DUNEDIN, Fla. -- No importa cuántas veces sea derribado, Johan Santana afirma que se volverá a levantar para lograr su sueño de regresar a una lomita de Grandes Ligas.
Dos lesiones severas en el hombro, que requirieron importantes cirugías, y un desgarre del tendón de Aquiles el año pasado no han mermado en lo absoluto el deseo del venezolano de volver a la gran carpa, y es por ello que atesora la nueva oportunidad que le han ofrecido los Azulejos de Toronto.
"Me siento feliz. Simplemente el hecho de estar aquí, de poder trabajar, de estar alrededor de mis compañeros es algo importante para mí y esperemos que todo salga bien y tener la oportunidad de regresar a lo que más quiero".
Toronto firmó a Santana con un contrato de ligas menores, que incluye una invitación a los entrenamientos primaverales y el veterano serpentinero venezolano se dio cita en el campamento ubicado en Dunedin este sábado a someterse a un examen físico antes de continuar oficialmente el proceso de fortalecer su brazo.
Después de más de seis meses de rigurosa rehabilitación mientras se recuperaba de una ruptura del tendón de Aquiles en el pie izquierdo, Santana lanzó dos entradas con los Navegantes del Magallanes durante la postemporada de la Liga Venezolana el pasado mes de enero, retirando a los seis bateadores que enfrentó con apenas 17 lanzamientos.
Ese buen paso que aparentaba llevar se malogró al volver a sufrir de inflamación en el hombro, pero Santana dijo que dicha salida le sirvió de inspiración para buscar una nueva oportunidad en Grandes Ligas, donde no ha lanzado desde el 2012 cuando vestía el uniforme de los Mets de Nueva York.
"Me sentí contento conmigo mismo y a pesar que fue un juego muy corto, significó mucho. Primero, mentalmente me dio la tranquilidad de que lo podía hacer y físicamente, tenía todas las limitaciones, pero lo pude hacer y de verdad que fue gratificante", explicó.
"Tuve una pequeña recaída por una inflamación en el hombro, pero sé que es un proceso que llevará un tiempo. Todo ha sido muy positivo, volver a regresar a donde comencé y ver el calor de la gente y los fanáticos fue tremendo me dio muchas ganas de seguir haciendo lo que amo".
El dos veces ganador del Cy Young afirmó que a pesar de todas las vicisitudes que ha tenido que sobrepasar los últimos años, nunca ha pensado en colgar las zapatillas.
"Si me preguntas de opciones, retirarme sería la última", sentenció. "Yo estoy totalmente convencido que me queda mucho béisbol y quiero salir bajo mis propios términos. No sé si eso va a suceder, pero lo único que puedo decir es que estoy trabajando al máximo dando lo mejor de mí".
Santana fue estudiado por cazatalentos de varios equipos durante su tiempo de rehabilitación en Venezuela y tuvo diversas opciones de invitación a entrenamientos primaverales, pero optó por los Azulejos por entender que no existían expectativas inmediatas de incorporarse al roster activo.
"Aquí se presenta una oportunidad importante, no sólo para competir y poder ganar, sino también poder regresar a lo que yo quiero", destacó. "He escuchado también que sus programas de trabajo y rehabilitación son muy buenos. Todavía no estoy al tope de condiciones para regresar de una vez y aquí va a haber la paciencia y el trabajo constante".
En los Azulejos, el "Gocho" ha tenido la oportunidad de reencontrarse con varios de sus ex compañeros en los Mets, además de viejos amigos, como el receptor Josh Thole, el abridor R.A. Dickey y el torpedero dominicano José Reyes, al igual que su compatriota y compañero en el Magallanes, Ezequiel Carrera.
Thole, quien fue precisamente su receptor aquel histórico 1 de junio de 2012 en Citi Field donde lanzó el primer partido sin hits de su carrera y en la historia de los Mets, recibió a Santana con una fotografía de su celebración en Nueva York colocada en su casillero.
"Esa foto es de un momento muy especial, uno de los mejores momentos de mi carrera y Thole fue parte de eso y esperemos que algo similar se repita", dijo el venezolano, quien cumplirá 36 años el próximo 13 de marzo.
"Es un orgullo muy grande estar aquí, sobre todo el respeto que recibes de tus compañeros, los coaches, y todos. Además, tener la oportunidad de ver viejos amigos, me hicieron sentir muy bien y sin duda te dan ganas de seguir en esto y te alimentas de la energía positiva".
Santana aún no tiene un calendario específico de regreso e indicó que no hay ninguna intención de apresurarse, pero que no cabe duda que seguirá dando el máximo para nuevamente poner en alto la bandera de su amada Venezuela.
"Apenas voy a comenzar el programa de lanzamientos, donde vamos a ir fortaleciendo el brazo y todo el cuerpo. ¿Qué tiempo va a pasar? No sé. No hay un calendario específico. Es un proceso que hay que ir haciendo ajustes a medida va pasando el tiempo y la idea no es apurarnos de modo que cree que complicaciones y hay que hacerlo bien y de manera consistente", indicó.
"Es un trabajo difícil y van a sus haber sus altos y bajos, pero aquí hay un Gocho con ganas de seguir trabajando. Mientras el brazo esté pegado al cuerpo voy a seguir intentándolo. Si todo sale bien, el Gocho estará ahí tratando de hacerlo otra vez mejor para hacerlos sentir orgullosos, porque para mí es un orgullo representar a mi país".