CLEVELAND -- Tras darle municiones a sus críticos antes de siquiera jugar para el Miami Heat con su vociferante declaración 'no seis, no siete' de campeonatos, LeBron James ha sido meticuloso sobre manejar las expectativas -al menos públicamente- para los cavaliers de Cleveland esta temporada.
El 26 de diciembre, el día después de que los Cavs lucieron totalmente llanos en televisión nacional en una derrota ante el Heat, James dijo que su equipo estaba "ni cerca de un campeonato".
Dos días más tarde, tras una derrota casera ante los Detroit Pistons, dijo, "No somos un buen equipo".
Y entonces, el 12 de enero, un día después de hacer su retorno en Phoenix tras dos semanas de recuperación de lesiones en su rodilla izquierda y su espalda baja, James dijo esto: "Los playoffs son algo en lo que no tenemos que pensar ahora mismo. No estamos listos para ganar una serie a siete juegos".
Los Cavs ha seguido su liderazgo. Hasta el entrenador David Blatt ha comenzado a aguantar sus comentarios cuando su equipo, después de la impresionante victoria 109-98 del domingo ante el Oklahoma City Thunder, extendió a seis victorias en fila, y expresó su confianza con frases como "todavía tenemos un largo camino con recorrer" y "somos un proyecto en progreso".
Mientras James y Blatt han hecho lo mejor para enfocarse en los procesos en lugar de predecir éxito, uno de los nuevos miembros del programa, J.R. Smith, no fue tan reservado con establecer su meta con los Cavs.
Antes del juego, se dio un paseo por el camerino y notó un grupo de reporteros y cámaras de television a la mano para el partido televisado con el Thunder y soltó: "¿Están todos ustedes aquí por mí?
Con James y los otros principales voceros de los Cavs Kyrie Irving y Kevin Love inaccesibles durante el tiempo de accesibilidad pre juego, los reporteros alegremente llenaron sus libretas con los comentarios de Smith.
Sobre si estaba recibiendo pases en sus mejores lugares: "Hunestamente, mientras reciba el balón, ahí es donde lo quiero".
Sobre cuán lejos es su alcance de tiro detrás del arco de triples: "Me siento cómodo lanzando de media cancha en tiro plano, por lo que un poco más allá de eso".
Sobre la actuación mágica de Klay Thompson de 37 puntos en un parcial con los Golden State Warriors el viernes: "Increíble. Debió salir de la cancha en el tercero, salir como el viejo Larry Bird, con un dedo arriba y decir: "Los veo en el camerinos. En las duchas".
Fue un material entretenido y un respire de aire fresco, como ha estado su juego en la duela -en 10 partidos con los Cavs, tiene siete partidos en doble dígito y seis partidos en los que ha hecho al menos tres triples después de sus 14 puntos incluyendo un 4 de 12 desde el arco frente al Thunder - pero mientras bromeaba, también reconoció las posibilidades de los Cavs de ir en busca del título esta temporada.
Con Iman Shumpert, otra de las nuevas piezas de los Cavs, agregando más minutos juego a juego Smith fue cuestionado si le preocupaba si potencialmente pudiera ser reemplazado en la alineación titular por Shumpert y venir de la banca.
"Si se trata de ir por esa bola dorada, no importa lo que yo haga", dijo Smith, refiriéndose al trofeo Larry O'Brien.
Aun si Smith pueda haber cambiado la presión al mencionar la carrera por el anillo mientras juega para una ciudad que no ha ganado un campeonato de ningún deporte en más de 50 años, la respuesta centrada en el equipo fue un valioso signo positivo.
Ha habido varios signos positivos para los Cavs ultimamente, desde el juego revitalizado de James (cuando los fans en el Q le gritaron 'M-V-P' por su más reciente esfuerzo de 34 puntos, siete rebotes, cinco asistencias y dos bloqueos el domingo, debe haberle hecho eco en Golden State a aquellos que apuestan a Stephen Curry y a los que van a James Harden en Houston); al aumento en el compromiso colectivo de defensa (los Cavs mantuvieron al Thunder en apenas 39.4 por ciento de campo); a la pura presencia de Timofey Mozgov (quien rompió una cadena de tres dobles-dobles corridos con apenas dos puntos, seis rebotes y dos bloqueos - más sobre él más tarde).
En un par de semanas, los Cavs han idpo de una de las principales decepciones de la liga a un equipo al que nadie quiere enfrentar, derrotando a oponentes por un margen de 14.8 puntos durante su actual racha. Ver a Dion Waiters irse de 15-5 de campo vestido en el azul del Thunder el domingo fue un recordatorio en-tu-cara del cambio que puso todo en movimiento, transformando a un tipo que no estaba encajando en el rol que los Cavs querían que hiciera, en tres contribuyentes que ya se sienten como piezas vitales.
"Los nuevos tipos obviamente nos dieron una buena oportunidad porque no solo encajaban en las posiciones que necesitábamos, como por ejemplo Mozgov tomando el lugar de Andy Varejao - un centro que extrañamos un un buen period de tiempo y sin nadie para reemplazarlo - sino que también Iman y J.R. han venido con una energía positiva y un buen entendimiento de lo que necesitan hacer para ayudar a este equipo", dijo Blatt.
Las adiciones no solo aumentaron la confianza de los Cavs, sino que Mozgov mostró otra dimensión que pudo servir a los Cavs en la línea ante el Thunder: un tipo rudo. Cuando Kendrick Perkins trató de intimidarlo con su juego físico, Mozgov respondió el empujón.
"Esa rudeza, eso fue él y lo apoyamos", dijo Irving. "Es grandioso tener un tipo grande como él que no va a aceptar ese tipo de cosas. Es bien competitivo y eso es lo que queremos de él".
Mozgov, quien tenía un ojo morado de una batalla previa en la duela, dijo que estaba listo para esa parte del juego.
"Tú sabes, no estamos en hockey, pero algunos juegos somo como este en el que uno tiene que ser fuerte y rudo e ir fuerte", dijo Mozgov. "Es todo".
Agrega todo esto, y hasta James y Blatt están comenzando a salir de la conversación de no-título.
"Nos queda un largo camino", dijo James. "No me adelanto mucho, personalmente... pero hemos mejorado. Mentalmente, más que nada. Obviamente agregas buenas piezas como Shump, J.R. y Mozzy, pero mentalmente estamos más certeros y estamos jugando mejor básquetbol últimamente".
Agregó Blatt: "Pienso que nos queda mucho camino por recorrer y pienso que tenemos que tratar de mejorar nuestra posición en la conferencia y pienso que estamos en el camino correcto, que es lo que necesitamos enfocar".