Diego Diezgutiérrez 9y

Emlen Tunnell tiró barreras y ayudó a escribir la historia de dos franquicias

La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.

MÉXICO -- Las aportaciones de Emlen Tunnell a la historia del fútbol americano profesional son imposibles de valorar con un solo concepto. Tunnell las fue gravando en dos de las franquicias de mayor riqueza histórica y derribó barreras con lujo, fortaleza y guía entre dos razas.

El primer jugador afroamericano que fichó para los New York Giants revolucionó la posición de profundo y se convirtió en un pionero del ataque a través de la defensiva, con dotes específicos de brillo en devolución de patadas.

Tunnell nació a las afueras de Philadelphia en la década de los 30 y tuvo una vida de múltiples éxitos, no sólo en el emparrillado sino en los círculos sociales que rodeaban a sus franquicias. La llegada del ex jugador de Toledo --donde sufrió una fractura en el cuello-- y salido de Iowa, a New York, no fue sencilla ni esperada, toda vez que se presentó a las oficinas del club tras pedir 'aventones' de Philly a NYC para solicitar una prueba. Allí conoció a Tim Mara, fundador del equipo, quien le permitió mostrarse ante el personal de entrenamiento.

A partir de 1948, después de abandonar la Guardia Costera y haber participado en la Segunda Guerra Mundial --donde fue reconocido por su valor--, Tunnell se volvió jugador de los Giants tras firmar un acuerdo de un año y valor de 5 mil dólares. Pero el recibimiento fue gélido no sólo en el ambiente, sino en las tribunas.

"Los aficionados le gritaban 'vete a casa' a Emlen", recordó su hermana Vivian en entrevista con el New York Times. "Le gritaban todo tipo de cosas. No querían un jugador afroamericano. Me senté allí pensando en lo molesto que Emlen estaría".

Pero su determinación siempre congregó a sus allegados. Tunnell sirvió de mentor para muchos jugadores del vestuario, especialmente los de raza negra que se le unieron en New York mientras avanzaban las temporadas y el profundo anclaba la "Defensiva de Sombrilla" del coach Steve Owen, en un perímetro que incluyó a Tom Landry.

Tunnell también coincidió con el legendario entrenador Vince Lombardi, quien asumió las riendas ofensivas de los Giants de 1954 a 1958, antes de partir a Green Bay. El último juego de Lombardi como miembro de la organización de New York también lo fue para Tunnell: el campeonato de la NFL en 1958 contra los Baltimore Colts, recordado por muchos como el mejor partido de la historia (23-17, Colts).

En cuanto Lombardi se marchó a los Packers, se efectuó el canje por Tunnell.

En la época, destaca el New York Times, Tunnell fue informado que con su mudanza a Green Bay, automáticamente él duplicó la población afroamericana de la ciudad. Lombardi contribuyó con algunos pagos de manutención para el back defensivo que, no obstante de su establecimiento como un jugador dominante, con su presencia seguía amenazando las ideas conservadoras, situación que como veterano de más de una década y después de conquistar New York, sólo lo motivó a seguir destrozando estereotipos.

Ya con 34 años de edad, Tunnell se volvió una brújula social y deportiva, trasladando muchas partes de la filosofía defensiva de los Giants y mediando entre los jugadores y su nuevo coach, el cual no siempre fue visto con agrado debido a su carácter y rigidez. Testimonios de los jugadores que se fueron sumando a los Packers de Lombardi y Tunnell --sobre todo los afroamericanos-- reconocen la labor del defensivo como "extensión del coach".

Jerry Kramer, liniero ofensivo de época en Green Bay, recuerda la despedida de Tunnell de la NFL tras conseguir el primer campeonato en la historia para su segunda franquicia, tras derrotar a los Houston Oilers en 1961.

"Em sabía que era el final de su carrera", expuso Kramer al Times. "Le encantó vernos pasar de ningún lugar hasta el campeonato. Él trajo ese estándar consigo. Nos había enseñado tanto. Era nuestro hermano mayor, pero tenía que seguir adelante".

De la misma forma que trazó senderos en el emparrillado --retirándose con 79 intercepciones, récord de la era, 2° lugar de por vida-- Tunnell fue el primer afroamericano en ingresar al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y el primer coach asistente de raza negra en la historia de la NFL.

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