GLENDALE, Ariz. - Para los Seattle Seahawks, un segundo título consecutivo de Super Bowl estaba a una yarda de distancia, con 26 segundos en el reloj.
Marshawn Lynch había dominado a la defensiva de los New England Patriots para una ganancia de 4 yardas, dejando el balón en la yarda 1, y el reloj del Super Bowl XLIX seguía avanzando. Perdiendo 28-24, los Seahawks tenían tres oportunidades y un tiempo fuera disponible para amarrar la victoria.
En lugar de emplear el "Beast Mode", los Seahawks emplearon una estrategia bastante extraña y mandaron un pase. Malcolm Butler, esquinero novato de los Patriots, saltó enfrente de Ricardo Lockette, receptor de Seattle, e interceptó el pase de Russell Wilson. En un instante de pesadilla, cualquier idea de una dinastía para los Seahawks tuvo una muerte espantosa.
Gracias a la intercepción de Butler que aseguró el juego, los Patriots ganaron su cuarto Super Bowl bajo Bill Belichik, finalizando uno de los más emocionantes juegos por el título. Tom Brady, quarterback de los Patriots, ganó su cuarto título de Super Bowl y su tercer nombramiento como Jugador Más Valioso, pero el Super Bowl XLIX siempre será recordado por "La Jugada" -la decisión controversial de Seattle optando por un pase, cuando tenían en su roster a uno de los corredores más poderosos de la liga.
Aquí tenemos cinco cosas que aprendimos del Super Bowl XLIX.
1. Controversia en línea de gol, de nuevo: Esta no fue la primera jugada controversial en línea de gol para los Seahawks en el University of Phoenix Stadium. El 17 de octubre de 2013, Lynch usó el "Beast Mode" contra su coordinador ofensivo, Darrell Bevell, sin siquiera acarrear el balón. En el tercer cuarto de una derrota 34-22 ante los Arizona Cardinals, Lynch le hizo una señal obscena a Bevell, cuando el coordinador ofensivo mandó una jugada por pase en lugar de un acarreo de Lynch, luego que el corredor había guiado a la ofensiva hasta posición anotadora. En la jugada previa, la repetición instantánea le quitó un touchdown a Lynch. Aunque la jugada de Bevell derivó en un pase de anotación con el ala cerrada Kellen Davis, Lynch no estaba nada contento.
Es difícil saber la reacción de Lynch a la intercepción de Butler, porque él no habla con la prensa. Pero aquí tenemos lo que ocurrió. Los Pats tenían a su defensiva de línea de gol dentro del campo, preparada para detener la carrera. Los Seahawks tenían un set de tres receptores. "Podríamos haber corrido y nos hubieran detenido" dijo Pete Carroll, head coach de Seattle, quien añadió que no quería que ésa fuera una jugada desperdiciada. Bevell mandó una jugada por pase de corto yardaje que le había funcionado bien al equipo en el pasado. El problema: aunque es novato, Butler reconoció la formación luego de haberla visto en los videos, y sintió que podría meterse a la trayectoria y lograr la intercepción. "No resultó como esperábamos, y por eso estoy aquí diciendo que pude hacer algo distinto", señaló Bevell. Eso es algo que se sobreentiende, considerando que ésta será recordada como una de las peores jugadas en la historia de la NFL.
2. Josh McDaniels quizá sea un head coach - de nuevo: El coordinador ofensivo de los Patriots tuvo quizá uno de sus mejores planes de juego y sin duda tendrá demanda en el círculo de head coaches. Ayudó que los Pats tuvieron dos semanas de preparación para enfrentar a la defensiva de los Seahawks. Para contraatacar el Cover 1 y Cover 3 de los Seahawks, McDaniels sabía que debía ser creativo. Él usó un sistema de pases cortos, en donde un receptor despejada un área debajo de una zona, para que otro tuviera una opción. "Por la forma en cómo juegan sus zonas, te dejan muy poco espacio para operar, así que tuve que encontrar opciones para tener cierto espacio".
La estrategia funcionó de forma brillante. Brady completó 37 de 50 pases para 328 yardas y cuatro touchdowns, pero ese tipo de pases creativos hicieron el mayor daño. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Brady completó 28 de 32 pases para 194 yardas y dos anotaciones en pases que viajaron a no más de 5 yardas de la línea de scrimmage. En lugar de intentar con el ataque terrestre, McDaniels estaba tan embalado con los pases cortos que los usó aún más en la segunda mitad. Por usar al corredor Shane Vereen en 12 intentos, completando 11, Brady forzó a que los Seahawks quedaran algunas veces en coberturas uno-a-uno con el ala cerrada Rob Gronkowski, quien logró salir avante en sus confrontaciones contra el safety Kam Chancellor y el linebacker K.J. Wright. Chancellor dijo que la "Legion of Boom" tuvo problemas luego que concedieron yardas tras la recepción. En pases cortos, los Patriots tuvieron 159 yardas tras la recepción, en 28 pases completos.
