NUEVA YORK - Los Indiana Pacers fácilmente pudieron haber desamarrado los cordones de sus calzados y lanzado esta temporada al desperdicio tras haber sufrido varias cadenas de derrotas prolongadas por la ausencia de Paul George y otras piezas claves de la rotación del entrenador Frank Vogel.
Pero siempre han sido capaces de reorganizarse tras aquella seguidilla de reveses en las cuales perdieron seis al hilo en octubre y noviembre tras ganar el primer partido de la temporada, un resbalón de ocho juegos seguidos a través de los primeros 15 días de diciembre y otra caída de siete encuentros corridos a mediados de enero.
Pero desde que el calendario del 2015 cambió su página a febrero, Indiana ha producido el mejor registro de la liga con foja de 10-2, escalando desde la duodécima plaza de la Conferencia del Este a un empate por el octavo lugar con el Miami Heat que se produjo la noche del viernes tras la derrota de los miamenses y la victoria de los Pacers ante los Chicago Bulls.
"La sensación del hecho de que se hayan recuperado los jugadores de las lesiones es una gran diferencia", destacó Luis Scola en un aparte con ESPNDeportes.com antes del inicio del partido de la noche del sábado que ganaron los Pacers ante los New York Knicks con marcador de 92-86.
"No creo en el juego en sí, sino más bien en el psiquis del equipo, la tranquilidad de tener a todos los jugadores disponibles y la tranquilidad de poder jugar con el mismo equipo siempre".
Fuera de George, cuya lesión lo ha mantenido fuera de los primeros 62 encuentros de la temporada, otros cinco miembros de los Pacers han sido marginados por distintas lesiones. Ian Mahinmi, el suplente del pívot Roy Hibbert, perdió 20 partidos, el armador titular, George Hill, fue baja durante los primeros 28 encuentros de la temporada y luego perdió 11 adicionales por otra lesión. Su suplente, C.J. Watson, estuvo ausente por 18, 15 de ellos al mismo tiempo que Hill en su primera vuelta con la lista de lesionados. El veterano de los Pacers y su líder, David West, fue baja durante en los primeros 15 juegos del año y tal como lo fue el escolta titular, C.J. Miles, quien se ausentó por 11 partidos.
Los Pacers, que remontaron de un déficit de nueve puntos en el cuarto parcial para extender su racha de victorias a cinco partidos la más larga de esta temporada - comoquiera se han mantenido en la lucha por la clasificación a la postemporada en una Conferencia del Este donde cinco equipos disputarán por el derecho a reclamar la séptima y octava plaza.
La situación aún podría mejorar más allá del presente estado en el cual se encuentran estos Pacers, quienes contaron con el mejor récord de la conferencia la temporada pasada, si se produce el inminente regreso de George, quien se fracturó la pierna derecha durante un fogueo de Team USA el pasado 1 agosto de 2014 de cara al Campeonato Mundial de la FIBA.
No obstante, Luis Scola sostuvo que no sería lo correcto apoyarse en George y entregarle toda la carga al dos veces estrella y miembro del mejor equipo defensivo de la temporada 2013-14.
"Lleva mucho tiempo fuera. Sería injusto de tratar de pedirle a él que haga la diferencia o que nos ayude a ganar o que solucione los problemas que nosotros no pudimos solucionar durante este tiempo", apuntó el argentino. "Para mí la clave está en crear una dinámica positiva, crear una dinámica de equipo ganador y meternos en una posición (favorable) en la tabla de posiciones, meternos en playoffs".
Independientemente de lo que esté sucediendo detrás de las puertas con George, por ahora el único enfoque existente fuera del camerino para los Pacers cuando el árbitro lance el balón en el medio de la cancha será como seguir mejorando el desempeño defensivo que ha limitado a sus últimos cinco rivales a lanzar menos de 40 por ciento desde el campo.
El regreso de George le pondrá la guinda al pastel.
"Sinceramente ni siquiera pensamos en Paul George. Esperemos que pueda regresar este año y jugar en algunos juegos", afirmó Vogel.
"¿Qué tan efectivo será tras no haber jugado en un año? Es una lesión grave. Él todavía tiene superar un montón de obstáculos antes de que él sea capaz de volver a la cancha. Todo nuestro enfoque ha sido que él no va a jugar con nosotros este año. Incluso ahora que estamos tratando de convertirnos en el mejor equipo posible... sin él. Si regresa va a ser una ventaja".