LeBron James regresa a las Finales de Conferencia, en las que ha aparecido en seis de las últimas siete temporadas, incluyendo las últimas cinco de forma seguida. Lo único que ha cambiado es el uniforme.
Lo que pueda hacer 'El Rey' en ambos lados de la cancha -y hasta en los tiempos pedidos, dirán algunos- es fundamental para que los Cavaliers alcancen la final en el primer año de su segunda estancia en Cleveland. Sus rivales, los Atlanta Hawks, por el contrario, descansan más en el juego de conjunto, en las ayudas defensivas y en la ofensiva compartidas sin más héroes que el propio equipo. No es casualidad que Mike Budenholzer, su entrenador, sea discípulo de Gregg Popovich.
La serie comienza el jueves en Atlanta. Pero antes, veamos que tienen que decir nuestros expertos, mirando desde distintos lugares.
1. ¿Qué necesitan los Hawks para ganar esta serie?
Gonzalo Aguirregomezcorta, en Los Angeles: Antes de nada contener lo máximo posible a LeBron James y el juego exterior de los Cavs. En Atlanta han demostrado que están capacitados para sacar provecho de su estilo, el mismo que les llevó a ser la referencia en el Este. Si aprietan en defensa y mantienen la movilidad en ataque pueden mermar a los Cavaliers. El juego de equipo primará sobre las individualidades.
Martín Bater, en Miami: Seguir la receta de los San Antonio Spurs en las Finales del año pasado y mover tanto a sus jugadores como el balón constantemente además de limitar la cantidad de pelotas perdidas. En sus tres victorias contra Cleveland durante la temporada regular, ellos promediaron 12 balones perdidos y un 55,4 por ciento de efectividad en tiros de campo por partido. En su única derrota, 18 y un 44.4 por ciento de efectividad.
Hiram Martínez, en Bristol:. Evitar que LeBron James llegue a la arena sería ideal, pero Cleveland se asegurará de que su estrella esté a tiempo. Así que la clave será tratar de mantenerlo lo más alejado posible de la pintura, velar que no haga mejor a sus compañeros para obligar a que sean él o Kyrie Irving los que acaben el juego y no J.R. Smith, Timofey Mozgov, Tristan Thompson o Matthew Dellanova.
Carlos Nava, en Dallas: La receta suena sencilla: Los Hawks tienen que frenar a LeBron James. Pero la realidad es poco menos que imposible frenar al mejor jugador de basquetbol en el mundo, así que Atlanta deberá tratar de limitar al máximo al resto de un lastimado equipo, que sufre la lesión de Kevin Love y que verá en las finales de conferencia a Kyrie Irving a mucho menos que su 100 por ciento. Una de las maneras de minimizar el daño será con posesión ofensiva, cuidando el balón y tratando de que James nunca se salga de sus parámetros habituales y evitar que tenga un juego histórico.
Adry Torres, en Nueva York: Quisiera ver un mejor esfuerzo luchando por el rebote en el costado defensivo. Me fijé en la serie contra los Wizards las tantas segundas oportunidades que les presentaban a su rival. Los Hawks también tienen que aumentar su enfoque defendiendo el triple. Quién sabe qué hubiera sido de los Hawks si el triple de Paul Pierce hubiese contado en el Juego 6. Otro factor determinante será Kyle Korver, quien estuvo desaparecido con su puntería detrás de arco. Luego de haber acertado 49.2 por ciento en el torneo regular, en esta postemporada ha marcado apenas 35 por ciento.
2. ¿Qué necesitan los Cavaliers para ganar esta serie?
Aguirregomezcorta: A un LeBron inspirado. A un Kyrie Irving con a tono que pueda jugar a pesar de la tendinitis en la rodilla izquierda y sus problemas en el pie derecho. A un Tristan Thompson imponente en los rebotes y a una banca que dé el do de pecho. Si son capaces de hacer frente a la movilidad de los Hawks, les pondrán en serios aprietos. En este caso las individualidades son las que marcarán la diferencia, lo que a mi entender es más arriesgado que poner el peso en el conjunto. Si no hay inspiración no hay éxito.
Bater: Que Kyrie Irving esté al menos al 70 u 80 por ciento físicamente. Jeff Teague es un armador capaz de aprovecharse de las limitaciones físicas de un Irving que tampoco es la gran cosa cuando se trata de ser disciplinado en la marca aun a pleno. El asunto es el siguiente: No es que LeBron James no pueda ponerse la capa de Superman y ganar la serie solo con la ayuda de J.R. Smith, Timofey Mozgov y Matthew Dellavedova, es que eso es más difícil y probablemente una forma de masoquismo basquetbolístico.
Martínez: Que LeBron sea LeBron, que Kyrie Irving llegue en algún momento a estar cerca del 100 por ciento de sus capacidades y que el elenco de apoyo siga al 'Rey'. Más importante aún, que su defensa no permita libertades a sus tiradores y a un crecido Jeff Teague, y que Tristan Thompson se acerque a ser un factor debajo del canasto.
Nava: Mayor juego de equipo y tratar de evitar que LeBron James esté solo frente a DeMarre Carroll, quien en dos partidos contra los Cavaliers apenas permitió tres canastas en 15 intentos al Rey Lebron para nueve puntos y cinco pérdidas de bola cuando estuvo en cobertura personal. James tiene que pisar la pintura cuanto sea posible cuando esté aislado y con sus compañeros limitados. El juego del perímetro será importante. La única vez que los Cavaliers derrotaron esta campaña a los Hawks metieron 19 de 31 triples, incluidos nueve en el primer periodo.
