MANCHESTER -- El resurgimiento de Manchester United en la segunda mitad de la campaña parece demasiado tardío para permitirle retar por el título de la liga Premier.
Pudiera haber, no obstante, un premio de consolación para el United: recuperar el status como el mejor equipo en Manchester.
United y City están separados por un punto y un puesto antes del 169 derby de Manchester, que se juega en el Old Trafford el domingo - pero los dos equipos parecen dirigirse en direcciones opuestas.
Cinco triunfos consecutivos - incluyendo impresionantes resultados sobre Tottenham y Liverpool - han elevado al United al tercer puesto y por encima de City, que ha caído al cuarto en su tambaleante defensa del título. El día de Año Nuevo, City estaba parejo con Chelsea en primer lugar, pero ha ganado apenas seis de 16 partidos desde entonces en todas las competencias.
Mientras que el técnico Louis van Gaal está comenzando a dejar su marca en United, existen dudas sobre si su contraparte en City, el chileno Manuel Pellegrini, va a seguir en el puesto para la próxima campaña.
Es un enorme cambio respecto a la temporada previa, cuando United estaba en caos bajo David Moyes y Pellegrini guiaba al City al título de la Premier y de la Copa de la Liga en su primer año a cargo.
"Queremos dar a los hinchas de United razón para sonreír cuando vayan a trabajar el lunes", dijo el capitán Wayne Rooney. "Queremos que ellos sean los que pueden mofar a los hinchas del City en el trabajo".
Hace tiempo que eso no pasa.
En tiempos recientes, las sonrisas han estado en la mitad azul de la ciudad, con City ganando los últimos cuatro duelos en la liga contra sus fieros rivales locales. El año pasado fue especialmente humillante para United, que cayó 4-1 en el Etihad Stadium y 3-0 en casa.
Pero el brío ha desaparecido del City en el 2015 y el equipo ha perdido sus últimos tres partidos como visitante, para alejarse en la pelea por el título.
"Es un buen momento para ir al derby", dijo el capitán del City, el defensor Vincent Kompany. "Es el momento perfecto para que nosotros tratemos de rectificar lo que hemos tenido".
Antes del derby en Manchester, hay otro duelo de rivales locales cuando Chelsea visite a Queens Park Rangers, con los líderes con una ventaja de siete puntos sobre Arsenal y un partido menos.
Diego Costa no jugará por Chelsea contra QPR, pero en Loic Remy, los líderes tienen un buen reemplazo.
El artillero francés ha tenido un comienzo lento en su primera campaña con Chelsea, pero ha anotado los goles decisivos en los últimos dos partidos, ayudando a mantener el equipo en control de la contienda titular.
Costa, líder goleador en la liga, va a estar fuera de acción por al menos dos semanas tras un agravamiento de problemas en un muslo.
El capitán de Chelsea, John Terry, muy probablemente será abucheado cuando regrese al Loftus Road por primera vez desde que fue suspendido por cuatro partidos y multado por epítetos raciales contra un jugador de QPR en el 2011.
"En términos de personalidad, él obviamente muy duro", dijo Gary Cahill, compañero de Terry en el centro de la zaga de Chelsea, "y por eso no va a afectarle - y no nos va a afectar a nosotros".
Terry ha jugado dos veces en el Loftus Road desde el incidente, pero no desde que se le impuso el castigo.