LOS ÁNGELES -- Dos juegos separan las esperanzas de cinco equipos de la zona noble en la Conferencia Oeste. Con la postemporada atada y la campaña regular brindando sus últimos latidos, aún quedan varios aspectos por definir en un tablero en el que las fichas no están, ni mucho menos, fijas. El panorama es cuanto menos emocionante tomando en cuenta el balance de los planteles que ocupan las plazas segunda a quinta y los calendarios que afrontan a falta de cinco o cuatro citas -depende del equipo- para que comiencen los playoffs. Pero vayamos por partes.
Con la primera posición garantizada para Golden State Warriors, las cinco siguientes formaciones se están jugando el todo por el todo. Houston Rockets ocupa la segunda posición con un balance de 53-24. Le sigue Memphis Grizzlies (52-25); en cuarto puesto se encuentran Portland Trail Blazers (50-27); en la quinta plaza, Los Angeles Clippers (52-26); y en la sexta, San Antonio Spurs (51-26).
Todos ellos ya tienen su boleto a la postemporada y lo que se están jugando además del orgullo es lograr la ventaja de cancha que actualmente tendrían Rockets, Grizzlies y Blazers. Sin embargo, aunque dependen de sí mismos, no hay nada garantizado en este punto. Clippers y Spurs vienen pisando fuerte y las concesiones serán mínimas.
Si hay un plantel que concedió demasiado recientemente, ese fue el de Portland. Su derrota del lunes ante Brooklyn Nets puso una piedra en el camino para alejarles de unos Clippers que ya fueron capaces de vencerles la semana pasada. Medio juego les separan de los angelinos, que cuentan con un partido más en su casillero. Los Trail Blazers tienen uno de los calendarios más complejos en lo que resta de temporada. Se tienen que medir como visitantes a Golden State Warriors (jueves), Oklahoma City Thunder (lunes) y Dallas Mavericks (miércoles de la siguiente semana). Serán tres pruebas de fuego para los pupilos de Terry Stotts, pero no serán los únicos con retos por delante.
Los Clippers son el equipo que tiene el calendario más favorable con dos partidos considerados difíciles de los cuatro que les quedan, el de los Grizzlies como locales el sábado y Phoenix Suns como visitantes el martes de la siguiente semana. Por otra parte, los Spurs tendrán que emplearse a fondo para solventar compromisos de envergadura como los que tienen ante el Thunder (este martes como visitante), los dos seguidos ante los Rockets (miércoles como local y viernes como visitante), ante los Suns el domingo en San Antonio y fuera de su feudo frente a los Pelicans el miércoles de la semana que viene.
Houston y Memphis se enfrentan a tres juegos complicados de los cinco que tienen por delante. Los Rockets tienen sus dos compromisos ante los Spurs y uno ante los Pelicans el domingo. Los Grizzlies, por su parte, juegan como locales ante Nueva Orleans el miércoles, contra Clippers y Warriors como visitantes.
Con esos dos juegos de diferencia entre el segundo y el quinto clasificado en el Oeste, la tendencia es favorable para los dos equipos que a día de hoy están fuera de los puestos con opción a ventaja de campo. Los Clippers acumulan 10 victorias en los últimos 11 encuentros, exactamente el mismo balance que llevan los Spurs, que han remontado el vuelo en el último tramo de la temporada regular. El poderío que están demostrando los Chris Paul, Blake Griffin y compañía, unido al de los Tony Parker, Tim Duncan y el resto de los pupilos de Gregg Popovich podrían propiciar un baile de posiciones en los puestos de honor en el Oeste.
No hay nada definido y el interés previo a los playoffs permanece intacto en la conferencia más competitiva de la liga. Los ingredientes no pueden ser más atractivos: planteles en la lucha que se enfrentan entre sí, tendencias al alza, ansias de lograr la ventaja de campo y jugadores que están llegando al final en sus mejores momentos. Esto promete.