TAMPA, Fla. -- Es oficial: Masahiro Tanaka será el abridor del Día Inaugural por los Yankees de Nueva York contra los Azulejos de Toronto el 6 de abril en el Yankee Stadium, terminando la corrida de seis años de CC Sabathia, el ex as de la novena, siendo el abridor del primer día de la temporada.
El anuncio hecho por el manager Joe Girardi el viernes no fue casi una sorpresa, ya que desde la temporada pasada era claro que Tanaka ya le había quitado el rol de as de la rotación a Sabathia, cuya efectividad se ha visto comprometida por lesiones en el codo y la rodilla, y una significativa pérdida de velocidad en su recta en las pasadas dos temporadas.
Con la excepción de la última salida de Tanaka ante los Mets de Nueva York, él ha lanzado bien en esta primavera, y no ha mostrado los efectos del desgarro parcial del ligamento ulnar colateral que sufrió en julio pasado, que le costó dos meses de su temporada de novato.
Girardi dijo que seleccionar a Tanaka para comenzar la temporada significa tanto el proteger su salud como una recompensa por sus números de 2014, donde terminó con marca de 13-5, y efectividad de 2.77.
"Él tuvo un gran año, pero me preocupo más por la parte física que cualquier otra cosa porque eso es lo que nos va a llevar a lo largo de la temporada", dijo Girardi. "Las recompensas llegan al final de octubre".
De la manera en que se desenvolverá la parte inicial del calendario, Tanaka - quien hará su última salida de la primavera el martes ante los Mellizos de Minnesota en Fort Myers - tendrá un día adicional de descanso antes del juego inicial al igual que un día extra antes de cada una de sus siguientes dos salidas debido a los días libres en el calendario.
Además estará sujeto a un conteo de lanzamientos en el juego inaugural, el que se cree que estará en los 90 lanzamientos; no ha hecho más de 60 pitcheos en un partido en lo que va de primavera.
Todo es parte del plan de los Yankees de evitar empeorar la lesión en el codo de Tanaka, una lastimadura que normalmente requiere una cirugía Tommy John. Los Yankees escogieron tratar a Tanaka sin cirugía, con inyecciones enriquecidas con plasma seguidas de un programa modificado de lanzamientos.
"Cuando llegamos a los entrenamientos primaverales, nuestro enfoque principal era el tratar de mantenerlos saludables", dijo Girardi sobre Tanaka y Sabathia. "Y lo tomamos con calma por las cosas que con las que ellos tuvieron que lidiar el año anterior".
Pero quitarle el honor de lanzar en el Día inaugural fue claramente un asunto delicado para Girardi ya que Sabathia había hecho esa salida en el juego inaugural de la temporada para los Yankees desde que se unió al equipo antes de la temporada 2009 (seis juegos inaugurales consecutivos).
"Si CC no se hubiese lastimado la rodilla y hubiese hecho sus 30 aperturas, probablemente no habría tenido problemas en decidir quién iba a ser el No. 1, pero no fue así", dijo Girardi. "Sé que es algo grande, y quizás pueda ser algo importante para ellos, pero cuando CC mire hacia atrás, él se va a preocupar más por jugar en octubre".
Sabathia no estuvo disponible para hacer comentarios porque Girardi hizo su anuncio luego que se cerrara el camerino de los Yankees para los medios, pero la semana pasada, el zurdo le restó importancia a ser el abridor del Día Inaugural, diciendo, "Yo lo he hecho antes".
Por otro lado, Tanaka ha hecho una sola salida en un Día Inaugural en su carrera, en el primer partido de los Rakuten Golden Eagles en la Liga del Pacífico del Béisbol Profesional Nipón en el 2012, y pareció complacido por la asignación hecha por Girardi.
"Obviamente, me siento honrado", dijo. "No estoy seguro de cuales sean las razones por las que se me design como abridor del Día Inaugural, pero ellos tomaron esa decisión de que yo salga allá afuera ese primer día. Y todo lo que pienso ahora mismo es salir allá afuera a hacer lo mejor posible".
Será la segunda temporada consecutiva en la que Tanaka haga su primera salida ante los Azulejos; el año pasado en Toronto, tuvo un rudo recibimiento cuando Melky Cabrera le conectó cuadrangular abriendo el partido.
"Él ya no está, así que no voy a tener ese tipo de imagen negativa del año pasado", dijo Tanaka, bien consciente de que Cabrera es ahora miembro de los Medias Blancas de Chicago. "Obviamente, me gustaría tener un resultado diferente con el primer bateador este año. Pero la diferencia más grande es que voy a estar lanzando en casa, y estoy bien contento por esto".
El torpedero de los Azulejos José Reyes también conectó un jonrón contra el primer lanzamiento del juego de Tanaka el 14 de junio, y dijo estar muy emocionado de tener la oportunidad de medirse de nuevo al japonés.
"Tanaka cuando está saludable es uno de los mejores pitchers en las Grandes Ligas", dijo Reyes. "Nos enfrentamos el año pasado par de veces y nos lanzó bastante bien y lo importante es que sabemos cómo batear contra él".
"Recuerdo el pitcheo, fue el primero del juego, pero al final del día ya eso lo pagaron los Yankees", agregó el dominicano, "pero eso fue en el 2014 y ya estamos en una nueva campaña y hay que ver qué nos puede traer este año".
El coach de lanzadores de los Yankees Larry Rothschild dijo a ESPNDeportes.com que Tanaka estaba más que preparado para enfrentar el momento de su primer Día Inaugural en Yankee Stadium.
"Al hablar con él, sé que está emocionado y deseando que llegue el momento", indicó Rothschild. "Tanaka ha lanzado en mucho juegos importantes en su carrera, él es una estrella de rock en Japón, y él está acostumbrado a lidiar con momentos de esa magnitud, como lo vimos el año pasado".
Girardi indicó que el resto del orden de la rotación será compuesto por el dominicano Michael Pineda, el veterano zurdo CC Sabathia, la nueva adquisición del equipo, Nathan Eovaldi, y un quinto abridor quien no ha sido nombrado, pero que se anticipa ampliamente será Adam Warren.
Pineda dijo que el honor que resta en Tanaka es uno muy merecido para el lanzador japonés.
"Tanaka se merece ser el abridor el Opening Day, él es un buen pitcher y está muy bien, sólo necesita que Dios lo bendiga y que le dé salud", dijo el dominicano, que añadió que para él es también un gran logro incorporarse a la rotación como segundo abridor. "Todos estamos muy bien y si tenemos salud vamos a hacer el trabajo de ahora en adelante".
Marly Rivera de ESPNDeportes.com y Wallace Matthews de ESPNNewYork.com colaboraron con este reporte.