¿El lanzador de octavo bate?

Hay muchas palabras que podríamos usar para describir a Joe Maddon, el fascinante e implacable manager de tus Cachorros de Chicago. Pero "¿tradicionalista?" Esa palabra no estaría entre las primeras 100,000.

¿Ha habido alguna faceta del béisbol - intentada y comúnmente aceptada por, quizás, 140 años-que Maddon no haya mirado y preguntado: "¿Por qué? ¿Estamos seguros de eso?"

La respuesta correcta a eso, por supuesto, es: No. Y eso nos lleva a la alineación ofensiva de los Cachorros en el 2015. Maddon ha escrito en una de esas tarjetas de alineación en 51 ocasiones esta temporada. Y en cada día, ha hecho algo que Herman Franks y Phil Cavaretta nunca soñaron hacer:

En cada partido de esta temporada, el lanzador ha bateado octavo.

No importa si un lanzador no ha conectado un solo hit en lo que va de siglo, como Jon Lester -- o que sea un lanzador con nueve jonrones de por vida como Travis Wood. Es colocado en el octavo puesto. Y en ese octavo puesto seguirá.

¿Y por qué hace eso? Porque "me gusta", dijo Maddon.

"Cuando uno mira esa tarjeta de alineación y uno ve a ese lanzador bateando octavo, ¿no te molesta?", preguntó Maddon, básicamente entrevistándose a sí mismo para esta historia (lo que uno siempre aprecia). "¿Sientes que te falta algo? Bueno, no. Realmente no".

Vuelve locas a algunas personas. Él sabe eso. Intriga a otras personas. Y el manager admite que en realidads él es una de ellas. Así que ¿cómo ocurre esto? ¿Por qué ocurre esto? ¿Cómo debemos juzgar si esto está funcionando? Dejemos que sea el mismo Joe Maddon, el único y original, que se los explique.

Cómo comenzó todo

Fue en agosto de 2013. Maddon todavía era manager de los Rays. Ellos estaban en Los Angeles para jugar ante los Dodgers en un partido interligas bajo las reglas de la Liga Nacional. Y él se quedó mirando su tarjeta de anotación, y se sintió más tentado que nunca a hacer algo que llevaba pensando hace tiempo - poner a su lanzador de octavo bate.

"Así que llame a Tony La Russa y le pregunté por qué lo hacía", recuerda Maddon. "Yo necesitaba saber más. Quiero decir, yo tenía mis ideas, pero quería escuchar lo que él tenía que decirme".

Y si uno quiere consultar a alguien en este planeta sobre la posibilidad de colocar al lanzador de octavo bate, La Russa era definitivamente el hombre a quien había que llamar. Quizás no haya sido él quien se inventara el concepto. Pero es seguro afirmar que él ha estado ahí, y lo ha hecho. Al entrar a esta temporada, de las 619 ocasiones en los últimos 50 años en las que un bateador ha sido colocado como octavo bate, en 432 de ellas fue en una alineación de Tony La Russa.

Así que Maddon marcó su número de teléfono y le hizo las preguntas que llevaba acumuladas en su cerebro por varios años.

"Honestamente, cuando yo vi a Tony haciendo esto, yo no sabía lo que él estaba haciendo", dice ahora Maddon. "Pero yo quería saber. Cuando yo estaba en la Liga Americana, yo pensaba: `¿Qué se traerá entre manops? ¿Qué está viendo él que yo no puedo ver?'"

La Russa lo explicó todo sobre la temporada de 1998, cuando movió de forma controversial a un chico llamado Mark McGwire del puesto de cuarto bate a tercer bate - mientras movía al lanzador de noveno a octavo bate. Y además le explicó a Maddon su filosofía de hacerlo de nuevo una década más tarde, cuando movió a un chico llamado Albert Pujols un puesto más arriba en la alineación (junto con el lanzador).

Con la excepción de la temporada 2008, La Russa no hizo esto diariamente, sin importar la circunstancia. Dependía de cómo encajaban juntas las otras piezas de su alineación. Pero su filosofía tenía lógica, incluso aunque estuviese lejos de ser indiscutible.

Él lo que buscaba eran maneras de darle más apariciones en el plato a su mejor bateador. Y al colocar a un jugador de posición en el novena puesto como una especie de segundo primer bate, él estaba intentando de aumentar las oportunidades de bateo de su(s) mejor(es) bateador(es) con tantos corredores en base como fuese posible.

Dejemos que el record muestre que en 2008, Pujols vino al plato con por lo menos un hombre en base en más de la mitad de sus apariciones en el plato - comparado con el 47,9 por ciento del tiempo el año anterior, cuando La Russa utilizaba esta configuración de forma esporádica. Interesante, ¿no es verdad? Eso no prueba nada. Pero sigue siendo intrigante. Y luego de escuchar, Maddon estaba más intrigado que nunca antes.

Pero al igual que él tuvo preguntas, nosotros tenemos preguntas:

¿No debería ser el noveno bate alguien con un alto porcentaje de embasamiento?

Han pasado seis semanas desde que el cotizado prospecto Addison Russell llegó a Chicago. Él ha pasado todos menos uno de los partidos en esas seis semanas bateando noveno - no obstante sus ocho bases por bolas en 139 apariciones en el plato.

