PHOENIX.- A lo largo de la semana previa al Super Bowl, ESPN Deportes tuvo a dos enviados especiales cubriendo a los protagonistas del Super Bowl. Sebastián Martínez-Christensen siguió de cerca los pasos de los New England Patriots, mientras que Carlos Nava hizo lo propio con los Seattle Seahawks. Y qué mejor manera de anticipar el Super Bowl XLIX que con dos colegas interrogándose al respecto de los dos equipos que estarán disputando el gran juego el domingo.
Carlos Nava: Muchos están diciendo que si los Patriots ganan el domingo, Tom Brady debería ser considerado como quizás el mejor mariscal de la historia. ¿Crees que esto sea una presión extra para el mariscal de New England?
Sebastián Martínez-Christensen: Sinceramente no. Estamos hablando de un hombre que estará jugando su sexto Super Bowl. De hecho si hay algo que me ha sorprendido esta semana durante la cobertura de los Patriots, es la memoria de Brady. Recuerda prácticamente todos sus encuentros, y por ende también sus decepciones. Describió a la perfección lo que sintió cuando perdió por segunda vez ante los Giants en el Super Bowl, y la llamó "la peor sensación del mundo". Más que pensar en su legado, Brady sabe que esta es una de sus últimas oportunidades, que no gana hace 10 años y que quiere evitar volver a tener ese sentimiento negativo. Ya habrá tiempo para pensar más en la historia y su legado más tarde.
S.M.C: ¿Cómo crees que afectará a Seattle el hecho de que este sea el último partido del coordinador defensivo Dan Quinn con los Seahawks?
C.N: No creo que en realidad afecte de manera negativa, por el contrario puede ser una motivación para los jugadores y el propio Quinn, intentar despedirse de la manera correcta. Los Seahawks son el primer equipo que tiene a la mejor defensiva en yardas totales permitidas, contra el pase y puntos aceptados por juego durante tres años consecutivos en casi medio siglo. El año pasado, aplastaron en el Super Bowl a Peyton Manning, quien tuvo el mejor año de su carrera, camino a su primer campeonato de NFL. Esta vez intentarán hacer valer su legado y ser recordados como una de las mejores defensivas de todos los tiempos, en su intento de silenciar por complete a otro quarterback que vuela al Salón de la Fama, con o sin cuarto anillo de Super Bowl, Tom Brady.
C.N: ¿Cómo harán los Patriots para detener el ataque terrestre de los Seahawks?
S.M.C: Luego de un mal inicio de temporada a la hora de detener el ataque terrestre, la defensiva de los Patriots levantó considerablemente en la segunda mitad de la temporada. No obstante, será un reto más que difícil ante un ataque terrestre de temer como el de Seattle. No sólo porque su modus operandi se basa en correr hasta desgastar el rival y luego liquidarlos en el último cuarto, sino porque además ningún mariscal tuvo más yardas que Russell Wilson esta campaña. Hay dos facetas fundamentales para los Patriots: La primera es tacklear bien considerando que Marshawn Lynch es probablemente el corredor más físico de la liga. La segunda es mantener las asignaciones porque si una persona no hace su trabajo o pretende hacer el de otro ante la optativa, generalmente te metes en problemas. Jamie Collins tendrá un rol fundamental este domingo.
S.M.C: Russell Wilson viene de tener su peor partido como profesional. ¿Crees que esa última serie ante los Packers lo haga llegar aún más confiado para el Super Bowl, o quedarán secuelas mentales de sus cuatro intercepciones?
