En años recientes, Eli y Peyton Manning han creado una tradición nueva. En abril, se llevan a un puñado de sus receptores a la Universidad de Duke para entrenar previo a los programas de temporada baja de sus respectivos equipos. Este año, Eli Manning pagó la cuenta para llevarse a Odell Beckham Jr., Victor Cruz, Rueben Randle y Preston Parker con él en Durham, North Carolina, para dos sesiones diarias por dos días.
No siempre fue necesario. Los programas de temporada baja solían comenzar a mediado de marzo, mucho antes del draft. Los mariscales de campo podían reunirse con su entrenador de posición, coordinador y entrenador en jefe para estudiar video, hablar de fútbol americano, planes de juego idear cualquier cosa que quisieran. Solían ser capaces de lanzar con sus receptores de modo informal, en las instalaciones de sus equipos.
Ya no es así.
Por ello, los Mannings migran a Duke con sus mejores receptores para un par de días cada mes de abril. Eligen Duke porque el entrenador en jefe de los Blue Devils, David Cutcliffe, fue coordinador ofensivo y entrenador de mariscales de campo de Peyton en la Universidad de Tennessee, y fue entrenador en jefe de Eli en Ole Miss, y sobre todo porque Cutcliffe deja a disposición las instalaciones de Duke a los jugadores. Los asistentes de Duke preparan a los jugadores antes de cada práctica. Tienen acceso al gimnasio y sala de recuperación. Y el campo de prácticas es confiable.
"Ya no puedes hacer eso en las instalaciones de tu equipo, así que claro, se dificulta para todos ponerse en la misma página", dijo Eli Manning.
"Los tipos ya no están acostumbrados a jornadas de doble sesión, así que nosotros realizamos cuatro sesiones en dos días", dijo Manning. "Más chicos vendrían si se los pidiera. Simplemente no tengo el brazo para lanzar a siete tipos en dos prácticas todos los días y todas las rutas. Probablemente no valdría la pena".
Lo que sí valdría la pena, dijo Manning, sería pasar más tiempo con los entrenadores en la temporada pasada. Pero eso no sucederá.
Un triunfo que ocasiona pérdidas
Una de las mayores victorias de la NFL Players Association durante su negociación con la liga respecto al contrato colectivo de trabajo del 2011 fue una reducción de tiempo de práctica en la temporada baja. Se le removieron cinco semanas al calendario. Se impusieron límites al tiempo que un jugador podía pasar estudiando video o trabajando con entrenadores.
Para los jugadores en busca de limitar la exposición a trabajo físico, las reglas tenían sentido. ¿Para los mariscales de campo? Es lo opuesto. Manning no es fanático. Hasta hace algunas semanas, no había tenido la oportunidad de hacer algo tan simple como repasar todas las cintas del año pasado con su coordinador ofensivo o entrenador de mariscales de campo. Así de rígidas son las restricciones de tiempo.
"Piensas en la NFL, donde es más difícil trabajar en la NFL para hacer todas las cosas que deseas hacer", dijo Manning. "Sientes que no tendrías que estar limitado una vez que llegas al nivel más alto de cualquier cosa. Entiendo los argumentos del por qué se hace. Desean que todo se mantenga justo y todo, incluso entre los equipos. No quieren reglas donde los entrenadores puedan obligar a los jugadores a estar aquí todo el año, incluso cuando no deben estarlo.
"De alguna manera lo comprendo, pero no me gusta siempre, estar limitado en cuanto a lo que puedes trabajar. Incluso cuando estamos aquí, quieres salir a lanzar con los chicos, y luego, 'No, no puedes salir a lanzar después de las 12'. Simplemente es difícil".
Las reglas son las mismas para todos los equipos. La temporada baja ahora es un proceso de tres fases, nueve semanas, que concluye con un minicampamento obligatorio de tres días. No se usa nunca el equipamiento. No hay golpes reales nunca.
Está afectando la calidad del juego, dicen muchos dentro y alrededor de la liga. El tacleo se ha convertido en un arte perdido. Pese a la elevación continua de los números de ofensiva aérea --sobre todo atribuidos a los cambios en las reglas a su favor-- el nivel de los mariscales de campo va en declive.
