PHOENIX, Arizona -- República Dominicana, que cumple 171 años como nación, tiene una rica historia deportiva, llena de logros y hazañas, que comenzó mucho antes del descubrimiento de América hace más de 500 años.
Está debidamente registrado en la historia del descubrimiento que cuando Cristóbal Colón llegó a la isla La Hispaniola, sus habitantes, los taínos, usaban los espacios vacíos entre sus chozas para practicar un juego rudimentario que llamaban "Batos" y que consistía en golpear con un palo de madera a una bola hecha de hojas y resina.
Por lo tanto, no es casualidad que el béisbol sea el deporte #1 en República Dominicana, nación que que ocupa las dos terceras partes de una isla que comparte con Haití.
Sin tratar de establecer exactamente un orden de importancia o popularidad, estos son algunos de los atletas y equipos más importantes en la historia deportiva quisqueyana, donde la pelota está por encima de la religión y la política, pero como es bien sabido, no es el único deporte que practican y siguen los dominicanos.
Juan Marichal (Béisbol): Hasta este año, el único pelotero dominicano con una placa en el Salón de la Fama de Cooperstown, un honor reservado para los mejores jugadores de todos los tiempos en las Grandes Ligas de Estados Unidos. Marichal, quien lanzó entre 1960 y 1975 con San Francisco, Boston y Dodgers de Los Angeles, fue un nueve veces Todos Estrellas que ganó 243 partidos, completó 244 y tuvo promedio de efectividad de 2.89. Fue electo al Salón de la Fama en 1983, después de una carrera que adornó con seis temporadas de 20 o más triunfos.
Pedro Martínez (Béisbol): En julio próximo se unirá a Marichal en el Salón de la Fama. Martínez, quien ganó tres premios Cy Young, obtuvo más de 200 victorias y ponchó más de tres mil bateadores, es considerado como uno de los lanzadores más dominantes de la historia de Grandes Ligas. El ocho veces Todos Estrellas conquistó cinco títulos de efectividad y se retiró con un promedio general de carreras limpias de 2.93, lanzando en la mayor era ofensiva del juego. Fue miembro de los Dodgers, Montreal, Boston, Mets de Nueva York y Filadelfia. Al igual que Marichal, paralizaba el país cuando lanzaba.
Félix Sánchez (Atletismo): Sánchez, quien nació en Nueva York --como cientos de miles de sus compatriotas-- es uno de los atletas que más gloria ha dado al deporte dominicano. "Súper Sánchez" ostenta dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos (Atenas 2004 y Londres 2012), dos campeonatos mundiales (2001 y 2003) un oro en los Juegos Panamericanos (Santo Domingo 2003), una racha de 43 victorias y decenas de títulos y premios acumulados en una carrera que aún no termina oficialmente. El principal estadio olímpico de República Dominicana, ubicado en la capital Santo Domingo, lleva el nombre de Félix Sánchez.
Felipe Alou (Béisbol): Si al juego del béisbol lo rebautizaran, en República Dominicana se llamaría Felipe Alou. Un extraordinario atleta que representó al país en béisbol y atletismo antes de firmar al profesionalismo, Alou fue una de las primeras estrellas dominicanas en las Grandes Ligas y el dirigente más exitoso salido de la isla. Como jardinero bateó .286 y fue electo a tres Juegos de Estrellas en 17 temporadas en los duros inicios de afroamericanos y latinos en las ligas mayores. Como dirigente ganó más de mil juegos en 10 años con Montreal y San Francisco, fue Manager del Año de la Liga Nacional en 1994, ganó campeonatos en la pelota invernal del Caribe y fue el capataz de República Dominicana en el segundo Clásico Mundial del Béisbol en 2009. El próximo año cumplirá 60 años consecutivos en el béisbol profesional.
Albert Pujols (Béisbol): Pujols es un triple Jugador Más Valioso con más de 500 jonrones, dos campeonatos de la Serie Mundial, nueve convocatorias al Juego de Estrellas, una fortuna de $350 millones de dólares y un nicho en Cooperstown esperando por su retiro. Pujols ha sido uno de los mejores batedores derechos de la historia del juego, que por un contrato que le garantiza jugar hasta el 2021, tendrá la oportunidad de acumular estadísticas asombrosas.
Alex Rodríguez (Béisbol): Si no fuera por su historial de uso de sustancias para mejorar el rendimiento, Rodríguez estaría discutiendo el título "no oficial" de mejor jugador de todos los tiempos en Grandes Ligas. Un torpedero convertido en antesalista, "A-Rod" ha conquistado tres premios de Jugador Más Valioso, ha participado en 14 Juegos de Estrellas y cuenta con 10 Bates de Plata y dos Guantes de Oro. En el 2015 tendrá la oportunidad de alcanzar los tres mil hits, dos mil impulsadas y dos mil anotadas y superar a Willie Mays en el cuarto puesto entre los mayores jonroneros de la historia. Ha firmado contratos por más de $400 millones y está fichado hasta el 2017. El nativo de Nueva York viene de cumplir la mayor sanción impuesta jamás por el uso de sustancias, lo que reduce a una mínima expresión sus oportunidades de ser electo, algún día, al Salón de la Fama.
Sammy Sosa (Béisbol): Uno de los atletas dominicanos más populares de todos los tiempos, Sosa bateó 609 cuadrangulares en 18 años de carrera y en 1998-99 se enfrascó en dos célebres batallas de cuadrangulares con Mark McGwire que llamaron la atención de medio planeta. Sosa, quien fue Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1998, es el único pelotero de las ligas mayores con tres temporadas de más de 60 vuelacercas. Lamentablemente, en la corte de la opinión pública, fue condenado sin pruebas por supuesto uso de sustancias, lo que le ha costado no ser electo al Salón de la Fama en sus primeros años de elegibilidad.
