TAMPA, Florida - No fue hace mucho tiempo que la División Este de la Liga Americana era considerada como la mejor del béisbol de las Grandes Ligas. Ahora mismo, sin embargo, el mejor adjetivo que se le puede ubicar a este sector es "división en transición".
Los Medias Rojas de Boston hicieron un gran esfuerzo mediante grandes inversiones para mejorar su equipo y los Orioles de Baltimore están apostando a la continuidad del "Proyecto Showalter" para repetir como monarcas divisionales.
Los Azulejos de Toronto han hecho varios ajustes a su alineación mientras que los Yankees de Nueva York comienzan una nueva era y con nuevos bríos con su manada de veteranos regresando de lesiones.
Los Rays de Tampa Bay pasaron por una cirugía de cuerpo completo con miras a abrir oportunidades a jugadores jóvenes sin tener que poner demasiada presión a sus arcas limitadas.
He aquí una mirada a los equipos en el proyectado orden de llegada:
MEDIAS ROJAS DE BOSTON
En 11 meses los Medias Rojas fueron de la cima a las tinieblas. Desde cargar el trofeo de la Serie Mundial en el 2013 hasta una marca de 71-91 en el 2014; el equipo parecía estar encaminado hacia un periodo largo de transición.
Sin embargo, la gerencia decidió abrir las arcas en la temporada muerta, atrayendo los talentosos bates de Pablo Sandoval y Hanley Ramírez para ayudar un poco a David Ortiz con la carga ofensiva, mientras Dustin Pedroia y Mike Napoli regresan para consolidar la alineación.
Y aunque de salida aparentan ser los más fuertes de la División Este de la Liga Americana, Boston tiene grandes interrogantes en su staff de lanzadores.
Enfrentando una temporada sin Jon Lester por primera vez en casi una década, los Medias Rojas no pudieron agarrar a un abridor de renombre para llenar el enorme hueco que dejó el cambio de Lester a los Atléticos de Oakland en julio de 2014. Las predicciones de que Lester regresaría a través de la agencia libre y que los Medias Rojas terminarían con Cole Hamels nunca se dieron, obligando a Boston a conformarse con Rick Porcello quien viene desde los Tigres de Detroit para completar una rotación que, aunque no es dominante, si es repetable.
Porcello se unirá a Clay Buchholz, Wade Miley, Joe Kelly y Justin Masterson en una rotación que pudiera ver cambios tempranos, ya que Kelly ha estado lidiando con una lesión del hombro que pudiera sacarlo de acción y darle la oportunidad al joven zurdo Brian Johnson para abrir en el equipo grande.
Sin un verdadero as en la lomita, ellos tienen aún más interrogantes en el cuerpo de relevistas, dudas que se han exacerbado en días recientes con una lesión del cerrador Koji Uehara, quien podría comenzar el año en la lista de inactivos.
Las mayores interrogantes que enfrentan están en la receptoría. El boricua Christian Vázquez proyecta como el receptor titular y con la adquisición de Ryan Hanigan, Boston completó su dupla en la batería. Sin embargo, ninguno de los dos tiene un bate probado, especialmente Hanigan quien tuvo una mediocre campaña ofensiva, plagada de lesiones, en su estadía de un año con Tampa.
Otra pregunta de difícil respuesta está en la movida de Ramírez al complicado jardín izquierdo de Fenway Park. En sus 10 campañas en las mayores, Ramírez no ha jugado un solo partido en los jardines y aunque no cabe duda de que su bate sigue siendo potente, bateando para .313 en la primavera, el cambio a jugar ante el "Green Monster" podría convertirse en un problema. Por otro lado, los Medias Rojas proyectan al novato Mookie Betts para comenzar de titular el jardín derecho, el hecho es que existe un Plan B que involucra a Allen Craig, Shane Victorino o Jackie Bradley Jr.
ORIOLES DE BALTIMORE
Los actuales monarcas de la División Este de la Liga Americana tienen más preguntas que respuestas. Por ejemplo: ¿Cómo uno reemplaza a Nelson Cruz y a Nick Markakis en la alineación? ¿Cuánto tiempo estará fuera Matt Wieters? ¿Cuál Chris Davis vendrá a jugar este año, el que bateó .286 con 53 HRs en el 2013, o el que bateó .196 con 26 HRs en el 2014?
El reemplazar la ofensiva de Cruz, quien se marchó hacia los Marineros de Seattle a través de la agencia libre, no será nada fácil, pero los Orioles están esperanzados en que Alejandro de Aza pueda al menos aportar en grande, algo que era el plan desde que Baltimore lo adquirió para el empuje de los playoffs el año pasado.
En cuanto a Markakis, los Orioles no tienen una respuesta sólida, pero están tomando una mirada detenida a Jimmy Paredes y David Laugh. Paredes está promediando .443 en la primavera y tiene la habilidad para jugar el bosque izquierdo y el derecho al igual que todas las posiciones del cuadro mientras Laugh, quien bateó para .337 en la segunda mitad de la pasada temporada podría también ganarse un espacio en el roster.