Si esto se tratara de solamente números, Maddon concede que Russell quizás no sea el noveno bate ideal porque "quizás él no se está embasando al nivel que uno esperaría de él. Pero pienso que eso le ayuda en su desarrollo, poique al batear de noveno en vez de octavo, él puede ver mejores lanzamientos al batear frente al primer y segundo bate [en la alineación], en vez de batear frente al lanzador, donde no va a recibir ni un solo pitcheo".

Maddon sabe que los sabermétricos están debatiendo la ciencia de las alineaciones prácticamente 24/7. Pero esta es la parte de la estrategia de hacer una alineación que le importa más a él que a los expertos en matemáticas - la parte de ayudar a un chico fenómeno de 21 años a que madure más rápidamente que de modo ordinario.

"Pienso que eso es algo que está siendo obviado", dijo Maddon sobre el desarrollo de Russell. "Y pienso que hay un grupo que podría decir que eso es sobrevalorado. Pero no lo creo. Pienso que es realmente cool el ayudar a un chico de 21 años de esa forma. ...

"Si él está bateando frente al lanzador", prosiguió Maddon, "uno tendría que ponerlo por lo menos de séptimo bate, con un bateador en el octavo puesto que sea decente, para que reciba más lanzamientos que le puedan beneficiar. Pero no creo que haya ningún otro puesto mejor que el de primer bate. Y uno no querría darle ese turno adicional. Al ponerlo de noveno bate, pienso que eso le ayuda a su desarrollo".

Pero para que esto trabajara, el manager tuvo que venderle la idea a Russell, asegurarse de que él estuviese consciente de que batear noveno en esta alineación no significaba lo mismo que había significado toda su vida, en todas esas otras alineaciones. Y Russell aparenta haber captado la idea, al decirle a Jesse Rogers de ESPN Chicago esta semana: "Yo creo que Joe me puso allí por una razón. Él quiere que yo tenga éxito. Él no quiso ponerme en el medio de la alineación y que sintiera la presión".

En algún punto, Maddon espera que Russell se pueda graduar para moverlo a un puesto más prestigioso. Pero hasta que llegue ese momento, no habrá una porción de este experimento que al manager le importe más.

¿Importa que tres lanzadores de los Cachorros no hayan conectado un solo hit esta temporada?

Lester, Jake Arrieta y Tsuyoshi Wada componen tres quintas partes de la actual rotación de abridores de los Cachorros. Afortunadamente, su mayor trabajo es lanzar, ya que se han ido de 53-0 en el plato de forma combinada. Pero ellos siguen bateando octavos porque, bueno, por supuesto que lo hacen.

Al serle preguntado como las tribulaciones ofensivas de estos tres brazos entran en su filosofía de su alineación, Maddon responde, de forma instantánea: "Para nada, porque ellos se pudieron haber ido de 53-0 en el puesto de noveno bate. Y si ellos estuviesen allí, en el 9º puesto, entonces eso no ayuda a los que ocupan el 1-2 en la alineación".

Pero en esta alineación de Maddon, su 9º bate no se ha ido en blanco en este milenio. Él es una superestrella en ciernes, que ya ha anotado tantas carreras (17) como el que es utilizado frecuentemente como cuarto bate con los Cachorros, Starlin Castro. Así que esto no se trata solamente de que Addison Russell reciba mejores pitcheos para batear.

"Se trata de alimentar a esos que están detrás de tí", dijo Maddon. "Esa es la parte más importante. Y quién protege a quién. Se trata de proteger y alimentar. Así de esta manera, Addison se protégé mejor. Y trae el potencial de alimentar al 2-3. Lo que me gusta mucho".

Eso porque, en los puestos 2-3, Maddon tiene a Kris Bryant y Anthony Rizzo, quienes de otro modo estarían bateando 3-4. Pero bajo esta alineación, ellos batean en la primera entrada en cada partido. Entonces ellos tienen a Russell y Dexter Fowler preparando las oportunidades de remolcar carreras más tarde en el juego. Ese es el plan - y es un plan que Maddon trata de contemplar desde todos los puntos de vista.

"Tu sabes, cuando la alineación me llega desde el otro lado, yo siempre miro a ver quién batea detrás de chicos que yo consider muy buenos", dijo. "Uno tiene que proteger a las personas. Y luego que yo miro esto: `Bueno, ¿quién se embasará al frente de él? ¿A quién tengo que mantener controlado?'"

Si el otro manager ve su alineación y se hace la misma pregunta, él sospecha que las respuestas serían más incómodas con el lanzador bateando octavo que bateando noveno. Pero quizás no. Después de todo, ningún otro manager ha utilizado este tipo de movimiento en más de ocho ocasiones este año. Pero de nuevo, ellos no piensan de la manera en que piensa Maddon (como si eso fuese posible).

"Ellos solo hacen eso cuando perciben que el lanzador es un buen bateador", dijo Maddon cuando se le preguntó por qué otros managers parecen escoger sus posiciones en torno a esto. "Y para mí eso ni siquiera es un criterio".

Así que, ¿funciona o no?

A pesar de lo bien y meticuloso que ha sido pensado todo esto, no se deben sorprender de escuchar que muchas, muchas personas por ahí todavía se preguntan: ¿Qué diablos está haciendo Joe Maddon? Y no solo son personas que llaman a los programas radiales. También mucha gente dentro del béisbol.