NUEVA YORK - Rumbo a los entrenamientos primaverales, el entendimiento de los analistas y presuntos expertos del béisbol era que los Nacionales de Washington serían los favoritos a llevarse la corona de la División Este de la Liga Nacional mientras que los Marlins de Miami tenían casi en el bolsillo uno de los ocupantes del Wild Card.
De los Filis de Filadelfia y los Bravos de Atlanta ni se hablaba. El gerente general de Filadelfia, Rubén Amaro, claramente había definido está temporada y la próxima como periodos de transición, mientras que en Atlanta, donde están colgados 12 de los últimos 20 banderines de la división desde el comienzo del formato de las tres divisiones en cada liga en 1994, se había planteado la noción que ya era tiempo de hacer borrón y cuenta nueva con los canjes que propiciaron la salida de los hermanos Justin y Marvin Upton, Jason Heyward y el cerrador Todos Estrellas, Craig Kimbrel, con la intención de embarcarse hacia una nueva era cuando su nuevo estadio, el Sun Trust Park, abra sus puertas en 2017.
¿Y los Mets de Nueva York?
Pues nadie sabía que pensar de ellos.
La mayoría de las predicciones de cara a esta temporada colocaban a Nueva York entre los dos aspirantes y los otros dos pretendientes.
Pero si existía una minoría que fue bastante intrépida, atreviéndose a darle una pequeña probabilidad en por lo menos luchar por uno de los dos comodines.
Luego de un par de temporadas en las cuales los Mets fueron eliminados en el último día de la campaña regular y siete consecutivas donde prácticamente fueron descartados de la postemporada tras el inicio del descanso del Juego de Estrellas, ahora los Mets son la comidilla de las mayores y han capturado el respeto de muchos conocedores, entre ellos el manager de los Bravos, Fredi González.
Si hay una ciudad que nunca ha sido acogedora para los Mets, sin lugar a dudas, es Atlanta.
Fue allí donde el conjunto del dirigente cubano por poco barrió a la novena neoyorquina hasta que los visitantes lograron salirse con una victoria en el tercer y último partido en la segunda serie de la temporada para ambos conjuntos.
Desde ese entonces los Mets han ganado 11 juegos consecutivos -- empatando la marca de la organización -- la más reciénte en la tarde del jueves en Citi Field donde Atlanta fue barrido en la serie de tres partidos.
"Cada vez que les dimos una oportunidad de anotar carreras lo hicieron", indicó González a ESPNDeportes.com luego de que los Mets anotaran la carrera que les produjo la victoria a base de un sencillo intercalado alrededor de un par de bateadores abanicados y tres boletos.
"Cuando ganas 10 o 11 juegos seguidos hay que estar dichoso algunas veces", dijo, "Se lo merecen. Han jugado bien. Cada vez que hicimos algo mal ellos hicieron su trabajo y anotaban dos o 3 carreras".
A pesar que su nuevo enfoque en la caja de bateo ha sido clave para el auge que han vivido los metropolitanos en estas primeras tres semanas de la temporada, González destacó lo impactante que ha sido la rotación de su rival, cuyo récord de 13-3 es el mejor en las mayores.
"Creo que el pitcheo de los Mets es bastante bueno. No vimos a los dos mejores de ellos. No vimos a (Matt) Harvey ni a (Jacob) deGrom", sentenció el manager.
Jonathon Niese inició la serie con victoria, Dillon Gee se fue sin decisión en el segundo partido y Bartolo Colón selló la barrida.
Durante esta seguidilla de triunfos, los cinco abridores llevan foja de 9-0 mientras que el relevo ha recibido crédito por las otras dos.
"Creo que con el pitcheo de ellos, con Colón y con Harvey, deGrom, y Niese y Gee, quienes son veteranos, podrían tener rachas grandes porque sus abridores son buenos", continuó. "Las rachas de derrotas no van a ser muy (largas) porque pierdes dos y ahora te toca Harvey o pierdes tres y ahora te toca Harvey o deGrom. Por eso mismo no van a perder muchos juegos corridos".
Aunque González no quiso adelantarse a pronosticar que los Mets van a terminar ganando el banderín del Este de la Nacional, si aplaudió la dirección de la novena, bajo el mando del manager Terry Collins.
Por primera vez como capataz de los Mets desde que recibió la encomienda en 2011, Collins no se tiene que preocupar sobre si su gerente general tiene planes de desarmar el equipo como se hizo en un primera temporada con las despedidas de Carlos Beltrán, R.A. Dickey y José Reyes, siendo esta última una de las más cuestionadas por la fanaticada.
"Creo que Terry Collins es uno de los mejores dirigentes de las Grandes Ligas. Hace un tremendo trabajo con los muchachos y creo que se merece todo el éxito que le está pasando porque los últimos dos o tres años ha tenido muchos muchachos jóvenes y muchas lesiones", dijo. "Ahora mismo tienen (dos titulares - David Wright, Travis d'Arnaud) en la lista de lesionados. Creo que Terry siempre ha hecho un buen trabajo con cualquier equipo que les dan".
Los Mets aceptan todos los elogios, pero al final del día lo que les importaría seria mantener este gran desempeño que llevan en el diamante y traducirlo en un viaje a los playoffs.