La gran pregunta para la ronda de comodines es si alguno de los ocho equipos que juegan este fin de semana puede llegar hasta el Super Bowl.
En el papel, luce difícil. Seattle, New England, Green Bay y Denver destacan como los cuatro equipos con las posibilidades más fuertes de llegar al Super Bowl. Son los mejores sembrados por una razón.
¿Qué hay del resto?
Basándonos en cómo les fue a los equipos contra rivales con récord de .500 o mejor, los Pittsburgh Steelers y Dallas Cowboys tienen las mejores oportunidades. Los Steelers se fueron 6-1 contra equipos con récord de .500 o mejor, mientras que los Cowboys se fueron 4-3. Los Arizona Cardinals les siguen con 6-4, pero su problema con el quarterback los perseguirá. Los Cincinnati Bengals se fueron 4-4-1, los Indianapolis Colts 4-5, los Detroit Lions 2-4, los Baltimore Ravens 2-6 y los Carolina Panthers 1-5-1.
Dick Vermeil solía decir que un equipo puede irse .500 contra buenos rivales y de todas formas ser el campeón del Super Bowl -siempre y cuando no tenga muchos juegos contra buenos rivales. Fuera de los Cardinals, ningún otro de los equipos en la ronda de comodines estuvo saturado con equipos protagonistas en el calendario, pero es seguro que ayuda el tener victorias contra buenos rivales para tener credibilidad en los playoffs.
Aquí tenemos cinco tendencias con rumbo a la ronda de Comodines.
1. Un giro distinto a la que es la mejor rivalidad en la liga: La partida de Jim Harbaugh de los San Francisco 49ers baja de nivel a la rivalidad Seahawks-49ers, que fue una de las mejores en la NFL los últimos tres o cuatro años. Esto hace que la confrontación Steelers-Ravens sea la mejor rivalidad. En los últimos 16 años, han dividido sus 32 confrontaciones en campaña regular, y muchos de esos han sido juegos reñidos y de mucho golpeo. Estos equipos se han dado con todo por más de una década y no se agradan mutuamente.
Pero aquí está la diferencia para este choque de playoffs. Normalmente, estos juegos tienen un enfoque defensivo. Pero el duelo del sábado parece que tendrá más una tónica ofensiva. Ambos equipos tiene problemas severos en la defensiva secundaria. Los Ravens tienen cuatro esquineros en la reserva de lesionados. Permiten 248.7 yardas aéreas por juego. En la más reciente confrontación entre ambos, Ben Roethlisberger, quarterback de los Steelers, lanzó para seis touchdowns y 340 yardas. Mientras tanto, los Steelers permiten 253.1 yardas por la vía aérea.
Le'Veon Bell, corredor de los Steelers, probablemente no jugará por una lesión en la rodilla. Aunque los Steelers quizá intenten balancear su ofensiva con el recién firmado Ben Tate, Roethlisberger quizá tenga que ganar este juego por vía aérea. En este caso, podría ser un juego de anotación alta. A principios de semana, los momios ponían las altas/bajas en 47.5 puntos, muy alto para un juego Steelers-Ravens.
2. Obtener la confrontación más favorable: A menudo, los playoffs se tratan de las confrontaciones. Por la razón que sea, los Colts tienen una mejor confrontación cuando van contra los Bengals que cuando van contra los Steelers. Los Colts blanquearon 27-0 a los Bengals en la Semana 7, pero fueron arrollados por los Steelers 51-34 en la Semana 8. Así que los Colts no se quejaron al enterarse que los Bengals serían su rival de primera ronda.
Elias Sports Bureau publicó una estadística interesante que hace preguntarnos qué tan exitosos serán los Bengals para reducir esa diferencia de 27 puntos. Los equipos que perdieron un juego de campaña regular por 21 puntos o más, tienen récord de 27-37 cuando obtienen una revancha en los playoffs. El último equipo que fue apaleado en campaña regular pero que obtuvo revancha en postemporada fueron los New York Jets en 2010, que perdieron dos veces ante los New England Patriots en temporada regular (incluyendo una paliza 45-3), pero que ganaron 28-21 en la ronda divisional.
