zona roja (27 touchdowns en 40 viajes) y primeros en defensiva en zona roja (18 touchdowns en 47 viajes).

Pero, la decisión de Reid de jugársela en cuarta y una desde la yarda 12 de los Steelers cuando faltaban 27 segundos en la primera mitad quizá le costó el juego a Kansas City. Los Steelers encabezaban 10-6 y era evidente que ambas ofensivas tenían la habilidad para sostener sus series y consumir el reloj de juego.

"Intentábamos anotar", dijo Reid después del encuentro. "A simple vista, puede decirse que debimos haber pateado, pero sabía un par de cosas y sentía que teníamos varias jugadas efectivas en el plan de juego".

Lo siento, Andy, pero tenías que haber pateado. La defensiva contra la carrera de los Steelers jugó suficientemente bien para convertir a la ofensiva por tierra de los Chiefs en una ofensiva por aire. Los Chiefs tuvieron 51 jugadas por pase contra solamente 14 acarreos, para 39 yardas, en la derrota 20-12. Luego de un tiempo fuera, Alex Smith le dio el balón a Jamaal Charles en cuarto down, pero los Steelers lo detuvieron sin que pudiera lograr esa yarda que le faltaba.

"Fue increíble", dijo Ben Roethlisberger, quarterback de los Steelers. "Los aficionados se involucran. La defensiva estaba motivada. Queremos responderles, ya que la defensiva se comportó a la altura".

Gracias a ese cambio en la inercia, los Steelers ya no soltaron el control del juego, pero esos tres puntos hubieran ayudado a Smith en los últimos minutos. El QB de Kansas City estaba en la yarda 5 de los Steelers con 1:40 por jugar en el cuarto periodo, y abajo 20-9. Si el déficit hubiera sido de ocho, los Chiefs hubieran podido ir por un touchdown y la conversión de dos puntos. Pero, en lugar de eso, Reid se conformó con un gol de campo, falló la patada corta y prácticamente echó por la borda las aspiraciones de los Chiefs para llegar a playoffs.

El triunfo puso a los Steelers en los playoffs y les dio la oportunidad de ganar la AFC Norte si vencen a Cincinnati en la Semana 17.

3. Otro giro extraño en la NFC Sur: Oficialmente, la NFC Sur este año se convirtió en la segunda división que ofrece un equipo de playoffs con récord perdedor. La NFC Oeste en 2010 entregó a los Seahawks con 7-9, que de hecho vencieron a los Saints en la primera ronda de los playoffs.

Para ser eliminados de una división que ahora es encabezada por los Panthers (6-8-1) y los Falcons (6-9), los Saints tuvieron que perder cinco juegos al hilo en casa. Y cerraron con una derrota horrible 30-14 ante los Falcons. Drew Brees lanzó dos intercepciones. Los Saints anotaron solamente un touchdown ofensivo. New Orleans era el favorito para ganar la NFC Sur, pero sigue siendo quizá el equipo más decepcionante de la liga.

"No quiero decir expectativas, pero hay un estándar, y no lo hemos alcanzado" dijo el head coach Sean Payton. "Ha sido desconcertante".

Los Saints fueron de ser un equipo con récord 8-0 en casa a uno con marca 3-5 este año. Los Saints tenían tanta seguridad este año, que invirtieron $9 millones por año para firmar al safety Jairus Byrd. Ahora, son un equipo con un quarterback veterano, una línea ofensiva veterana y una defensiva porosa. Ellos llegaron a la temporada con el segundo calendario más fácil de la NFC y salieron con probablemente una selección dentro de las 10 primeras en el Draft 2015.

4. Apagando el fuego de los coaches en problemas: La victoria de los Dolphins por 37-35 sobre los Minnesota Vikings parecía el típico juego en la era de Joe Philbin. Incomprensible, para ser más exactos. Los Dolphins lucían con el juego controlado, 28-20 arriba con 6:39 por jugar en el cuarto periodo. Pero una defensiva a la baja en las últimas cuatro semanas dejó que el quarterback novato Teddy Bridgewater culminara una ofensiva con un touchdown. Luego, el novato de los Dolphins Jarvis Landry le regaló a los Vikings otro touchdown al soltar el balón en el kickoff.