Torres La salud. Como me dijo Al Horford tras la victoria para avanzar a esta Final, todo el mundo está lidiando con lesiones a esta altura de la temporada. LeBron ha batallado con una lesión en el tobillo y ahora padece de problemas en la espalda. Kyrie Irving está luchando con dolores en su rodilla izquierda. Sin uno de estos dos estelares, los Cavaliers pueden decirle adiós a su ilusión de lograr el primer título de la organización.
3. Verdad o ficción: Los Hawks están listos para probar que se puede ganar sin una superestrella.
Aguirregomezcorta: Verdad absoluta. El todos para uno y uno para todos es clave en todos los deportes. A veces funciona y otras no, como todo, pero en este caso se ha demostrado que el juego colectivo les ha llevado a estar donde están. ¿Por qué no llegar a la cima?
Bater: Verdad. El no contar con una superestrella no quiere decir que ellos no cuenten con referentes veteranos como Al Horford, Paul Millsap, Kyle Korver y el mismo Teague. Por algo ellos cuatro jugaron juntos en el Juego de las Estrellas este año. Además, Horford demostró contra los Washington Wizards que los momentos cumbre no le quedan grande al bajar ese rebote y anotar aquel doble ganador sobre la hora en el quinto juego de la serie.
Martínez: Verdad. Si algo dicen las 60 victorias en la temporada regular y las 8 que los trajeron a la Final de la Conferencia es precisamente que se puede ganar en la NBA con básquetbol de conjunto, sin egoísmos, con ayudas en la defensa. Atlanta le ganó durante la temporada a todos los equipos que están en estos playoffs, y lo hizo promediando 25.7 asistencias por juego. Aparte, ¿No es Al Horford ya una superestrella?
Nava: Verdad. Todo en la vida es relativo. Casi ningún jugador en la NBA es un súper estrella comparado con LeBron James. Pero los Hawks tienen a cuatro jugadores calibre All-Star y la veteranía para hacer jugadas cuando este necesario. Al Horford bien podría ser considerado un superestrella, pero en un equipo que se basa en el juego de conjunto por momentos tiene que ceder protagonistmo.
Torres Mike Budenholzer es un alumno de la escuela de Gregg Popovich. No se puede desconfiar en el plan de juego que el entrenador del año y sus asistentes han preparado. Es verdad que fueron representados por cuatro jugadores en el Juego de Estrellas, pero dentro de ese camerino cada uno de esos cuatros estelares entiende lo importante que es cada miembro, comenzando con Al Horford hasta el duodécimo jugador en el banquillo.
4. Verdad o ficción: LeBron James le da la ventaja de los Cavs.
Aguirregomezcorta:Podría ser verdad, podría ser ficción. Habrá que esperar a ver su nivel de inspiración. Si está a tope y despliega su mejor juego, me decantaría por la verdad más que por la ficción. Y viceversa.
Bater: Verdad. LeBron no solo es el mejor jugador del planeta, sino que también eleva al nivel de sus compañeros. Es probable que ya hayamos visto al máximo nivel de los Hawks, pero estoy bastante seguro de que todavía no hemos visto al mejor LeBron.
Martínez: Verdad. Se puede decir esto de todas las series y de todos los equipos que ha jugado. No quiero entrar en el debate de si es mejor o peor que Jordan, pero no hay muchos que puedan refutar el argumento de que James es quizás el mejor atleta que haya jugado básquetbol y que además, tiene un tremendo IQ de básquetbol. Da gusto verlo controlar el juego en la cancha y en la banca, mejorar el nivel de sus compañeros y desequilibrar las defensas contrarias a gusto y gana. Puede ser igual de valioso con 36 puntos que con 15 y 10 asistencias.
Nava: Verdad: LeBron James puede hacer diferencia en cualquier partido y bajo cualquier circunstancia. Además, representa la experiencia de cinco finales de conferencia y una década de apariciones en postemporada, en la que promedia 27.9 puntos y más importante que confirmó que por si mismo puede hacer crecer el nivel de sus compañeros o echarse el equipo a hombros a niveles de campeonato. Cualquier equipo del planeta en este momento quisiera tener a James en sus filas para jugar finales de conferencia.
Torres: Verdad. La fuerza de voluntad para ganar, para crecer en el momento de la verdad y elevar a sus compañeros es la única razón de por qué es el mejor jugador en este planeta. Pero el factor X seguirá siendo lo que detenga otro viaje a la Finales para el "Rey James".
5. El 4 de junio, el representante del Este en la Final será _____________.
Aguirregomezcorta: Atlanta Hawks.
Bater: Me encantaría decir que serán los Hawks, se lo merecen por la cultura de juego en equipo y compañerismo que fomentan, pero los Cavaliers simplemente cuentan con un techo más alto.
Martínez: No soy de dar pronósticos y más en una serie con tantas interrogantes. La condición de Kyrie Irving puede ser un factor, particularmente con el Jeff Teague que vimos ante Washington. La ausencia de Kevin Love puede pesar más ante los Hawks. Por otro lado, el único jugador que ha estado en todas las finales de la NBA desde 2011 juega para Cleveland. ¡Y cómo juega!
Nava:Atlanta. El juego de conjunto se impondrá sobre la cada vez mayor individualidad de LeBron James conforme avancen las finales de conferencia. La ventaja de localía siempre será importante. Los Hawks sólo perdieron cinco juegos en Atlanta, donde ya derrotaron dos veces este año a los Cavaliers. Los Hawks han vencido tres veces seguidas ya esta temporada a Cleveland por margen promedio de 15.3 puntos.
Torres: Atlanta. Al final todos creerán que esto no es un sueño cuando eliminen a los Cavs en el Juego 6.