Si la temporada terminara hoy, Bryce Harper ganaría el premio de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Lidera la LN en jonrones (16) y boletos (38), y su promedio de .336 lo coloca solo detrás de Dee Gordon y Adrián González. El 222 wRC+ de Harper en las primeras siete semanas significa que ha sido un 122 por ciento mejor que un bateador promedio, y él es la razón más grande para que los Nacionales de Washington hayan alcanzado y sobrepasado a los calientes Mets de Nueva York para tomar el liderato de la División Este de la Liga Nacional.
Hace dos meses, era un cuento radicalmente diferente. Con la fanfarria sin precedentes de Harper como prospecto y ya con tres años de experiencia en las Grandes Ligas, muchos se preguntaban si el chico de 22 años podría alguna vez cumplir con las expectativas que se cernían sobre él.
Su actuación excepcional en lo que va de la temporada 2015 podría ser suficiente para cambiar muchas mentes, pero además solo se trata de apenas dos meses de producción. Luego de dos meses en la temporada 2014, Lonnie Chisenhall lucía como uno de los mejores jugadores en el béisbol. Desde ese entonces ha retrocedido a sus niveles normales en su carrera. La actual producción de Harper no luce demasiado inusual debido a sus habilidades naturales, pero además es poco realista esperar que él sea demasiado bueno por encima de los demás por el resto de la temporada y en los años por venir.
Para considerar cuán bueno se ha hecho Harper, Giancarlo Stanton nos da una gran fuente de comparación. Al igual que Harper, Stanton es un jardinero derecho joven y con poder. A los 25 años, Stanton ya se ha establecido como uno de los mejores jugadores en el béisbol. La comparación con Stanton pueden ayudar a atenuar las críticas a Harper.
Para comenzar, echemos una mirada a las similitudes entre la producción de Harper y la de Stanton en la misma edad.
El grueso de los números de Harper está basado en sus temporadas anteriores, algunas de las cuales fueron consideradas como decepcionantes. Pero ambos jugadores lograron 70 cuadrangulares en su carrera en el mismo punto, y aunque Stanton conectó esos jonrones en 346 turnos menos, Harper ha logrado mejor promedio y ha llegado a base con mayor frecuencia. En total, Stanton fue solo ligeramente mejor que Harper en términos de embasamiento más slugging (OPS).
Hasta ahora en el 2015, el nivel de producción de Harper es mejor que lo que hizo Stanton a lo largo de la totalidad de la temporada 2014, la que fue hasta ahora la mejor temporada de Stanton. Probablemente esa no sea una comparación justa, ya que los números de Harper están basados en solo dos meses, y es más probable que un jugador pueda producir a niveles excepcionales en periodos cortos. Sin embargo, podemos hacer una comparación más justa de los números de ambos jugadores al comparar el inicio de Harper en el 2015 con la mejor racha de partidos que haya tenido Stanton en su carrera.
Como suele suceder, Stanton tuvo un despunte inicial temprano en su carrera a los 22 años en el 2022. Desde finales de abril a mediados de junio, conectó 14 jonrones en apenas 154 turnos y tuvo un OPS de 1.078. Pero a pesar de lo asombroso que fue Stanton en esas siete semanas, Harper ha sido significativamente mejor al comenzar esta campaña. Tuvo una ligera ventaja en poder y un porcentaje de embasamiento mayor, combinándose para darle a Harper más de 100 puntos de ventaja en OPS.
Debido a su poder, Harper y Stanton siempre serán juzgados primero por su producción ofensiva. Sin embargo, si queremos hacer una comparación completa de ambos jugadores, necesitamos considerar además su corrido de bases y su defensa. En los senderos, ambos tienen suficiente velocidad para llegar al doble dígito en bases robadas, algo que Harper logró en 2012 y 2013 y Stanton en el 2014. Pero ya que ambos jugadores son tan valiosos ofensivamente para sus equipos, a ninguno de ellos se les alienta para robar demasiadas bases, ya que eso puede llevar a lesiones. De forma combinada, ambos jugadores solo tienen cinco bases robadas esta temporada.
Los robos de bases no son la única manera de medir la efectividad de un corredor en los senderos. El juicio de un corredor puede tener un gran impacto en su habilidad para tomar la base extra y evitar correr hacia los outs. De los dos, Stanton ha tenido mejor juicio. Aquí en At Baseball Info Solutions utilizamos una métrica llamada carreras de corrido de bases, la que mide cuando un corredor toma o no la base adicional cuando tiene la oportunidad, junto con los outs que le propinan en los senderos, y los compara con la tasa promedio de la liga de jugadores haciendo lo mismo.
Según esta métrica, Stanton ha lucido ligeramente por encima del promedio con una carrera ganada por temporada en las bases, mientras que Harper ha lucido ligeramente por debajo del promedio con media carrera perdida en las bases. De los dos, Harper es el corredor más agresivo, y toma más bases adicionales que las que toma Stanton, pero a Harper le propinan más outs. Cada out es mucho más costoso que lo que le beneficia al equipo una base adicional. Así que mientras Harper y Stanton son similares en términos de su habilidad natural para correr, la toma de decisiones le da la ventaja a Stanton.
En el lado defensivo, Stanton ha sido un colaborador consistente y positivo en su carrera. Le ha salvado a los Marlins cerca de 4.5 carreras por temporada, de acuerdo con la estadística de carreras salvadas por la defensa (DRS por sus siglas en inglés), desde que llegó a las mayores en el 2010. Harper ha pasado tiempo de juego en las tres posiciones en los jardines, pero en total, ha salvado a los Nacionales 6.5 carreras por temporada desde que debutó en 2012 y ha lucido muy bien en el jardín central, la más difícil de las posiciones en los jardines. En esta temporada, Harper lidera a todos los jardineros derechos en DRS y ha logrado tres más que Stanton.
Mirando las tres facetas del juego por temporada hasta este punto en sus carreras - poco más de tres años para Harper y más de cinco años para Stanton -- Stanton ha sido el mejor jugador. Su ventaja en ofensiva, medida por las carreras creadas, además de ventajas pequeñas en el corrido de bases y ajuste por posición tomando en cuenta las entradas jugadas en posiciones de diferente dificultad, sobrepasa la ligera ventaja de Harper en carreras salvadas por la defensa. La cifra apunta a una diferencia de 13 carreras totales por temporada, lo que se traduce a casi 1.3 victorias para su equipo por temporada.
Solo el tiempo dirá si el gran inicio de Harper esta temporada es el comienzo de un nuevo nivel de producción consistente o simplemente una racha caliente extendida. Sin embargo, sus números ofensivos del 2015 son mejores que la mejor racha en la carrera de Stanton, y la combinación de su corrido de bases y su defensiva es muy similar a la de Stanton. Por tanto, si la producción de Harper se mantiene, entonces la ventaja ofensiva se moverá a su favor, convirtiéndolo en el jugador más valioso en general.
Podría parecer loco, pero quizás Harper ya haya superado a Stanton como jugador. Considerando que todavía está a varios años del periodo considerado como el tradicional pico para los bateadores de poder, Harper podría seguir mejorando, y esa es una emocionante posibilidad para los fanáticos de los Nacionales.