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LONDRES -- Oh Brendan, grandísimo blandengue. ¿No has aprendido, después de 34 meses en el caldero hirviente de Anfield, que El Clásico del Norte entre el Liverpool y el Manchester United no es lugar para sentimentalismos? ¿Te quedaste hipnotizado con el autorretrato gigante de tu casa cuando tu capitán y exjugador útil, Steven Gerrard, proclamó que la rivalidad trasciende incluso al Barcelona y al Real Madrid?  A juzgar por el número de espectadores, al menos Stevie G. tenía razón. Según los informes, la última edición del antiguo feudo de sangre inglés habría sido transmitida a 211 países en todo el mundo, lo cual eclipsa a las escasas 50 naciones que recibieron la cobertura televisiva de Barça-Real. ¿Qué DT cuerdo usaría este gran escenario global para meter mano en una fórmula ganadora que había mantenido a su equipo invicto en los últimos 13 partidos de Premier League para subir del 10° puesto a dos puntos de clasificar a la Champions League? Si encendiste el televisor el domingo por la mañana, ya sabes la respuesta a esta pregunta. Con el Liverpool 1-0 abajo en el entretiempo y con necesidad de reemplazar a Adam Lallana, Rodgers simplemente no pudo resistir el impulso de llamar a su icónico nro. 8, a quien todos en Merseyside (salvo el norirlandés, al parecer) reconocían como el eslabón débil de la reciente escalada de los Reds en la tabla. ¿No se había dado cuenta el entrenador del Liverpool que durante la ausencia de Gerrard por una lesión de isquiotibiales, su equipo finalmente había encontrado el equilibrio adecuado de ritmo, creatividad y determinación en el mediocampo? Desesperado por encontrar a alguien que le diera un poco de vida a su equipo, Rodgers esquivó la elección táctica inteligente de Lucas Leiva, quien habría brindado más fuerza y control, y en cambio se dejó llevar por la madre de todas las corazonadas. Por supuesto, no hay nada como un partido de Liverpool-United para que todo el juicio razonable se desintegre. Es como si al ingresar al estadio para estos partidos, la gente dejara sus cortezas cerebrales en la puerta. Asistí al último clásico en Old Trafford a mediados de diciembre, y nunca antes había presenciado tal odio visceral entre los fans. Durante 90 minutos, se suspendieron todas las reglas normales de la buena conducta, y fueron reemplazadas por una atmósfera de hostilidad implacable. Cada grupo de hinchas acusaba al otro de ser tramposos necios, matones y descendencia ilegítima de Diego Costa. En otras palabras, las emociones le ganaron al intelecto. Y todo terminó con el Liverpool abatido por una goleada de 3-0 y Old Trafford reverberante con cantos a todo pulmón de "Serás despedido por la mañana", mientras Rodgers desaparecía en el banco. Sí, Gerrard jugó, aunque sólo consiguió una tarjeta amarilla. Tres meses (y 33 puntos) más tarde, el Rodgers que había caminado en la cuerda floja fue calurosamente recibido por los fieles de Anfield, quienes esperaban ver a sus renovados Rojos regodearse con alguna "venganza" (en las palabras de Lallana) por la humillante derrota. Pero si el Liverpool había subido un cambio desde su último encuentro con el United, lo mismo podía decirse de los hombres de Louis van Gaal. Venían de desmantelar 3-0 a los Spurs, partido en el que lucieron, quizá por primera vez en una extraña campaña de altibajos, casi Fergusonescos. Los dos DTs mantuvieron las alineaciones que les habían ayudado a redescubrir su magia ofensiva, e inicialmente eso significó que no había lugar para Gerrard o Ángel Di María. Durante la mayor parte de la temporada, Van Gaal había subestimado criminalmente al dúo español de Ander Herrera y Juan Mata, atándolos al banco hasta que recientemente se abrieron paso en sus planes; ambos jugadores se destacaron contra Tottenham. Después del domingo, es evidente que Van Gaal los liberará del banco con mayor regularidad. Fue el pase brillantemente ejecutado de Herrera el que cortó la defensa local en el minuto 14 y dejó a Mata solo contra el guardameta del Liverpool, Simon Mignolet, al que el ex jugador del Chelsea superó con gran aplomo para convertir en el poste opuesto. Aunque el United no molestó al operador del tablero durante el resto del primer tiempo, dominaron plenamente a un conjunto del Liverpool que se mostró extrañamente pasivo. "Probablemente fue la frustración, no hicimos un tackle en el primer tiempo, pero los jugadores se adaptaron bien", señaló Rodgers más tarde, pero cuando Gerrard entró trotando para jugar el segundo tiempo en lugar de Lallana, la Kop estalló. Lo mismo ocurrió en Football Factory, el pub de Nueva York donde vi el partido en medio de hinchas igualmente exuberantes del Liverpool y del United. "Tengan miedo", ladró el camarero y gran hincha del Liverpool Mickey Harris cuando se anunció el nombre de Gerrard. "Tengan mucho miedo". Siempre agradezco una sana dosis de presagios con mi cerveza del entretiempo, sobre