BUENOS AIRES -- Manchester United no pierde en la Premier League desde hace casi 2 meses. La última derrota de los de Louis van Gaal sucedió el 21 de febrero (2-1) frente al Swansea en Gales.
A partir de ahí, los Red Devils ganaron 6 partidos de manera consecutiva, y en los últimos cinco las victorias tuvieron mayor impacto al darse contra rivales de jerarquía. Newcastle, Tottenham Hotspur, Liverpool, Aston Villa y Manchester City cayeron sucesivamente en un raid ascendente que ha colocado al United en la tercera posición de la EPL, a un punto del Arsenal, único escolta del líder Chelsea.
Precisamente el Chelsea de Jose Mourinho es su próximo rival, al que desean recortarle este sábado 3 de los 8 puntos de ventaja que los separan (73-65).
Van Gaal y los suyos van por el más difícil todavía. El reto que les espera en Stamford Bridge tiene una dimensión gigante por la cantidad de bajas importantes con las que se ven obligados a cargar tras el esfuerzo descomunal que hicieron para llegar a esta posición de privilegio. Van Gaal no podrá alinear a los centrales Phil Jones y Marcos Rojo, ni a los volantes Michael Carrick y Daley Blind.
El internacional argentino Rojo reporta problemas musculares en la zona estomacal. Jones y Blind quedan fuera por sendas lesiones de tobillo, y el gemelo de la pierna derecha de Carrick le ha dejado fuera de combate.
Para asaltar el fortín londinense, el exseleccionador holandés, que definió como "el peor escenario posible" la lista de problemas con los que se encuentra su equipo antes de este partido, ya ha decidido dos cosas. La primera, que Wayne Rooney juegue por delante de los centrales como mediocentro defensivo para tratar de superar la presión de la línea superior de Chelsea y darle salida clara de balón al equipo. La segunda, el ingreso de Radamel Falcao como delantero principal. El Tigre no forma parte del once inicial del United desde el 28 de febrero, cuando el United venció (2-0) al Sunderland.
Los caprichos del destino hacen que el crack colombiano se encuentre ante una oportunidad de oro para revalidar su categoría y ayudar al equipo que confió en él tras su grave lesión a conseguir otra victoria fundamental. Su estadística (4 goles en 24 partidos) es muy baja, pero nadie se lo recordará si consigue coronar esta nueva oportunidad con un zarpazo de los suyos. Todo apunta a que Manchester United saldrá al césped de Stamford Bridge con un 4-1-4-1 que se llamará De Gea; Valencia, Smalling, Blackett, Shaw; Rooney; Mata, Herrera, Fellaini, Young; Falcao.
La otra gran novedad en los Diablos Rojos es el regreso del lateral Luke Shaw, gran apuesta del club en el pasado mercado de pases veraniego. En cuanto a Tyler Blackett, se trata de un central de 21 años que llegó en junio de 2014 procedente del Birmingham Cty y ha sido titular en 6 partidos de la Premier League 2014-15.
Van Gaal se guarda dos ases en el banco. Ángel Di María y Juan Mata, éste último como baza psicológica. El español no se fue bien de Chelsea cuando le fichó Manchester United y además de encendido está con muchas ganas de marcarle un gol a su exequipo para dedicárselo a su exentrenador.
Quien no se cree el victimismo de Van Gaal es Jose Mourinho. "Manchester United será todo menos un equipo débil, ya lo verán", aseguró. "Se trata de un equipo impresionante en nombres, números, jugadores, experiencia y soluciones, y tienen un entrenador excepcional que se especializa en gestionar planteles y futbolistas", piropeó Mou al holandés, con quien trabajaron juntos hace años en el cuerpo técnico del FC Barcelona.
"Conozco bien a Van Gaal y es el tipo de persona que ve una oportunidad fantástica en cada problema. Las lesiones son parte del juego", agregó Mourinho, para quien Manchester United será este sábado un lobo disfrazado de cordero.
"Van Gaal es para mí un gran, gran, gran amigo, y aunque no hablemos seguido y nuestros objetivos sean los mismos en los equipos que dirigimos, ni el tiempo ni nada pueden cambiar lo que siento por él", reveló el entrenador portugués.
La principal baja de Chelsea es el delantero hispano brasileño Diego Costa, por lesión muscular, a quien Mourinho espera recuperar para el también decisivo derby del 26 de abril frente al Arsenal en el Emirates Stadium.
La agenda del Chelsea rumbo al título incluye los partidos Arsenal (V), Leicester City (V), Crystal Palace (L), Liverpool (L), West Bromwich Albion (V) y Sunderland (L). Mourinho no ha querido apurar a Costa para poder tenerle listo en esos 6 partidos. A la espera de contar con el delantero francés Loic Remy, quien arrastra molestias musculares, Mourinho no haría grandes cambios respecto al equipo que se impuso (0-1) a Queens Park Rangers.
Sus once elegidos para recibir a Manchester United apuntan a ser dentro del habitual 4-2-3-1, Courtois; Ivanovic, Terry, Cahill, Azpilicueta; Ramires, Matic; Willian, Cesc Fabregas, Eden Hazard; Drogba. Así las cosas, el Chelsea-Manchester United que arrancará este sábado a partir de las 9.30 hora argentina deparará un partidazo.
En el aire, la posibilidad de que lo que hace meses parecía un desfile del Chelsea, comience a convertirse en una definición cerrada reservada al veredicto de una foto finish.