La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- En enero de 1943, Charley Trippi ya era un recluta codiciado.
Un versátil back para la Universidad de Georgia, Trippi había brillado en el Rose Bowl todavía más que su compañero de equipo Frank Sinkwich, quien unos días antes había conquistado el Trofeo Heisman con el 99.96 por ciento de los votos posibles y pese a que anotó el único touchdown del juego en una victoria de 9-0 sobre UCLA en Pasadena.
Pero Trippi era el futuro. Su capacidad para lanzar el ovoide, correr con el ovoide, atrapar el ovoide, despejar el ovoide y devolverlo en patadas lo convertía en el jugador más versátil de su época.
Los equipos profesionales lo notaron.
Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial interrumpió la carrera universitaria de Trippi, como de tantos otros jugadores, y el estelar se enlistó en la Fuerza Aérea. Pero a Trippi lo mantuvieron alejado del peligro.
"Jamás sostuve un rifle", dijo Trippi en entrevista al USA TODAY del 2013. "Entreteníamos a las tropas".
Trippi pasó los dos siguientes años con el equipo Third Air Force de fútbol americano, y su función primordial era viajar a lo largo y ancho de los Estados Unidos para enfrentar a los equipos de otras bases militares.
En 1945, Trippi se disponía a volver a Georgia, y el primer paso fue aceptar su cuarta invitación al Chicago College All-Star Game, un partido de exhibición que se jugaba en el verano, enfrentando a estelares universitarios contra el campeón del año anterior de la NFL como parte de la pretemporada, y cuyo fin era recaudar dinero para diversas organizaciones benéficas en Chicago. La gran mayoría de estos encuentros se jugaron en el Soldiers Field de Chicago, y la entrada a menudo superaba a los 100,000 asistentes. Trippi había participado en dos como estelar de los Bulldogs y en esta ocasión, iba por segunda vez como miembro de los equipos de fuerzas armadas.
Charles Bidwell Sr., propietario de los Chicago Cardinals, conoció a Trippi en estos duelos de exhibición y le dijo que sería su elegido en el draft de la NFL, el cual llevaba apenas tenía nueve años de existencia. Los Cardinals habían terminado con la peor marca de la liga el año previo, 1944, y gracias a ello contaban con la primera selección global.
Bidwell cumplió su palabra y eligió a Trippi con el primer turno del sorteo. Trippi respondió con una actuación que lo llevó a ser designado el Jugador Más Valioso del College All-Star Game en un juego que perdieron los universitarios ante los campeones Green Bay Packers de Curly Lambeau.
Pero Trippi no había terminado con la escuela todavía, y para cuando fue reclutado, ni siquiera había sido liberado de la Fuerza Aérea. Trippi era considerado una selección "futura" y Bidwell estaba al tanto que la intención del back era regresar a los Buldogs a concluir su carrera colegial. Aun así, Bidwell no dudó en amarrar a su estelar del futuro.
"Me dijo, 'Te voy a seleccionar'", recordó Trippi. "Deseaba que jugara para él, y le respondí, 'Lo único que necesitas hacer es elegirme y estoy listo'".
Trippi volvió a Georgia y fue pieza clave para los Bulldogs en la temporada invicta de 1946, puntualizada con una victoria en el Sugar Bowl sobre North Carolina. Trippi se adjudicó el Maxwell Award y finalizó segundo en la votación por el Heisman. Ahora sí, el versátil back estaba listo para integrarse al fútbol americano profesional.
El problema para los Cardinals es que ahora tenían competencia por los servicios de Trippi. La campaña de 1946 fue la primera de operación para la All-America Football Conference, liga rival a la NFL fundada por el periodista del Chicago Tribune, Arch Ward, el mismo personaje que había ideado los College All-Star Games unos años antes. Los New York Yankees eligieron a Trippi en su draft de 1946, y repentinamente el corredor estaba en medio de una puja entre dos equipos de ligas rivales.
El conflicto entre ligas no hizo más que elevar el valor de Trippi. No obstante, Trippi eligió a la liga establecida por encima de la nueva empresa.
