BRISTOL -- Quizás ya escucharon o leyeron sobre el salto de la NFL hacia los entrenamientos con ayuda de la realidad virtual. Los Dallas Cowboys están en eso. También los Tampa Bay Buccaneers, quien esperan acelerar el desarrollo del mariscal de campo Jameis Winston. Otros equipos identifican valor similar en crear un ambiente cercano a la realidad para sus jugadores, al portarlos con visores durante sus prácticas en el campo.
Estos sistemas y sus sucesores, prometen un impacto que se irá incrementando en el deporte. El interés público en ellos, no obstante, ha escondido el cambio de aires que la realidad virtual pronostica para otras áreas del deporte.
Dentro de algunos años, predicen sus defensores, los aficionados de la NFL y otras ligas tendrán la opción de "asistir" a los juegos mientras se sientan en su hogar o están en cualquier parte del mundo. Ellos tendrán la opción de elegir una posición en el estadio -- yarda 50, nivel de campo, o incluso detrás del mariscal-- y serán capaces de cambiar su visión mediante una tablet. La empresa OTOY Inc. con base en Los Ángeles probó una versión temprana de la tecnología en un juego de NHL al aire libre en febrero y recibieron buenas reseñas, con la NFL reconociendo que está explorando las posibilidades.
"Sería una locura pensar que esto no llegará al panorama en los próximos dos a cinco años", dijo Jules Urbach, CEO de OTOY.
Esta nueva etapa viene en un momento en que las herramientas de realidad virtual han llegado a la franja del consumidor. Google está vendiendo un visor llamado Cardboard y recientemente, Facebook compró la compañía que desarrolló el Oculus Rift.
Los mariscales podrían colocarse un visor dentro de su casa para leer defensivas mientras se rodean de cazamariscales virtuales y coberturas cambiantes, pero un número ilimitado de personas podría conectarse a las transmisiones de alta calidad, 360 grados y video de alta definición que esta tecnología proveerá durante los partidos.
Tiene el potencial de cambiar fundamentalmente la forma en que se consumen los deportes en vivo.
En lugar de seguir juegos en una televisión unidimensional, los aficionados verían --y sentirían-- el juego como si estuviesen en el estadio. Idealmente, la acción podría ser vista sin unos lentes, sino como holograma.
Surge al menos un conflicto aquí, por supuesto. La NFL ya tiene problemas en algunos mercados para llenar sus estadios, con muchos aficionados prefiriendo un producto superior (y más barato) como es la televisión. Vale preguntarse cuán ansiosa está la NFL de ofrecer otro incentivo para mantenerse al margen del estadio. La liga no dispuso a un ejecutivo para hablar del tema, citando razones de propiedad, pero Urbach sugirió que los mercados son independientes.
"Hemos hablado con todos en este espacio y nadie ha expresado esa objeción", expuso. "Estos son los clientes que probablemente iban a ver el juego por televisión de todos modos, y estarían dispuestos a pagar un paquete para sentir que están allí. En esa etapa se encuentra el mercado y se dirige más hacia allá, y no pienso que haya quien rechace eso".
En palabras del vocero de la NFL, Brian McCarthy: "Hemos sido activos en la evaluación de las tecnologías de realidad virtual y su aplicación potencial tanto para nuestros fans, como para las operaciones de fútbol americano. La tecnología y la producción de contenidos y su distribución están en sus primeras etapas de desarrollo, pero se ve prometedor".
En febrero, como prueba, OTOY armó el Levi's Stadium, sede de la serie al aire libre entre Los Angeles Kings y los San Jose Sharks de la NHL. OTOY instaló una cámara Immersive Media HEX en el vidrio, la cual utiliza seis lentes para dar a los usuarios una visión de 360 grados en velocidad y calidad superior a la televisión HD. Dos plataformas de cámara Freedom 360 VR también fueron empleadas.
La NHL se vio complacida con los resultados, y el jefe de tecnología de la liga Peter DelGiacco lo llamó "muy exitoso". Pero para OTOY, la prueba se trató más de construir una plataforma multideportiva.
"Todo lo que hicimos con ese juego se puede aplicar al fútbol americano y al básquetbol", dijo Urbach. "Lo utilizamos como una base para ver cómo se aplica en otros deportes".
En efecto, la naturaleza agresiva del fútbol americano y la posición dominante de la NFL en el mercado deportivo, probablemente lo vuelve el lugar de aterrizaje más atractivo para la innovación de la realidad virtual. Y, de acuerdo con un ex jugador, la NFL también apoya el beneficio que la perspectiva de realidad virtual en primera persona proveerá eventualmente.
El pateador de despeje retirado, Chris Kluwe, tiene un interés profundo en la tecnología emergente. Ha experimentado con los Google Glass durante las sesiones de práctica y habló sobre temas relacionados en la conferencia anual TED. Una consecuencia probable de la realidad virtual, expuso Kluwe, será un mayor nivel de empatía hacia los jugadores y quizá una menor intensidad en las críticas desde los aficionados.
"Cuando observas un partido de fútbol americano desde una visión separada, no recibes una verdadera sensación de la inmediatez y violencia de los impactos físicos", manifestó Kluwe. "Es totalmente distinto cuando estás en medio de eso. De pronto tienes al público al tu alrededor, hay cuerpos volando en un torbellino. Si la NFL pone esos sistemas en lugar para capturar la perspectiva del jugador, la gente lo hallará muy interesante, yo pienso, pero es probable que después lo vean y digan, 'esto es mucho más difícil de lo que pensábamos'".
Así que, mientras la realidad virtual ciertamente ayudará a los jugadores y entrenadores prepararse para los juegos, las posibilidades para el aficionado parecen acarrear mayor impacto.
"Podemos ver a un par de equipos adoptando esto de forma temprana, y si notan una mejoría en esos jugadores, ya verán que todos querrán una parte de ello", dijo Kluwe. "Pero el impacto más grande sería con la experiencia de visión del aficionado. Eventualmente, los aficionados tendrán la oportunidad de ser Tom Brady o Marshawn Lynch durante el juego, o al menos ver y experimentarlo desde su perspectiva. Eso es algo que seguramente querrán muchas personas".
Y estará llegando a un estadio virtual cerca de ti, probablemente en un año o dos.