Esos son los errores típicos que han dejado a esta franquicia atascada en el nivel de 8-8 o 7-9. Los Dolphins pudieron recuperarse para ganar, y antes de que pudiera pronunciar el nombre Jim Harbaugh, el dueño Steve Ross confirmó que Philbin volverá como head coach el año próximo. Por segunda vez, Ross se eliminó de la carrera por Harbaugh.

"Evalué la situación, tal y como lo he realizado todo el año", dijo Ross. "A Philbin le resta un año en su contrato y lo traeremos de vuelta. Estamos construyendo algo grande, y él es la persona adecuada. Estoy muy frustrado por no llegar a playoffs. Pero tenemos bastante talento aquí".

Wow. Ross fue muy criticado por darle al ex head coach Tony Sparano y al ex gerente general Jeff Ireland un año de más. Y quizá cometerá el mismo error de nuevo. Su decisión crea un enorme cambio en el carrusel de coaches. Harbaugh, quien muy probablemente será dejado en libertad por los 49ers, considera opciones con la Universidad de Michigan, los Oakland Raiders y quizá los Jets.

La victoria de los Falcons sobre los Saints le quitó un poco de presión al coach Mike Smith y al gerente general Thomas Dimitroff, aunque los Falcons probablemente necesiten llegar a playoff para mantener seguros sus empleos.

Es imposible saber si el coach Mark Trestman ayudó para su causa con los Chicago Bears, tras perder 20-14 frente a Detroit, pero él tendrá una conversación interesante con los dueños al final de la temporada.

Trestman envió a la banca a Jay Cutler y en su lugar puso a Jimmy Clausen, quien tuvo un día decente completando 23 pases y manteniéndose competitivo ante una dura defensiva de los Lions. Los Bears sufrieron solamente una entrega de balón, una intercepción a Clausen. Trestman quizá pueda alegar que la ofensiva del año pasado era mejor cuando tenía al frente a Josh McCown, y que quizá sea el momento para deshacerse de Cutler. Pero, de todos modos, su empleo sigue en riesgo.

Finalmente, el cierre de campaña de Tom Coughlin, incluyendo el triunfo del domingo ante los St. Louis Rams, quizá le hizo merecer otro año como head coach de los New York Giants.

5. Desplome inesperado de los Ravens: Hace un año, los Ravens tenían marca de 8-6 y controlaban su destino para playoffs. Luego, perdieron los últimos dos juegos. Parte del problema fueron sus rivales. Cayeron ante New England y Cincinnati. Por más incomprensible que fue la derrota de Philadelphia en Washington el sábado, los Ravens sorprendieron al perder 25-13 contra los Houston Texans, que tuvieron en los controles al quarterback Case Keenum, quien fue contratado apenas el pasado lunes.

"Nos pasaron por encima", dijo Joe Flacco, quarterback de los Ravens. "Así de sencillo".

Flacco tuvo uno de los peores juegos de su carrera. Completó 21 de 50 pases para 195 yardas, con tres intercepciones. Los Texans lo despedazaron con presión incesante. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Flacco completó apenas 4 de 16 intentos para 26 yardas cuando estaba bajo presión. Dos de sus tres intercepciones llegaron bajo esa situación. Nada le funcionó a los Ravens.

Keenum controló el balón por espacio de 81 jugadas, en 34 minutos 58 segundos. En la primera mitad, los Ravens tuvieron el balón solamente 10:13 minutos porque Flacco apenas si podía completar pases. Se fue 3 de 19, y 0 de 7 en tercer down. Lo único que debían hacer los Ravens era derrotar a los Texans y a los Cleveland Browns para llegar a 11 triunfos y volver a playoffs. Ahora, podrían quedarse fuera por segundo año en fila.

"Muy decepcionante", afirmó el linebacker Terrell Suggs. "Necesitábamos ganar dos juegos para calificar. Ahora, más nos vale pelear con todo el próximo domingo".

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