En cuanto a la receptoría, Baltimore estaba esperanzado en que Wieters estuviera listo para el Día Inaugural, tras someterse en junio pasado a una cirugía Tommy John. Sin embargo, a principios de marzo comenzaron a asomarse síntomas de tendinitis en el codo, dejando a un lado los planes de un regreso temprano. Por el momento, Caleb Joseph, quien sacó el 40% de los corredores que intentaron robarle bases el año pasado, tomará el puesto titular, pero los Orioles tienen en su campamento al ex prospecto de los Medias Rojas Ryan Lavarnway y a J.P. Arencibia, quien está buscando un nuevo comienzo tras un olvidable 2014 con los Vigilantes de Texas.
El mánager de los Orioles, Buck Showalter, no ha soltado mucha prenda en cuanto a sus planes para Davis. El hecho es que el año pasado, Showalter perdió la paciencia con Davis y optó por Steve Pearce como su principal bateador designado y esta primavera ha estado mirando más al juvenil Christian Walker como su inicialista titular. Davis vio más acción luego de la lesión de Manny Machado debido a su experiencia en la tercera base, pero con Machado de vuelta, esa opción ya no está sobre la mesa.
Y hablando de Machado, tal parece que los efectos residuales de su lesión están en el pasado y estará listo para el Día Inaugural al batear para .280 con un cuadrangular durante los juegos de exhibición.
Los Orioles, por otra parte, tienen un lujo que pocos equipos tienen a estas alturas y ese es un superávit de lanzadores. Ubaldo Jiménez parece estar regresando a su forma de 2010 y aunque no figura en la rotación - compuesta por Chris Tillman, Wei-Yin Chen, Bud Norris, Kevin Gausman y Miguel González - en estos momentos, está demostrando que todavía le queda algo. Eso permite a los Orioles continuar mercadeando a Brian Matusz en busca de más ofensiva para su alineación.
YANKEES DE NUEVA YORK
Tras el retiro de Derek Jeter y la incertidumbre del rendimiento de Alex Rodríguez, esta versión de los Yankees luce mucho mejor de lo que muchos piensan y está en posición de dar una sorpresa en la División Este de la Liga Americana.
Pero, como en muchos casos, todo dependerá de la salud.
En su gran mayoría, los Yankees acuartelados en Tampa han logrado evadir las lesiones esta primavera y, en papel, el equipo luce mejorado, pero aún tiene algunos puntos de preocupación.
El mánager Joe Girardi tiene una alineación tentativa en los bosques con Brett Gardner, Jacoby Ellsbury y Carlos Beltrán. Ellsbury, quien sufrió una lesión muscular en el torso al comienzo de los entrenamientos, ya se incorporó de lleno a los juegos de exhibición, mientras Beltrán sigue dando señales de que los problemas del codo, que lo marginaron la temporada pasada, son eso mismo... algo del pasado.
En el cuadro, Chase Headley, quien batea para .313 en la primavera, parece haberse aclimatado a su nuevo rol de titular en la tercera base mientras Didi Gregorius, aunque no es la amenaza ofensiva que era Jeter, parece estar listo para llenar los extremadamente grandes zapatos del "Capitán".
Stephen Drew, quien quiere dejar su desastroso 2014 en el retrovisor, ya fue nombrado por Girardi como el segunda base titular y Mark Teixeira, limitado a 138 partidos en los últimos dos años, parece haber recobrado su salud y la velocidad en su bate.
La gran interrogante de los Yankees estará en su cuerpo de lanzadores. La rotación proyecta con Masahiro Tanaka, CC Sabathia, Michael Pineda, Nathan Eovaldi y Adam Warren, quien por el momento reemplaza a Chris Capuano ya que este se perderá el primer mes de la temporada por una lesión del tobillo.
El cuerpo de relevistas de los Yankees son lanzadores no probados que, sin embargo, han demostrado estar listos esta primavera. El dominicano Esmil Rogers ha lucido espectacular en la primavera y posiblemente ya se ha ganado un puesto en el bullpen con Andrew Miller, quien vino a los Yankees desde Boston en el mercado de agentes libres.
En donde los Yankees tienen un talón de Aquiles es la octava y novena entrada. Inicialmente habían proyectado a Dellin Betances como su cerrador, pero este ha sido inefectivo con un ERA de 5.40 en cinco entradas esta primavera.
El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, sin embargo dijo que no está preocupado con Betances, ya que éste ha seguido tocando las 97 y 98 mph con su recta a través de los entrenamientos.
AZULEJOS DE TORONTO
Por todo el drama que ha seguido a los Azulejos en los últimos años, desde las lesiones hasta las peleas internas, la versión de 2015 no parece haber pasado por muchos cambios, con la excepción de una gran variante.
Los Azulejos adquirieron a Josh Donaldson, quien fuera parte integral de los Atléticos el año pasado, para jugar la tercera base y, de esa manera, mover a José Bautista al jardín derecho en busca de sacar mejor provecho al bate del dominicano y minimizar el riesgo a que las lesiones vuelvan a descarrilar su temporada.