C.N: Para Russell Wilson debe ser una descarga de presión comprobar que el día que tiene su peor partido como jugador de futbol americano el equipo será capaz de sacarlo del problema. Wilson aprendió en su paso por el beisbol que después de un ponche (o quizá cuatro), tiene que aprovechar con nueva mentalidad otra oportunidad de ir a la caja de bateo para tratar de producir para su equipo. "Estoy convencido más que nunca de que debo a mis compañeros un mejor desempeño que el anterior", dijo Wilson esta semana con respecto al Partido de Campeonato de la Conferencia Americana, frente a los Green Bay Packers, en el que sufrió cuatro intercepciones. "Reafirmé que puedo confiar en los muchachos que están alrededor en que harán jugadas y que puedo seguir lanzando el balón hacia ellos. Y que de alguna manera vamos a encontrar maneras para hacer jugadas".
C.N: ¿Cuál será la clave para que la ofensiva de los Patriots logre abrir el candado que representa la defensiva de Seattle?
S.M.C: La respuesta fácil sería decir LeGarrette Blount, considerando que tras la lesión de Brandon Mebane, ese parecería ser el único hueco que tiene esta defensiva de Seattle. No obstante, voy a decir atacar el centro del campo. Todos estamos ansiosos por ver el duelo entre Rob Gronkowski y Kam Chancellor, aunque el ala cerrada de los Patriots probablemente también sea cubierto por K.J. Wright y Bobby Wagner. A la vez, Julian Edelman probablemente trabaje desde la ranura, y si es Jeremy Lane quien terminará cubriéndolo como creo que sucederá, es un pareo favorable para New England. Sabiendo que las esquinas de los Seahawks son tremendamente fuertes, los Patriots deberán atacar el centro de campo. No es que en esa zona del terreno Seattle sea débil, pero allí quedas a merced de que tus mejores jugadores ofensivos ganen en el uno a uno. Será un gran juego de ajedrez.
S.M.C: New England intentará atacar a Seattle por el centro del campo. Se supone que Kam Chancellor cubra a Rob Gronkowski. ¿Moverías a Richard Sherman adentro para seguir a Julian Edelman o lo mantendrías constantemente en el extremo donde se siente más cómodo?
C.N: Richard Sherman tiene que seguir como esquinero externo y evitar moverlo a interno o níquel. Sherman está lastimado del codo izquierdo y sería un error arriesgarlo en un área del campo donde el físico se arriesga aún más. Además por afuera incluso puede tener acceso al balón cuando vaya largo hacia Gronkowski o algún otro receptor. Cierto que Earl Thomas tiene molestias serias en el hombro derecho, pero es un profundo calibre Pro Bowl que puede moverse bien hacia las trayectorias internas y bajar a tacklear si Tom Brady completa con sus receptores en la zona del centro.
C.N: El coordinador ofensivo Josh McDaniels ha dicho que tendrán que ser cuidadosos con Richard Sherman. ¿Atacarías su lado considerando que no está al 100 por ciento?
S.M.C: Por regla, nunca ingreso a un partido descartando un lado del campo. Sobre todo cuando del otro lado también hay un gran esquinero como Byron Maxwell. Los equipos han decidido retar al que yo llamo "El Ringo Starr de la Legión del Boom" porque tiene talento pero nadie le da el crédito que se merece, y han terminado pagando caro cuando han ido al lado de Maxwell también. Esta secundaria de los Seahawks no tiene huecos, y si bien hay que identificar los pareos favorables pre-snap, evitar a Sherman sería un error. Aunque no está al 100 por ciento, no creo que afecte tanto su performance. Tanto Sherman como Maxwell sufren más en rutas cruzadas e intermedias, por lo cual ese tipo de rutas deberían ser la norma. A la vez, para mantener honesta a la defensiva, cuando Kam Chancellor se acerque a la línea de golpeo, hay que arriesgarse a lo profundo de vez en cuando.
S.M.C: Los Seahawks han tenido problemas esta postemporada a la hora de detener el ataque terrestre. ¿Qué ajustes harías para impedir que se mantenga esta tendencia?