Manny Ramírez (Béisbol): En 19 temporadas bateó .312 con 555 jonrones y más de 1,800 carreras impulsadas. Fue invitado a 12 Juegos de Estrellas y ayudó a Boston a ganar sus primeros dos títulos de Serie Mundial desde 1918. Esa es la parte buena. La mala es que Ramírez fue suspendido en dos ocasiones por violar el programa antidopaje del béisbol y básicamente se encuentra en la misma situación que A-Rod y Sosa.
Reinas del Caribe (Voleibol Femenino): El equipo de voleibol femenino es la joya entre las selecciones nacionales deportivas de República Dominicana y el #6 del ranking mundial de la Federación Internacional de Voleibol. Desde el 2002, "Las Reinas del Caribe" tienen cuatro títulos consecutivos en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, tres Copas Panamericanas, dos cetros Norceca, la corona de los Juegos Panamericanos 2003, un quinto lugar en los Juegos Olímpicos del 2012 y 11 participaciones consecutivas en el Grand Prix Mundial.
Reyes del Mundo (Clásico Béisbol): En su tercera edición, el Clásico Mundial de Béisbol, la primera competencia internacional de béisbol en la que participan las estrellas de Grandes Ligas, coronó al ganador como campeón mundial de la disciplina. Liderados por el intermedista Robinson Canó, el equipo quisqueyano ganó la edición del 2013 de manera invicta para borrar un pobre desempeño en el 2009, cuando fue eliminada en primera ronda por Holanda.
Vladimir Guerrero (Béisbol): Guerrero, quien jugó 16 años en Grandes Ligas, muy problamente será el tercer dominicano en el Salón de la Fama. El jardinero nueve veces Todos Estrellas bateó .318 con 449 jonrones y fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2004.
David Ortiz (Béisbol): El popular "Big Papi" de los Medias Rojas de Boston ya es el mejor bateador designado de todos los tiempos. Un nueve veces Todos Estrellas y triple campeón de la Serie Mundial, Ortiz necesita 34 jonrones para ser el 27mo. pelotero de 500 jonrones en la historia de Grandes Ligas.
Al Horford (Baloncesto): Alfredo William Horford (Tito) fue el primer dominicano que jugó en la NBA, por tres temporadas entre 1988-94 con Milwaukee y Washington, y su hijo Alfred (Al) junior ha sido sencillamente el mejor basquetbolista dominicano de todos los tiempos. Al Horford ganó títulos consecutivos de la NCAA con Florida Gators (2006-07) antes de saltar a la NBA, donde ha sido electo al Juego de Estrellas en tres ocasiones en ocho temporadas con Atlanta Hawks. Fue miembro del equipo de República Dominicana que ganó el Centrobasket del 2012 y que terminó tercero en el premundial del 2011 y el Centrobasket del 2008.
Luguelin Santos (Atletismo): El especialista de los 400 metros planos fue medallista de plata en los Juegos Olímpicos de Londres a los 18 años de edad y ganador del oro en el Campeonato Mundial Juvenil de Barcelona, ambos eventos en el 2012. Dos años atrás había conquistado dos preseas doradas 400 metros y relevo) en los Juegos Olímpicos Juveniles de Singapur. Santos apenas tiene 21 años de edad y un mundo por delante, incluyendo los olímpicos de Brasil el próximo verano.
Félix Díaz (Boxeo): En los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, Díaz fue titular noticioso al ganar la medalla de oro del peso welter del boxeo. En realidad, ya había anunciado lo que haría. Compitiendo con los mismos favoritos cubanos, Díaz fue campeón en los Juegos Centroamericanos del 2002 y medallista de bronce en los Panamericanos del 2003. Ha ganado sus primeras 16 peleas profesionales, la mitad por nocaut.
Gabriel Mercedes (Taekwondo): Gabriel Mercedes ganó dos oro en Juegos Centroamericanos (2002 y 2010) y Juegos Panamericanos (2007 y 2011) y plata en los Juegos Olímpicos del 2008, cuando empató con el mexicano Guillermo Pérez en la final, pero perdió por una decisión arbitral. En total, Mercedes conquistó ocho medallas en Centroamericanos, Panamericanos y Olímpicos.
Jack Veneno (Lucha Libre): En la historia de casi dos siglos de la nación dominicana, pocos personajes del deporte/espectáculo han sido tan populares y han cautivado tanto como el luchador "Jack Veneno", el eterno "campeón de la bolita del mundo". Llamado originalmente Rafael Sánchez, "Jack Veneno" fue un fenómeno cultural y el personaje urbano más adorado por los dominicanos entre las décadas de 1960, 70 y 80. Su hazaña más famosa fue una victoria ante el norteamericano Ric Flair ante más de 20,000 fanáticos en Santo Domngo. Mientras está abierta la discusión acerca de las cualidades de la lucha libre para ser considerada un deporte, lo que no está en disputa es que Jack Veneno supera ampliamente a cualquier atleta dominicano en términos de popularidad a largo plazo.
Menciones especiales: Bartolo Colón, Adrián Beltré y Alfonso Soriano (Béisbol); Wanda Rijo (Halterofilia), Juana Arrendel (Atletismo), Antonio Sibilio y Hugo Cabrera (Baloncesto), Pedro Julio Nolasco y Joan Guzmán (Boxeo), Joel Rosario (Hipismo), Victor Estrella (Tenis) y Rolando Sebelén (Boliche).