Para cuando llegue la conclusión del contrato colectivo de trabajo de 10 años, una generación entera de pasadores habrá perdido tiempo invaluable con entrenadores, sin aprender los detalles más finos de la posición. Y no hay modo para darle la vuelta. Una primera ofensa por violar las reglas de los entrenamientos conlleva una multa de 100,000 dólares para el entrenador en jefe, una multa de 250,000 dólares para el equipo, así como la cancelación de las actividades organizadas del equipo de la semana subsecuente. Para una segunda ofensa, la liga multará al entrenador en jefe con 250,000 dólares y al equipo con 500,000, y retirará al club una selección de draft de cuarta ronda.
"No hay modo de darle la vuelta a menos que desees pagar multas y entregar selecciones de draft", dijo el entrenador en jefe de los Arizona Cardinals, Bruce Arians. "Personalmente pienso que está lastimando la calidad del juego. Lo que está salvando al deporte es la calidad de los atletas que juegan ahora. Los jugadores son tan buenos, pero la calidad del juego en sí se está deteriorando gracias a estas reglas que restringen el tiempo de entrenamiento".
Agregó el analista de "Monday Night Football" de ESPN, y ex entrenador en jefe de la NFL, Jon Gruden: "Entre menos tiempo pasemos reunidos, menos tiempo pasemos entrenando, menos tiempo pasemos juntos practicando el modo en que vamos a hacerlo el día del juego, menos vamos a ejecutar, menos disciplinados vamos a ser, y menos vamos a brillar".
La temporada pasada fue particularmente complicada para Manning. Venía de una cirugía de tobillo, que lo limitó durante las actividades organizadas del equipo, y debió aprender la ofensiva del nuevo coordinador, Ben McAdoo, sobre la marcha. Manning no tuvo suficientes repeticiones en las prácticas ni el campamento de entrenamiento, y aunque lanzó para el segundo mayor total en la historia de los Giants la temporada pasada, fue una lucha para ponerse en la misma página que McAdoo. Las pequeñas cosas --"cosas importante", las denomina Manning-- como el trabajo de pies y mecánica y sincronía en las rutas, estaban mal.
¿Cómo funciona ahora?
Esta temporada baja, lo que realmente deseaba hacer Manning era mirar las cintas del año pasado con los entrenadores. Repasaron algo, pero no pudieron verlo todo por las limitaciones de las reglas. No contacto dentro del campo, no contacto fuera de él.
Estudiar junto a los entrenadores es crucial, dijo Manning. "Podría tener preguntas. ¿Cómo leerías esto de manera diferente? Simplemente detallarlo, lanzar ideas y asegurarte de que haces las cosas bien, especialmente con la nueva ofensiva. Siendo la temporada pasada el primer año ejecutándola, ahora quieres asegurarte de que estás haciendo las cosas bien y no estás desarrollando malos hábitos. Identificamos la mayoría de ellos, pero hay cosas que hubiera deseado ver que no pudimos ver".
El mariscal de campo de los Atlanta Falcons, Matt Ryan, está en una posición similar a la de Manning del año pasado. Este receso de temporada ha girado en torno a aprender la ofensiva del nuevo coordinador Kyle Shanahan. Ryan dijo que en febrero y marzo se "trataba de tener el libro de jugadas en mis manos lo antes posible".
Ryan deseaba aprender el lenguaje ofensivo de Shanahan, formaciones, rutas y protecciones. Para hacerlo, observó ocho años de cintas de las ofensivas de Shanahan con los Cleveland Browns, Washington Redskins y Houston Texans, además de los videos de los Falcons de la temporada pasada. "Intentas hacer tanto como puedas en el tiempo que te permiten hacerlo, pero la cosa es que es universal, para todos, ¿no es así?", dijo Ryan. "Todos están sujetos a las mismas reglas, y debes hacer que funcione. No me preocupo demasiado por ello".
Cuando Andrew Luck era un novato, tuvo la desventaja de perderse todas las actividades organizadas de los Indianapolis Colts porque Stanford empleaba un sistema cuatrimestral y todavía no se había graduado. El entonces coordinador ofensivo de los Colts, Arians, envió a Luck jugadas todos los días a su iPad, y los dos se comunicaron vía correo electrónico. Cuando Luck finalmente pudo reportar a Indianapolis, los Colts habían juntado a suficientes novatos ofensivos y defensivos, quienes tienen permitido mayor tiempo de práctica bajo el contrato colectivo de trabajo, para permitir a Luck gozar de entrenamientos adicionales.
"No puedes hacer eso con veteranos", dijo Arians. "Así que cuando estás instalando un sistema nuevo para un veterano, entonces realmente sufren.