3. Los receptores no drafteados de Seattle casi ganan el juego: Los Pats se fueron uno-a-uno contra cinco receptores de los Seahawks que no fueron reclutados en el draft, y casi les cuesta el juego. Darrelle Revis cubrió a Doug Baldwin todo el juego, y lo maniató a una recepción y 3 yardas. El esquema hombre a hombre contra los sets de tres y cuatro receptores que tenía Seattle dejó a Wilson sin pases completos hasta finales de la primera mitad. Inicialmente, Wilson batalló para encontrar a receptores desmarcados e iba uno de tres para 33 yardas, hasta un apasionante final del segundo cuarto, donde completó tres de cuatro pases para una increíble serie anotadora de 80 yardas en los últimos 31 segundos de la primera mitad.
Baldwin, Jermaine Kearse, Lockette, Bryan Walters y Chris Matthews fueron los cinco receptors activos de los Seahawks. Los Patriots tienen $16.72 millones invertidos este año en Revis, Brandon Browner y Kyle Arrington, sus principales esquineros. Sorprendentemente, Matthews, un ex receptor de la CFL quien fue recontratado por los Seahawks el 6 de diciembre y que no había tenido una sola recepción en toda la temporada, tuvo cuatro recepciones para 109 yardas y un touchdown en el juego. Lockette, Kearse y Baldwin se combinaron para siete recepciones y 107 yardas, además de que Kearse hizo esa atrapada espectacular en la yarda 5 de los Patriots cuando faltaban 1:06 por jugar en el cuarto periodo, que puso a los Seahawks en posición de ganar. La única recepción de Baldwin contra Revis fue para touchdown, cuando el esquinero de los Patriots fue interferido por un oficial en las diagonales, lo que dejó a Baldwin totalmente solo. Aunque la estrategia hombre-a-hombre de los Pats limitó exitosamente a Wilson a solamente 12 pases completos, hubo pases completos claves que pusieron a los Seahawks en posición de ganar.
4. ¿Los mejores QBs del Super Bowl? Brady y Joe Montana: Brady igualó a Montana y Terry Bradshaw como los únicos quarterbacks que han ganado cuatro títulos del Super Bowl, y además fue el JMV por tercera ocasión. Ha ido seis veces a un Super Bowl, cifra más alta para un quarterback, además de que tiene récords de Super Bowl de más pases (247), completos (164), completos en un juego (37), yardas por pase de por vida (1,605) y pases de touchdown (13). Pero, esta victoria es la más importante.
La liga investiga si los Patriots usaron balones desinflados en el juego por el título de la AFC, y si Brady fue el responsable de eso. Antes del domingo, Brady no había ganado ningún Super Bowl desde el escándalo de Spygate. Ya que personal independiente estuvo vigilando los balones durante el Super Bowl, la victoria de Brady fue limpia e importante históricamente. Además, ese regreso tras perder por 10 puntos en el último cuarto, que igualó una marca de Super Bowl, fue una de las más emocionantes en la historia de este juego.
5. Seattle enfrenta un camino complicado al Super Bowl 50: Los Seahawks tienen una oportunidad para llegar al Super Bowl por tercera vez consecutiva, pero no será sencillo. Es difícil adivinar qué tan negativo será el efecto de esta derrota, especialmente porque el equipo encabezaba 24-14 en el último cuarto y se quedó a una yarda de vencer a los Patriots. Un vistazo rápido a Richard Sherman y Earl Thomas en el vestidor tras el juego fue muy revelador. Ambos lucían devastados. Sherman se someterá a cirugía Tommy John en el codo izquierdo, según confirmó el equipo, mientras que Thomas tiene separación de hombro y espera el diagnóstico médico.
También será complicado adivinar cómo lidiará Lynch con todo esto, tras perder un Super Bowl donde un acarreo más pudo darle su segundo anillo. Además, los Seahawks perderán a su coordinador defensivo, Dan Quinn, quien será nombrado como head coach de los Atlanta Falcons. Jeremy Lane tiene una fractura en el brazo izquierdo, tras la intercepción en el primer cuarto. Tras quedarse a una escasa yarda de la segunda victoria consecutiva en el Super Bowl, los Seahawks tendrán una larga temporada baja para analizar todos los detalles e intentar recuperarse para la temporada 2015. "Mi madre dice que encuentras las cosas valiosas cuando te derrumbas", dijo Baldwin. "Y nosotros actualmente estamos derrumbados".