Asimismo, Toronto se hizo de los servicios de Michael Saunders en busca de mitigar la pérdida de Colby Rasmus y el mánager John Gibbons anunció que el juvenil Dalton Pompey, por el momento, será el guardabosque central titular. Pero todo eso puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Tras una lesión en la rodilla, es posible que Saunders no pueda estar listo para el Día Inaugural, lo que abrirá la puerta para que Kevin Pillar se mantenga en el equipo grande como utility.
Otro cambio en la plantilla de los Azulejos se dará en la receptoría debido a que Toronto sorpresivamente adquirió a Russell Martin, lo que ha causado revuelo y creado una nube de discordia alrededor de Dioner Navarro, quien inmediatamente pidió ser cambiado y aunque hay un pretendiente interesado en sus servicios en los Diamondbacks de Arizona, su contrato de $5 millones podría ser un obstáculo.
El cuadro no sufrirá mayores cambios salvo a la entrada de Donaldson ya que José Reyes figura regresar como torpedero y la segunda base será un "platoon" entre Ryan Goins y Steve Tolleson, ya que no es seguro que Maicer Izturis esté listo para comenzar la temporada en el roster activo. Edwin Encarnación se proyecta como el inicialista titular, pero compartirá tiempo con Justin Smoak tanto en primera base como de bateador designado.
La rotación de abridores sufrió una baja cuando Marcus Stroman fue diagnosticado con una rotura de ligamento en la rodilla al comienzo de los entrenamientos, pero tanto Roberto Osuna como Miguel Castro han impresionado lo suficiente como para tener una carrera por el cuarto y quinto puesto de abridor detrás de R.A. Dickey, Mark Buehrle y Daniel Norris que incluye a Osuna, Castro, Aaron Sánchez, Kyle Drabek y Drew Hutchinson.
Por otro lado, diversas lesiones y enfermedades han mantenido fuera de ciruclación a Brett Cecil, dejando a los Azulejos faltos de un cerrador de cara al Día Inaugural.
Han surgido rumores de que Jonathan Papelbon podría estar en la mirilla de los Azulejos, pero su salario de $16 millones es una tranca a cualquier negociación, a menos que los Filis de Filadelfia estén dispuestos a asumir parte del contrato.
RAYS DE TAMPA BAY
Los Rays de Tampa Bay pasaron por una transformación completa en la temporada muerta, comenzando con la salida de Joe Maddon como dirigente y con la mayoría de sus jugadores veteranos saliendo mediante cambios o la agencia libre.
Ben Zobrist, Sean Rodríguez, Wil Myers, Matt Joyce, Jeremy Hellickson, José Molina y Yunel Escobar, entre otros, vieron la puerta de salida del Tropicana Field en una racha de transacciones que cambió casi en la totalidad la plantilla.
Y aunque el viejo dicho dice que "a río revuelto, ganancia de pescador", el hecho es que estos Rays, salvo a Evan Longoria, James Loney y al recién firmado Asdrúbal Cabrera, no presentan mucha experiencia en esta edición.
Preliminarmente, el nuevo mánager Kevin Cash tiene proyectada una alineación que presenta a Steven Souza, Desmond Jennings y Kevin Kiermaier en los bosques con un cuadro que incluye a Longoria, Cabrera, Loney y una competencia en la segunda base entre Logan Forsythe y Nick Franklin.
La nueva adición está en René Rivera, quien junto a Souza llegó a Tampa Bay en el cambio de tres equipos que envió a Myers a los Padres de San Diego.
Rivera, de 31 años, está aprovechando su primera oportunidad real en las mayores tras haber debutado en el 2004 con los Marineros. Aunque sus números ofensivos no han sido exorbitantes, su manejo de los lanzadores ha maravillado a Cash, quien ha dicho que Rivera será su titular y que John Jaso, adquirido en un cambio con los A's por Zobrist, también verá acción detrás del plato cuando no esté de bateador designado, puesto que compartirá con David DeJesús.
La rotación de los Rays es quizás su mayor fortaleza. A pesar de haber perdido a Hellickson, los Rays presentarán una respetable rotación con Alex Cobb, Drew Smyly, Chris Archer, Jake Odorizzi y un quinto abridor que se está batallando entre Alex Colomé y Nate Karns. Karns, quien llegó a Tampa Bay el año pasado en el cambio por Jose Lobatón.
Matt Moore, quien fue sometido a una operación Tommy John en mayo del año pasado, no se espera que esté listo para ser activado hasta al menos el mes de junio.
La rotación no caerá en ritmo hasta después de comenzada la temporada ya que Cobb y Smyly se perderán las primeras dos semanas de la temporada regular, ambos con casos de tendinitis, lo que podría abrir un espacio para Jordan Norberto, Mike Montgomery o Jim Miller para comenzar la temporada en el equipo grande.
Asimismo, Colomé, quien viene de una suspensión de 50 partidos por violar la política de uso de sustancias controladas, ha estado batallando con una pulmonía y podría comenzar la temporada en la lista de inactivos.