"Mi mayor crítica de los últimos años respecto a enseñar a mariscales de campo, podrías hacer ejercicios todo el día donde no hay nada de contacto pero ellos todavía ven lo que deben ver. Y las protecciones, eso es lo más importante para pasadores jóvenes de cualquier manera, aprender sus protecciones y cómo lidiar con los ajustes y sus lecturas en general. Hay muy poco tiempo que puedes pasar con ellos".
Arians también dirigió a Peyton Manning en Indianapolis y dijo, "No sé cómo le hubiera ido a Peyton bajo estas reglas. Él me volvía loco tratando de descifrar lo que debía hacer".
Carson Palmer, el actual mariscal de campo de Arians, es igual.
"No puede recibir demasiada información", dijo Arians. "Me está enviando mensajes de texto todo el tiempo: '¿Qué hay con esto? ¿Qué hay con lo otro?'. Le encantaría estar allí. Le enviamos el pequeño video a casa. Él estudia video todo el tiempo, y es una pena que no pueda sentarse a hacerlo con un entrenador.
"El número de horas de trabajo en este contrato colectivo de trabajo es ridículo para los jugadores que realmente desean ser buenos".
Arians también lamentó el calendario para el campamento de entrenamiento, donde ahora los equipos pueden tener una sesión de tres horas al día, además de una pequeña simulación, en lugar de dos prácticas más cortas y la simulación en una jornada.
"La práctica de tres horas es ridícula", dijo Arians, "porque el factor fatiga influye después de unas 2 horas, y en los últimos 50 minutos es cuando ocurren la mayoría de las lesiones. Monitoreamos a nuestros chicos con GPS, y una vez que llega a cierto punto, no hay sentido en estar allá afuera, pero como entrenador tienes tres horas. Voy a agotarlas todas".
Entonces, ¿se debe hacer trampa?
Otro entrenador ofreció un vistazo al futuro respecto a cómo los equipos podrían doblar las reglas. Nació de una nota respecto a cómo los Dallas Cowboys estaban usando un drone a control remoto para grabar un entrenamiento reciente.
"Mi mente comenzó, 'OK, tu chico llega de su minicampamento de entrenamiento'", explicó el entrenador en jefe. "Dale un drone para llevar a casa. Que su amigo se siente allí, lo grabe mientras está trabajando y haga videoconferencia al mismo tiempo, y puedes enseñarle mientras está trabajando en un campo de preparatoria. Vas a incendiar al mundo con eso".
En este instante, existe mucha atención sobre cómo se desinflan los balones, pero quizás debería existir mayor preocupación por el tiempo de práctica. ¿Cumplen todos los equipos con las reglas? ¿Discuten los entrenadores de fútbol americano con los mariscales de campo en marzo, algo prohibido por las reglas? ¿Consiguen algo de trabajo bajo el radar? Nadie es particularmente franco.
"Ni siquiera me importa", dijo un entrenador en jefe. "Ni siquiera me meto en todo eso. No sé lo que están haciendo. No me importa realmente. No hay suficiente tiempo para preocuparse por todo ello. Simplemente ocuparme de lo que tengo y es todo. Trato de apegarme a las reglas. Debemos enviar todo. El tiempo está codificado. Te están revisando todo el tiempo. La liga te dirá, 'Envía todo tu video de la práctica'. Se lo envías. Se lo hacen a todos".
Según otro asistente veterano: "No conozco a nadie que haya hecho trampa, porque antes que nada debes creer en las reglas y creer en el sistema y en cómo haces las cosas. Pero no lo creo. Estaría sorprendido. No puedes hacer más esas cosas. Tienen cámaras por todos lados en las instalaciones, adentro y afuera".
Entonces, ¿cuál será el efecto a largo plazo? Entrenadores y jugadores lamentan juntos que la víctima será el nivel de juego entre los mariscales de campo. No sorprende entonces que la experiencia se mantenga a flote: la temporada pasada, cada uno de los 10 mejores pasadores en términos de Total QBR tenía al menos 30 años de edad.
Durante las negociaciones laborales, los jugadores deseaban una reducción en el tiempo de trabajo para poder cuidar sus cuerpos. Los propietarios usaron ese deseo para obtener como contraprestación una mayor rebanada de las ganancias de la liga. No se sorprendan su durante las siguientes negociaciones laborales, los mariscales de campo pidan ser la excepción a la regla.