Ashley Fox 9y

Conoce a Sarah Thomas, la primera mujer oficial de tiempo completo

BRISTOL -- Fue hace 33 años y Gerry Austin aún recuerda la llamada. Él era director en una preparatoria de North Carolina, alistándose para la campana de salida al final de día --4 de marzo a las 3:02 p.m.-- cuando él se enteró que sería árbitro en la National Football League.

"Todavía les puedo contar ese día, la hora y qué estaba haciendo cuando recibí esa llamada telefónica", dijo Austin, quien fungió como árbitro de la NFL de 1982 al 2007. "Pienso que eso aplica para todos los llamados por la NFL".

Es verdad para Sarah Thomas. Ella recuerda exactamente cuándo se enteró que sería la primera mujer oficial de tiempo completo en la historia de la NFL.

"Esa llamada vino el jueves, 2 de abril, a las 10:47 de la mañana", declaró Thomas, de 41 años. "Y cuando revisé mi teléfono y el código del área era 212, simplemente recé para que fuese [el vicepresidente de arbitraje de la NFL] Dean Blandino del otro lado de la línea, y sí era, y me dijo que era un honor para mí haberla recibido.

"Así que le conté a mis amigas y familiares que mi quedé sin palabras y es difícil para ellos creerlo ahora, pero simplemente fue un honor y una experiencia que me llenó de humildad, y estoy feliz de haber recibido la llamada".

Al igual que Burl Toler lo estaba en 1965, cuando se convirtió en el primer árbitro afroamericano en la NFL, Thomas es una pionera. Lo que comenzó hace casi dos décadas, cuando ella acompañó a su hermano mayor a un junta de árbitros, la ha traído al máximo escenario del fútbol americano.

Pero Thomas asegura que ella nunca se trazó ser una parteaguas. Creció en Pascagoula, Mississippi, con dos hermanos que jugaban fútbol americano. Thomas se desempeñó en softball y básquetbol. Se ganó una beca de baloncesto en la University de Mobile, donde acumuló 778 puntos, 411 rebotes, 108 asistencias y 192 robos en tres temporadas, 5° mejor registro de la escuela.

Thomas se graduó en 1995 con un título en comunicaciones. Para no perder la camaradería y competencia que le deporte le brindó, investigó para convertirse en árbitro de fútbol americano. Eso fue, en sus palabras, un cambio de vida.

Comenzó a arbitrar partidos de primaria y después pasó a preparatorias. En el 2007, tras llevar un juego de campeonato estatal de preparatoria en Mississippi y un juego de estrellas entre equipos de Mississippi y Alabama, Thomas recibió una llamada de Austin, supervisor de los árbitros de la Conference USA. Austin había escuchado sobre Thomas por parte de un árbitro retirado, Joe Haynes, quien le dijo sobre un oficial en Mississippi que estaba lista para el fútbol americano colegial.

"¿Cómo se llama él?", preguntó Austin.

"Él, se llama Sarah", respondió Haynes.

"Pensé, 'está bien, es otra puerta que se va a abrir", dijo Austin.

Austin entrevistó a Thomas por teléfono durante 45 minutos. Le preguntó sobre su filosofía en el arbitraje y la indagaron sobre circunstancias que surgen durante el partido.

"Ella entendió que las reglas del fútbol americano deben aplicarse acorde con el espíritu del deporte y no dentro de la redacción técnica de las reglas", dijo Austin. "Siempre [he promovido] el entendimiento del espíritu de las reglas y no ser técnicos. Si tiene que hacerse una marcación, tengan el coraje de hacerla, y ella encajó en ese marco laboral.

"Y ella tiene grandes habilidades de comunicación. Tiene la habilidad de calmar al coach y explicar cualquiera que sea su pregunta. La mayoría de las ocasiones, un coach sólo quiere desahogarse. Tratamos de darles entre 15 y 20 segundos para desahogarse y después preguntarles cuál es su duda. Esa es una buena habilidad y Sarah la posee. Los entrenadores confían en la capacidad de Sarah para arbitrar en nuestra conferencia y yo pienso que eso la ha ayudado e impulsado hasta llegar a la NFL".

Austin contrató a Thomas, quien entonces se convirtió en la primera mujer en llevar un juego de fútbol americano colegial y un tazón. Ella sostiene que, como mujer, no ha enfrentado "ningún desafío" en el campo de juego.

"Todos han sido muy profesionales y me ven como un árbitro más", dijo Thomas.

Poco después de su llegada a la Conference USA, Thomas empezó a asistir a las sesiones semanales de arbitraje en junio y julio con un puñado de oficiales en New Orleans, a dos horas y media de su hogar en Brandon, Mississippi. Allí, las árbitros revisaban las reglas, situaciones potenciales durante los juegos y las mecánicas de arbitraje. "Es un verdadero compromiso", dijo otro árbitro que asistió a esas sesiones.

"Ella está haciendo esto porque adora el fútbol americano colegial y arbitrar las partidos, y asumió la misma aproximación que nosotros", aseguró el árbitro, quien pidió anonimato porque no le han permitido hablar en la conferencia que trabaja actualmente. "Sus hábitos de estudio en la temporada baja eran iguales, si no es que mejores, a los nuestros. Ella estaba comprometida. Trabajaba muy duro para lograr las mecánicas adecuadas. Algo que ella y yo discutimos es que ella no quería que [su género] fuese un problema. Ella sólo quería salir y trabajar en partidos de fútbol americano".

En el 2013 y 2014, Thomas fue parte del programa de desarrollo de la NFL. Arbitró partidos de pretemporada, incluyéndola primera exhibición de Chip Kelly como entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles.

Thomas y su esposo Brian tienen dos hijos varones, Bridley y Brady, y una hija, Bailey. Sus dos hermanos son árbitros a nivel colegial. Ella lidia con las responsabilidades familiares mediante un trabajo de tiempo completo como represente de ventas de una farmacéutica.

"En estos últimos años, mi vida ha tenido muchos viajes, pero mi familia está acostumbrada a eso", dijo Thomas. "Debo decirte que no podría haber hecho esto sin el apoyo de mi esposo o mi familia y mis amigos. [...] Trato de balancear todo y creo que eso basta. Aprendes a priorizar y delegar y a decir que no cuando puedes, y después sólo te enfocas en las cosas que puedes controlar y mantenerte positiva en ese sentido".

Como lo ha hecho desde que Austin se lo sugirió en el 2007, Thomas se guardará la coleta de caballo rubia en la gorra cuando le toque un partido en la NFL. Pero Austin también le sugirió no usar maquillaje mientras arbitraba. Sarah levantó la guardia.

"Le dijo que ahí mismo estaba cruzando la línea", dijo Thomas.

Aunque ella no tomó en cuenta el consejo de Austin sobre el maquillaje, sí entendió por qué lo dijo.

"Quieres ser conocida como árbitro --no como la mujer árbitro-- porque esa te colocará en una categoría distinta", dijo Thomas. "No queremos hacer nada que acentúe esa percepción. Así que cuando un coach te mira, sólo ve un oficial".

Austin añadió: "Pienso que su aproximación inicial era que sólo quiere darse a conocer como un oficial. Pero siempre será una pionera".

Efectivamente, en eso se convirtió Thomas el 2 de abril del 2015, a las 10:47 a.m.

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