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PHOENIX -- Los coaches de la NFL se reúnen con el líder de los árbitros unas horas antes de cada patada de salida. En su primera temporada al frente de los Houston Texans, Bill O'Brien llevó un asistente especial a cada junta. El título de Jim Bernhardt es director de investigación de fútbol americano, pero una de sus principales funciones, recordó O'Brien este martes, es conocer el monstruoso libro de reglas de la NFL.  "Él me aconseja en cosas que son revisables", dijo O'Brien. "Tiene un libro de jugadas justo a su lado [en el palco durante los partidos]. No sé si alguna vez lo utiliza, pero lo tiene por si las dudas. Es lo que yo hacía. Contraté a alguien para ayudar con eso. Está involucrado en muchas cosas, desde situaciones de manejo del reloj y eso, pero una de las partes de su labor es el libro de jugadas". El libro de jugadas de la NFL podría ser el más complejo en el deporte norteamericano. El documento de 97 páginas está lleno de excepciones y excepciones a las excepciones, complicando a los aficionados que sólo quieren entender qué verán en el campo. Si los hace sentir mejor, aquí hay un pequeño secreto: ni siquiera los coaches conocen todas las reglas. El martes, en el relajado ambiente de las juntas de dueños, unos cuantos lo admitieron. La media docena que entrevisté respaldó un esfuerzo a largo plazo para encauzar y simplificar el libro de jugadas; un proyecto encabezado por el vicepresidente ejecutivo de la NFL, Troy Vincent. "Estoy a favor de hacer el libro de jugadas más amistoso para los coaches y los participantes", dijo O'Brien. "[...] Ni siquiera conozco las reglas del desafío. Vaya, debería. Más o menos las conozco, pero los árbitros se acercan. Hacen un gran trabajo. No te dirán [que te equivocaste]. Son buenos sobre eso se acercarán a decir, puedes hacer esto, no puedes desafiar lo otro. Pero simplemente pienso que todos estamos en el negocio de tratar de hacerlo bien. Si logramos aterrizar un sistema donde todos estemos en la misma página con esa meta, pienso que eso ayudará a nuestra liga y ayudará a los oficiales. "Pienso que los árbitros en esta liga hacen un gran trabajo", añadió. "Realmente disfruto trabajar con ellos, pero no sé cómo lo hacen. Mi esposa es abogada y puede recordar que estudiar para el examen de la barra, y puede compararlo [aprenderse las reglas de la NFL] con prepararse para la barra". La naturaleza del fútbol americano vuelve inevitable la complejidad, de acuerdo con el entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin. Cuando le mencioné el proyecto de Vincent, Tomlin sonrió y dijo: "buena suerte con eso". Tomlin elaboró: "pienso que todos buscamos claridad y simplicidad, pero no sé si eso describe nuestro deporte en la actualidad, particularmente con la inclusión de algunos avances tecnológicos que se han vuelto gran parte de nuestro juego. Pienso que buscamos la mayor claridad posible y no sé si eso termine en simpleza, y esa es la realidad". Tomlin dijo que comenzó a estudiar el libro de reglas en el 2011, su primer año como entrenador asistente de la NFL. "Ha sido un recorrido de 15, 16 años para mí el obtener un entendimiento real", reconoció. "No voy a pretender que conozco cada hendedura del libro. Estábamos hablando en la junta de coaches el otro día y la realidad es que discutimos constantemente durante el curso de los juegos sobre las características específicas de las reglas. Es difícil tener un entendimiento detallado de ellas todo el tiempo". De hecho, O'Brien y el coach de los Denver Broncos, Gary Kubiak, se unieron a Tomlin aceptando que rutinariamente le preguntan a los árbitros sobre las reglas durante el juego. A veces, por supuesto, incluso el árbitro debe consultar para seguir el ritmo. "Los oficiales tienen el trabajo difícil", declaró el coach de los Baltimore Ravens, John Harbaugh. "Les piden hacer más y más cada año por los matices. Es por ello que cualquier cosa que podamos hacer para simplificarlo, vuelve más fácil para ellos identificar formaciones y cosas así, con lo que puedan realizar su trabajo de forma efectiva y ejecutar sus responsabilidades, sería algo de ayuda. Sé que los árbitros quieren eso. Nunca deberíamos tratar de complicarles la labor". El equipo de Harbaugh fue víctima de un señalamiento inusual en la Ronda Divisional de la AFC; los New England Patriots reportaron un jugador elegible como inelegible para confundir las asignaciones de cobertura de los Ravens. El árbitro Bill Vinovich manejó el ajuste lo mejor que pudo, como lo dijimos en su momento, pero a la postre Harbaugh absorbió un castigo para detener el juego y atrajo a Vinovich a las laterales para discutir más. Bill Belichick de los Patriots no es el único coach que se aprovecha de los matices del libro de jugadas para obtener una ventaja competitiva. En el 2008, el entonces coach de los Arizona Cardinals, Ken Whisenhunt, pidió una "patada de recepción libre" en un juego contra los New York Giants. Acompáñenme un momento: si un equipo ejecuta una recepción libre, la Regla 11, Sección 4, Artículo 3 provee la opción de intentar un tiro libre inmediatamente después. La formación de jugadores se asemeja a la patada libre después del safety pero con elemento que sostenga el balón. Debido a que la defensiva no está en la línea de golpeo, se entiende que el pateador de lugar puede mandar una patada más larga y baja. El intento de 68 yardas de Neil Rackers se quedó corto, pero no hubo daño mientras se agotaba la mitad del tiempo. "Cuando llevas mucho tiempo alrededor, entiendes algunas reglas", dijo Wisenhunt, ahora coach de los Tennessee Titans. "Siempre habrá algo que surja, como el tiro libre. Hay mucha gente que no entiende qué es un tiro libre. Es una regla que rara vez se utiliza. La usamos una vez en Arizona cuando estuve allí. Cosas así van a surgir. Supongo que aprendes sobre la marcha". Con base en los comentarios de Vincent, reorganizar las reglas de la NFL es un proyecto a largo plazo, pero cuando los entrenadores exitosos reconocen su propia limitación en el dominio de ellas, parece más importante. Kubiak ha sido jugador o coach de la NFL durante 32 años. ¿Su respuesta ante la idea de Vincent? "Pienso que es una gran idea".
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