La última serie de la primera mitad de la temporada entre los Cardenales de San Luis y Piratas de Pittsburgh fácilmente pudo ser una previa de lo que sin duda será una de las series de postemporada en la Liga Nacional entre dos equipos que a todas luces parecen ser los pesos pesados de las Grandes Ligas en estos momentos.
Los Cardenales repiten por séptima semana consecutiva al tope de los Power Rankings de ESPNdeportes.com, pero la serie dejó expuesta la primera fisura en la armadura de los Cardenales: el relevo corto.
En partidos consecutivos, los Piratas dejaron tendidos en el terreno a los Cardenales en entradas extras gracias a un relevo inefectivo de Trevor Rosenthal, Miguel Socolovich, Kevin Siegrist y Samuel Tuivailala para ganar tres de cuatro en la serie y acortar la ventaja de los Cardenales a dos juegos y medio en la División Central de la Liga Nacional.
Con eso dicho, los Cardenales todavía son dueños de la mejor alineación en las mayores y es más que probable que la misma mejore con los regresos de John Jay y Matt Holliday de la lista de inactivos, probablemente en la última semana de julio, pero el relevo corto ha sido un tema de discusión en San Luis por los últimos meses.
En total, los Cardenales han empleado a 13 relevistas en lo que va de temporada con la mayoría del trabajo cayendo sobre Siegrist, Randy Choate y Seth Maness, con los últimos dos registrando ERAs sobre 4.00, lo que indica que es muy probable que San Luis salga al mercado de cambios en busca de un relevista probado. El gerente general John Mozeliak dijo recientemente al St. Louis Post-Dispatch que los Cardenales serían disciplinados, pero se ha rumorado que San Luis tiene el ojo puesto en Francisco Rodríguez, de los Cerveceros de Milwaukee, quien tiene 19 salvados y un ERA de 1.41 en 42 salidas esta temporada.
Asimismo, los Cardenales muy bien podrían mirar hacia Jason Frasor, puesto en libertad por los Reales de Kansas City a pesar de un ERA de 1.51, la semana pasada o Joba Chamberlain, quien fue designado para asignación por los Tigres de Detroit, para fortalecer el bullpen.
Por su parte, los Piratas finalmente están disfrutando de buena producción a de varios puntos de su alineación y no solamente de Andrew McCutchen.
Neil Walker está promediando .370 en el mes de julio y Gregory Polanco se vistió de héroe en la serie contra los Cardenales, algo que no había ocurrido en toda la temporada.
Sin embargo, la mayor mejoría de los Piratas ha venido de Francisco Liriano, quien tuvo un difícil comienzo de temporada, pero que en el mes de julio tiene un ERA de 1.86 permitiendo apenas cuatro carreras limpias en sus 19.1 entradas en tres salidas con marca de 1-0. Esto, combinado con la gran temporada de A.J. Burnett y Gerrit Cole, quienes se han combinado para una marca de 20-6 con 216 ponches en 236 entradas, convierte la rotación de los Piratas en una de las mejores en las mayores.
Mientras tanto, los Reales ganaron seis de sus últimos siete partidos en la primera mitad para abrir una ventaja de cuatro juegos y medio en la División Central con la mejor marca de la Liga Americana.
Y no es un gran secreto como es que los Reales están logrando victorias. Eric Hosmer, Mike Moustaka, Lorenzo Cain, Kendrys Morales y Alcides Escobar todos están bateando por encima de los .280 y el bullpen, quizás el mejor en las mayores, tiene un ERA colectivo de 2.18 y un WHIP de 1.07.
Los comentarios son del editor de ESPNdeportes.com Javier Maymí e incluyen los partidos hasta el domingo 12 de julio. Mientras tanto, puedes hacer tu propio Ranking.