CLEVELAND -- La diferencia entre un LeBron James golpeado y uno fresco y descansado ha sido profunda para los Cleveland Cavaliers esta temporada.
Eso no está a discusión, sin embargo qué es esto: ¿Están James y los Cavs preparados para tomar acciones necesarias para mantenerlo por ese camino?
¿Qué lecciones James y su equipo tomarán del valor del descanso y el monitoreo usado, así como el uso? ¿Qué lecciones tomarán viendo cómo el cuerpo de Kobe Bryant se ha quebrado, y viendo cómo la carrera de Tim Duncan y la ventana al campeonato se han extendido en sus entrados treintas?
El momento para manejar la salud de James a corto y largo plazo poniendo un nuevo objetivo sobre el descanso ahora.
A los 30 años de edad, nunca ha sido más claro que su cuerpo está mostrando desgaste. Como el propio James lo admite, ha sido difícil llegar a un acuerdo con esto. Él y su equipo necesitan ser proactivos pensando sobre cada día no sólo sobre el siguiente playoffs, pero fortaleciendo su carrera lo más lejos que se pueda.
Los Cavs juegan el martes por la noche, el primero de cinco encuentros en siete días, el tramo más pesado que cualquier otro equipo enfrentará en cualquier temporada. ¿Qué podría hacer el coach de los Spurs, Gregg Popovich, con Duncan enfrentando este tipo de semana? ¿Qué tendrían que haber hecho los Lakers con Bryant cuando comenzó hace cuatro o cinco años?
Los Cavs y James -- y es importante mencionar ambos casos porque siempre será una decisión compartida -- mejor tendrían que empezar a pensando críticamente acerca de esos momentos. Son oportunidades.
Entre las edades de los 30 y los 34 años, Duncan tuvo sus minutos a la baja con Popovich con menos de 31 en un juego, y el entrenador de los Spurs comenzó el proceso de buscar darle días de descanso, tirando de juegos espalda con espalda y la certeza de arduos viajes por carretera. Para ser honestos, Duncan se rompió el menisco en el 2000; para el 2006, cuando Duncan tenía 30 años, Popovich ya había tenido mucho cuidado de no excederse con él durante las temporadas regulares. Eso no quiere decir que no fue una previsión fabulosa.
James no tiene este tipo de condición preexistente. Pero sí tiene una espalda que le ha estado molestando desde hace varios años, y por primera vez en su carrera, ha estado lidiando con problemas de rodilla. La rodilla izquierda que obligó a James a tomar dos semanas de descanso en esta temporada, probablemente tendrá que ser monitoreada durante el resto de su carrera. Hay una posibilidad de que en algún momento vaya a necesitar cirugía o, al menos, un viaje a Alemania.
Hay cero necesidad para James de jugar cinco partidos en siete días en enero o febrero, nunca más. No vale la pena. Y no es sólo sobre un juego o una semana difícil. Estas cosas se suman a cientos de minutos, a miles de kilómetros en las piernas, y los días de tensión en la mente.
En abril del año pasado, Tom Haberstroh de ESPN.com ilustró cómo James y Kevin Durant han jugado miles de minutos más que cualquiera otro en la NBA en los últimos cuatro años. No debiera ser una sorpresa, pero ambos lidian con problemas para estar sanos como nunca antes. Ignorar esto sería miope, de mente estrecha e incluso tonto.
Entre las edades de 30 y 34 años, Bryant jugó 37 minutos por partido. En una misión para demostrar que no necesitaba de su ex compañero Shaquille O'Neal, Bryant jugó con una serie de lesiones. También ganó algunos títulos. A los 34 años, en la temporada 2012-13, Bryant jugó 76 de los primeros 78 partidos de los Lakers y tenía un promedio de casi 39 minutos por encuentro. Promedio 45 minutos por partido en los últimos siete encuentros antes de que se rompiera el tendón de Aquiles después de jugar 45 minutos en ese fatídico partido en abril del 2013.
