TAMPA, Fla. - Michael Pineda siempre ha sabido que para lograr su sueño de convertirse en un lanzador élite en la gran carpa necesitaba incluir un sólido cambio de velocidad en su arsenal.
El cambio es considerado uno de los lanzamientos más difíciles de dominar, pero desde el principio de su carrera, Pineda tuvo la singular oportunidad de tener como maestro a uno de los mejores lanzadores en todo Grandes Ligas, Félix Hernández.
"Estuve al lado del veterano Félix Hernandez y ése es un cambio súper bueno y él confía mucho en él", dijo Pineda a ESPNDeportes.com sobre su ex compañero en los Marineros de Seattle.
"Crecer en esa organización me dio más fuerza para seguir trabajando y mejorando en un pitcheo como ése, que es muy importante. Otros que me inspiraron fueron Johan Santana, James Shields, gente que tienen tremendos cambios que les dieron buenos resultados".
El dominicano también creció admirando a su compatriota Pedro Martínez, cuyo devastador cambio de velocidad lo ayudó a convertirse en quizás el mejor pitcher de su generación.
Pineda firmó con Seattle a los 16 años en diciembre de 2005 y creció en la finca de los Marineros hasta su debut en la gran carpa en el 2011.
El "Rey Félix" recordó haber quedado muy impresionado con Pineda, quien eventualmente se ganó un puesto en la rotación de los Marineros a los 22 años de edad.
"Él es un muchacho que llegó aquí con tremendo brazo y unos lanzamientos increíbles", dijo el serpentinero venezolano, ganador del premio Cy Young en el 2010.
"Fue un buen alumno", agregó Hernández. "Lo ayudé bastante en muchos aspectos, trabajamos en no hacer gestos en el montículo. El slider de él era tremendo y la recta estaba ahí, pero le faltaba un poquito en el cambio".
El as de los Marineros es ampliamente considerado el lanzador con el mejor cambio de velocidad entre los pitchers activos en Grandes Ligas, y el lanzamiento que ha sido una de las razones más grandes para su éxito.
"A mí no me gusta hablar de mi persona... pero mi cambio es bastante bueno", admitió con una sonrisa Hernández. "Es un pitcheo que me ha ayudado bastante y me ha hecho un mejor pitcher".
Es por ello que Pineda se ha enfocado en perfeccionar dicho lanzamiento junto al coach de pitcheo Larry Rothschild y al cuerpo entrenadores de los Yankees de Nueva York.
"He trabajado duro porque ése fue mi plan en la temporada baja, venir con un mejor cambio y todo está saliendo muy bien", admitió el dominicano.
"Esos pitcheos que requieren más fineza, que son más difíciles, son los que ayudan a uno a mantenerse más en el juego y esforzarte menos, en comparación con ser un tirador [de rectas], ahí te conviertes en un pitcher, cuando tienes esos pitcheos que te permiten estar más tiempo en el juego".
Rothschild se siente muy orgulloso del trabajo que ha hecho Pineda al hacerse de un buen cambio, proceso que iniciaron juntos en el 2012 tras ser adquirido de Seattle, antes que su carrera se viera severamente descarrilada por una cirugía de hombro que lo mantuvo fuera de acción por dos años.
"Michael está empezando a darse cuenta de lo bueno que es y lo que podría significar para su futuro y su cambio de velocidad es una pieza importante de ese rompecabezas", indicó el coach de pitcheo neoyorquino. "Él ahora tiene tres buenos lanzamientos y lanza strikes, que es crucial".
Esos tres lanzamientos y su gran desempeño esta primavera fueron lo que llevaron a Pineda a ser nombrado el segundo abridor en la rotación neoyorquina.
Rothschild explicó que lo más importante que ha aprendido Pineda y lo que ha hecho de su cambio un lanzamiento fiable, es mantener un balance entre ubicarlo dentro de la zona de strike y bajo la zona.
La teoría principal detrás de un cambio de velocidad es que tiene que ser lanzado utilizando la misma mecánica y movimiento de una recta, pero más lento, convirtiéndose en un pitcheo para inducir outs al mismo tiempo que hace que la recta parezca mucho más rápida en comparación.
"Queremos que sea capaz de tirar el cambio para strike, y cuando necesite rebotarlo en el plato, que lo rebote. Tenemos que asegurarnos de mantenerlo en la zona de strike, porque realmente tiene un gran movimiento, casi como una buena recta de dos costuras", dijo Rothschild.
"Con esos tres lanzamientos, Michael le da al bateador mucho que pensar. Tiene gran movimiento y velocidad en su recta, los lanzamientos rompientes se han concretado y con ese cambio, todo se ve muy bien. Ahora que nos ha dado la indicación que podrá mantenerse saludable, tenemos la esperanza de que podrá tener una buena temporada".