todo cuando llega antes de las 11 de la mañana. "Estambul fue hace casi 10 años", dijo el fan del United, Jason Celovsky, refiriéndose al notable cambio que Gerrard orquestó en la final de la Champions League 2005 ante el AC Milan. "La mayoría de la gente ahora lo recuerda como Slippy Gerrard en casa ante el Chelsea". O como su excompañero Luis Suárez dijo en su libro de memorias, "Crossing The Line" -- "Si yo hubiera estado en el lugar de Stevie, no sé si hubiera sido capaz de continuar jugando después de eso. Emocionalmente, debe haber sido muy, muy duro". Luis, lo más difícil aún estaba por venir. Se habría sentido mal si Gerrard no hubiese disfrutado de una última oportunidad ante su viejo enemigo en su última temporada en Anfield antes de tomar la mecedora donada por Beckham David en el LA Galaxy. Dado su liderazgo indomable y su compromiso con el club en el transcurso de una carrera mayormente gloriosa de 17 años, se necesitaría un hombre con un corazón de granito para negarle la oportunidad. En retrospectiva, Rodgers debería haber sido ese hombre. Gerrard no perdió tiempo señalando que iba a dejar su huella en el juego. Después de unos segundos en la cancha, se lanzó sobre Mata con el estilo que sirvió como un reproche a los tackles tímidos de sus compañeros en la primera mitad. La visión de "Captain Fantastic" aplastando a un jugador del United encendió a la multitud. Ciertamente, el Gerrard "Mito" reemplazó al Gerrard "Real" hace varios años -- "Steven Gerrard no es un jugador top", arremetió Sir Alex Ferguson en su última autobiografía -- pero tales son las gafas de color rosa a través de las cuales se mira al niño fanático convertido en prodigio juvenil convertido en leyenda del club, que es fácil para Gerrard olvidar que incluso él no está por encima de la ley. Cuando Herrera intentó recuperar la pelota después del derribo de Gerrard a Mata, el hombre de Liverpool se ofendió por su desafío y se abalanzó sobre la pierna del español en falta. Mientras el árbitro Martin Atkinson sacaba la tarjeta roja, Gerrard llevaba la misma mirada perpleja en su cara que su compañero de equipo Mario Balotelli inventó ante el Inter de Milán y luego ante el Manchester City. Uno podría esperar que Gerrard muestre la camiseta de Super Mario debajo del uniforme con la leyenda ¿Por qué a mí? Los 38 segundos que habían transcurrido desde el momento en que Rodgers había enviado a Gerrard para rescatar a su equipo de las malvadas garras del United y el momento en el que se auto-inmoló, terminó en una suspensión para los siguientes tres juegos, incluyendo el Arsenal de visitantes (cada tragedia tiene un lado bueno) y la repetición de los cuartos de final de la FA Cup ante el Blackburn. El incidente fue recibido con un júbilo incontenible por parte de los fanáticos del United en el bar. "Tal vez -teorizó Celovsky- lo que quería era estar fresco para la MLS". Te puedo garantizar que prácticamente todos los fans del Liverpool en el pub con mucho gusto me hubiesen entregado el precio estratosférico actual de $204.99 para una auténtica camiseta del Galaxy con el No. 8 de Gerrard si prometía adelantar su debut en la MLS de julio a, digamos, el siguiente fin de semana. Se podría decir, sin embargo, que la suspensión de Gerrard podría ser una bendición disfrazada, ya que el Liverpool frenéticamente intenta superar el margen de cinco puntos del United y secuestrar el cuarto lugar de sus rivales, ganando así el derecho a ser eliminados, ya sea antes o en la ronda de 16 de la Champions League la próxima temporada, como todos los clubes ingleses están aparentemente contractualmente obligados a hacerlo. Con su capitán cómodamente instalado en el vestuario, los 10 hombres del Liverpool fueron galvanizados, atacando al United con más determinación y coherencia sólo para ser deshechos por la habilidad de Mata, quien anotó con una volea que aparentemente puso el juego fuera de su alcance a 2-0. El Liverpool todavía tenía algo más para dar, sin embargo, y cuando Daniel Sturridge hizo el 2-1 en el minuto 69, Anfield emergió de su depresión psicológica. La Kop aulló para que el árbitro Martin Atkinson expulsara al hombre del United, Phil Jones, por golpear a Jordan Henderson en la rodilla, un desafío imprudente que siguió un ataque a Lallana en el primer tiempo que quedó impune. Pero a decir verdad, ellos tuvieron la suerte de no ver a los locales terminar con nueve hombres después de que Balotelli forcejeó con Chris Smalling a lo largo del lateral y estuvo a punto de hacer la gran Roberto Mancini antes de que un par de seguidores se acercaran a lo largo de los paneles publicitarios y contuvieran físicamente al italiano. Si tan sólo los fans hubiesen podido agarrar a Gerrard antes de su momento de locura. David Hirshey es un columnista de ESPN FC. Ha estado cubriendo fútbol desde hace más de 30 años y escrito para The New York Times y Deadspin.
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