"Solamente nos tomó cinco minutos llegar a un arreglo. Le dije [a Bidwill] lo que deseaba; él me respondió, 'Lo tienes'", dijo Trippi al USA TODAY. "Deseaba tener seguridad. Tenía una cláusula allí: si me lastimaba, me pagaban por la duración del contrato. Yo tenía una familia, los tenía que alimentar".
El contrato de Trippi fue enorme. Bidwell le ofreció 100,000 dólares por las siguientes cuatro temporadas, además de un bono por firmar de 25,000 dólares que convertía a Trippi en el jugador mejor pagado del fútbol americano profesional desde Red Grange, 20 años antes. Por si fuera poco, Bidwell también aceptó que Trippi jugara al béisbol. Los Atlanta Crackers de las ligas menores contrataron a Trippi en 1947 y participó en 106 juegos para ellos, bateando para un muy respetable .334.
"Yo estaba listo para las ligas mayores, realmente", admitió Trippi. "Pero ya me había establecido como jugador de fútbol americano. La gente no sabía nada de mis habilidades para el béisbol. No podía hacer las dos cosas por todos los viajes. Era muy complicado. Sentí que quizás tenía mayor habilidad como jugador de fútbol americano".
La verdadera vocación de Trippi estaba en los emparrillados. Desafortunadamente, Bidwell no vivió lo suficiente para disfrutar los réditos de su inversión en el estelar. El propietario de los Cardinals falleció tres meses después de firmar a Trippi.
Pero el back cumplió su parte. Trippi se integró al que sería conocido como "The Million Dollar Backfield" junto a Paul Christman, Pat Harder y Elmer Angsman y las victorias llegaron de inmediato. Los Cardinals culminaron la campaña de novato de Trippi con una marca de 9-3 puntualizada con un triunfo sobre sus rivales acérrimos, Chicago Bears, victoria que les dio el pase a su primer Juego de Campeonato de la NFL.
Los Cardinals se enfrentaron a un conjunto de los Philadelphia Eagles que contaban con Steve Van Buren como su mayor figura. En un campo congelado en el Comiskey Park de Chicago, Trippi --portando zapatos para baloncesto--, abrió el marcador con un acarreo para touchdown de 44 yardas. Más tarde, sumaría un regreso de patada de despeje para anotación de 75 yardas durante la cual, en campo abierto, resbaló y cayó antes de reincorporarse y alcanzar las diagonales. Chicago ganó el encuentro por 28-21.
A la fecha, se trata del último título conseguido por los Cardinals en su historia --son el club de fútbol americano más antiguo que todavía se encuentra en operación, siendo fundado en 1898-- y único conseguido sobre el terreno de juego. El único otro título para los Cards en su historia es el de 1925, luego de la descalificación controversial a los Pottsville Maroons en ese año.
Al año siguiente Trippi y los Cards regresaron al Juego de Campeonato de la NFL, pero en la revancha cayeron ante los mismos Eagles, por 7-0.
Trippi jugó nueve temporadas para los Cardinals, pero fue cambiando de posición. En 1951 y 1952, Trippi pasó de halfback a quarterback, y en 1953 se desempeñó como halfback nuevamente. En 1954 y 1955, Trippi alineó como back defensivo. Por si fuera poco, Trippi fue el pateador de despeje en casi todas sus temporadas con Chicago.
Trippi se retiró al término de la campaña del '55, y en seguida se integró al cuerpo de asistentes de los Cardinals, colaborando con el equipo hasta 1965.
Trippi fue Designado miembro del equipo ideal de la NFL para la década de los 1940s, y el 1968, recibió el honor de ser elegido al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. A la fecha, Trippi es el miembro del sagrado recinto de Canton de mayor edad que todavía vive, y también es el recluta N° 1 global del draft de mayor edad que todavía vive. Además, es el único miembro del Salón que lanzó para al menos 1,000 yardas, corrió para al menos 1,000 yardas, y atrapó pases para al menos 1,000 yardas como profesional. Su promedio de 5.1 yardas por acarreo como profesional sigue siendo digno de admiración.