Este juego pondrá a prueba la importancia del juego terrestre. Andy Dalton, quarterback de los Bengals, ha perdido tres juegos de playoff consecutivos, pero Cincinnati se apoyó demasiado en el juego aéreo en esos tres duelos. En las últimas nueve semanas, el corredor novato Jeremy Hill tiene 929 yardas por tierra. Pese a que obtuvieron a Trent Richardson vía canje el año pasado, los Colts han batallado para correr. Promediaron apenas 100.8 yardas por juego esta campaña, y Richardson únicamente promedió 3.3 yardas por acarreo.
3. No subestimen a equipos con récords perdedores: En 2010, los Seahawks con 7-9 Seahawks sorprendieron a los New Orleans Saints en los playoffs. No creo que la liga deba permitir que los campeones divisionales con récord perdedor sean anfitriones de encuentros de playoff contra equipos con mejor récord, pero los Panthers (7-8-1) parecen tener la ventaja contra los Cardinals (11-5). Los Panthers son favoritos por 6.5 puntos sobre los Cardinals.
Mientras la ofensiva de los Cardinals se estrelló contra un muro luego que Carson Palmer se lastimara la rodilla, los Panthers llegan con una racha de cuatro triunfos al hilo. Ron Rivera, head coach de Carolina, comenzó a usar a algunas de sus selecciones del draft en la segunda mitad de la campaña, lo que permitió que los Panthers sean más jóvenes y más atléticos a la ofensiva y a la defensiva.
Desde la lesión de Palmer, los Cardinals tienen solamente seis touchdowns ofensivos en siete juegos. La defensiva de los Cardinals ha permitido 20 puntos o menos en 13 encuentros, pero este equipo ha anotado en promedio solamente 12.2 puntos en sus últimos seis duelos. Si los Cardinals obtienen ese tipo de producción ofensiva el sábado, será muy difícil que ganen.
4. Prueba de fortalezas: Los Cowboys se clasificaron segundos en yardas terrestres por juego esta temporada (147.1). Los Lions se clasificaron segundos en defensiva contra la carrera. Alguien tiene que ceder en la confrontación que en el papel luce como la más interesante de la ronda de comodines. Los Lions corrieron con suerte cuando la liga revirtió la suspensión de un juego al tackle defensivo Ndamukong Suh. Sin él, DeMarco Murray hubiera tenido el camino despejado para un juego de 100 o más yardas. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los oponentes de los Lions promedian solamente 3 yardas por acarreo cuando Suh está dentro del campo. Y promedian 3.8 cuando no está.
Los Cowboys volvieron a una fórmula de Super Bowl a la ofensiva. El último equipo que encabezó la liga en porcentaje de pases completos y en el juego terrestre fueron los Cowboys de 1993, que conquistaron el Super Bowl con Troy Aikman y Emmitth Smith. Esperen un juego muy duro y de mucho golpeo.
La sorpresa es lo mucho que han batallado los Lions a la ofensiva. Marchan con récord de 2-4 contra equipos con récord ganador, anotando solamente 88 puntos en esos encuentros.
5. Batalla por la credibilidad: Lo más importante de esta ronda de playoffs es la credibilidad. Si el éxito es juzgado por victorias en playoff, varios equipos, coaches y jugadores estarán bajo mucha presión. Dalton marcha 0-3 en playoffs, mientras que su coach, Marvin Lewis, va 0-5. Matthew Stafford, quarterback de los Lions, y Cam Newton, quarterback de los Panthers, no han ganado ningún juego de playoff en sus carreras.
Este será el octavo juego de vencer-o-morir para Tony Romo y él va 1-6 en sus primeros siete: 0-3 en juegos de Semana 17 con un boleto de playoffs en disputa, y 1-3 en postemporada. Desde que ganaron el Super Bowl tras la campaña de 1995, los Cowboys tienen marca de 2-7 en la postemporada. Los Bengals no han ganado un juego de playoff desde la temporada 1990 -no han ganado en ninguno de los seis encuentros disputados posteriormente. La última victoria de los Lions en postemporada llegó tras la campaña 1991 -han perdido siete en fila desde entonces.