C.N: El entrenador Pete Carroll ha referido a los fundamentos del futbol americano en cualquier nivel para intentar detener la carrera de los Patriots, en especial después de que vio la demostración de 148 yardas de LeGarrette Blount en el Partido de Campeonato de Conferencia Americana. "Hay que dar el máximo esfuerzo y ser disciplinado con la asignación cada jugada", dijo Carroll. "Hay que estar cerca del balón y golpear". Carroll reconoció que Buena parte de las yardas que ganó Blount contra Indianapolis llegaron después del primer contacto. "Así que debemos abrazar y evitar tratar de derribar en el primer contacto". En el triunfo de Green Bay hace dos semanas, comenzaron a colocar más de cuatro hombres en la línea de scrimmage en la segunda mitad y jugar más coberturas personales atrás, después de que el corredor Eddie Lacy había causado en los primeros 30 minutos. Los linebacker tienen que leer a su hombre llave en todo momento y dejar mayor responsabilidad al perímetro contra receptores que son menos físicos que los de Packers.
C.N: Si tuvieses que dar dos claves para que los Patriots salgan airosos el domingo, ¿cuáles serían?
S.M.C: Dos estadísticas que son fundamentales en todo partido: Diferencial de pérdidas y terceros intentos. La defensiva de Seattle es extremadamente agresiva en terceros intentos, y me imagino que el coordinador defensivo Dan Quinn tiene incluso un plan más agresivo que de costumbre en lo que será su último partido con los Seahawks. New England tiene que evitar colocarse en situaciones de terceros intentos y muchas yardas por recorrer, porque de lo contrario las pérdidas estarán a la orden del día. Lo cual nos lleva a nuestro segundo punto. Si bien los Patriots fueron uno de los peores equipos de la liga a lo largo de la temporada regular en términos de forzar pérdidas de balón, han golpeado en la postemporada. New England forzó cinco pérdidas en sus dos encuentros de playoffs, y deberán mantener esa tendencia.
S.M.C: ¿Qué debe suceder para que Seattle se proclame bicampeón?
C.N: Los Seahawks tienen que evitar regalar balones, por intercepción y balones sueltos, y tratar de establecer el juego terrestre desde el principio. La defensiva de los Seahawks tiene que evitar el daño largo y minimizar el daño cuando el rival llegue a la zona roja. Una de las claves por las que están en el Super Bowl es su éxito defensivo dentro de su propia yarda 20, en los dos partidos más recientes. En siete ingresos rivales a zona roja, los Seahawks sólo han permitido tres touchdowns en esta postemporada, incluyendo tres ocasiones frente a Green Bay, en las que sólo pudieron conseguir nueve puntos.
C.N: ¿Qué significaría para la franquicia de New England obtener el título?
S.M.C: La confirmación de una dinastía y redención. Más allá de que lo piensen algunos detractores de los Patriots, hay que sacarse el sombrero para con este equipo. Seis Super Bowls en 14 años es inédito en la era del tope salarial. A la vez, luego de haber sido centra de críticas por la controversia de los ovoides desinflados, un triunfo ayudaría a callar bocas. De todas maneras, habría que esperar al final de la investigación, pero quién te quita lo bailado. Estos Patriots de Bill Belichick y Tom Brady, cuando pase el tiempo, serán recordados como una de las grandes dinastías de la historia. Siempre recuerden que el tiempo cura las heridas.
S.M.C: ¿Qué significaría un triunfo para Pete Carroll y la franquicia de los Seahawks?
C.N: Ingresar a una selecta lista de 13 entrenadores que lograron repetir como campeones en 49 ediciones de Super Bowl, aunque sería uno de los pocos que lo hicieron en la era del tope salarial. Sólo Bill Belichick, el rival que enfrentará este domingo por el Trofeo Lombardi, y Tom Coughlin han logrado hilvanar triunfos en años consecutivos en la era reciente del actual formato de salarios. También mostrará que aún se puede tener éxito en la NFL con manejo de equipo de manera similar al futbol americano colegial. Será apenas el primer entrenador con dos campeonatos nacionales y dos anillos de Super Bowl. Y será su pasaje al Salón de la Fama, cuando decida retirarse.