La carrera de Bryant se descarriló por esa lesión, pero no por el momento, porque había sido disparado hacia ello durante años. No había necesidad de preguntar al entonces entrenador, Mike D'Antoni o la organización de los Lakers si tienen algún remordimiento. El actual coach, Byron Scott, ciertamente tiene arrepentimientos acerca deponer a jugar a Bryant 35 minutos por partido esta temporada con una persistente lesión en el hombro.
Si los Lakers hubiesen sido más juiciosos durante los pasados cinco a seis años con Bryant, ¿hubiese estado él en esta posición hoy, con una tercera temporada corrida finalizada con una lesión? Nadie lo sabe.
Pero hay una apuesta que hacer con esto y los Spurs, quien tienen a un altamente productivo Duncan como está a punto de cumplir 39, saben cuál manera apostaron. El Miami Heat ciertamente ha estado observando - su manejo de las lesiones de rodilla de Dwyane Wade en su programa de 'mantenimiento' es modelado directamente basado en lo que los Spurs hicieron con Duncan. No, a ellos no le gusyta poner a Wade en la lista de inactivos tan a menudo y ver cómo esto les cuesta juegos. Pero definitivamente ellos creen que es la decisión correcta retrasar el mayor tiempo posible el que su número sea colocado en las vigas.
Nadie quiere ver menos de James. Virtualmente cada momento en que juega deja a los espectadores con algún tipo de memoria valiosa. Cuando el calendario sale, miles de personas hacen planes y gastan mucho, contando con que él va a jugar. Las cadenas gastan millones para arreglar las cosas para que se pueda ser visto por la mayor gente posible y la mayor cantidad de veces posible. Convertirlo en una baja saludable a veces no será popular.
Pero todo el mundo puede estar de acuerdo en que ver a Bryant derrumbándose al final de su carrera ha sido una pérdida para cualquier mercado y cada cadena involucrada en la NBA. Y no, comenzar a darle a James noches libres aquí y allá no garantizara que no le pase lo mismo a él.
Sin embargo, no existe debate sobre cuánto mejor un James descansado y saludable ha sido esta temporada para los Cavaliers y la liga en su conjunto. Olvidando las comparaciones de Bryant y Duncan, ver a James explotar en enero después de relativamente cojear hasta diciembre es un caso abierto y cerrado.
Los Cavs están ganando y están desarrollando química con sus nuevos jugadores. James ha encontrado un ritmo fantástico, promediando 30.3 puntos en siete juegos desde que regresó de su descanso, y él no quiere darse por vencido. Los Cavs tienen 1-8 cuando él no juega esta temporada y 24-12 cuando lo hace. No luce como el mejor momento para tenerlo sentado en un juego. James definitivamente no quiere hacerlo.
Pero trata honestamente de elaborar un caso de por qué James debe montarse en un avión un viernes de madrugada para jugar un cuarto partido en cinco noches en Minnesota el sábado cuando puede en su lugar tomarse el fin de semana en casa. Además del sentimiento de decepcionar a algunos fanáticos de los Timberwolves, no hay otro.
Los Cavs tienen tienen un periodo a finales de febrero y principios de marzo en el que juegan siete partidos en 10 días. No hay razón para que James juegue en todos, no importa si el equipo está en la carrera por acomodarse en un sitio en los playoffs.
Sencillamente, en este momento de su carrera, nunca es un mal momento para tomar un descanso. Siempre es una buena decisión. James adoptó esto en los pasados cuatro años cuando estuvo en playoffs, tomando rutinariamente juegos libres al final de la temporada para asegurarse de que estaba fresco en para la postemporada. Eso trabajó muy bien, considerando que ha estado en cuatro finales consecutivas.
Como hombre de negocios con un ojo constante en su marca, James está siempre trabajando en proyectos de entretenimiento multianuales, monitoreando el diseño de sus zapatos con años de antelación e invirtiendo en compañías a largo plazo.
Ha llegado el tiempo para que su trate su carrera de la misma manera.