Southampton se inclinaba hacia el descenso a esta altura del año pasado, y ahora tendrá que equilibrar el fútbol de la Premier League con compromisos europeos. He aquí un vistazo a lo que podemos esperar de los hombres de Ronald Koeman de cara a la nueva campaña.
Previa
El único camino apunta hacia abajo, ya que a Koeman le resultará difícil repetir el séptimo puesto de la temporada pasada, por lo que establecerse entre los 10 primeros y llegar lejos en la copa representaría una campaña satisfactoria.
Mayor preocupación
Que el equipo tenga suficiente profundidad como para lidiar con las exigencias físicas de jugar en la Europa League. Koeman quiere hacer el intento de llegar lo más lejos posible en la competencia, pero eso inevitablemente impactará sobre el rendimiento de los Saints en el fútbol local.
Han estado ocupados en el mercado de pases e hicieron algunas adiciones interesantes, pero con Fraser Forster lesionado y sin Nathaniel Clyne, Toby Alderweireld y Morgan Schneiderlin, han perdido la columna vertebral del equipo que superó las expectativas la temporada pasada. ¿Podrán los chicos nuevos arrancar de manera tan espectacular como lo hicieron Graziano Pelle y Dusan Tadic el año pasado? Sería mucho pedir, pero Koeman ha dicho públicamente que no teme por los desafíos que le esperan.
Jordy Clasie es una buena incorporación, pero podría llevarle tiempo adaptarse a la Premier League, y el no haber logrado llegar a un acuerdo permanente con Alderweireld es una decepción.
Jugador a seguir
Jay Rodríguez será como una nueva adquisición de £20 millones si logra volver a acercarse al nivel que tenía antes de su lesión de pesadilla.
El delantero inglés no ha jugado un partido oficial desde abril de 2014, cuando estaba en el umbral de ser convocado a la Copa Mundial antes de romperse el ligamento anterior cruzado, por lo que será interesante ver cómo se recupera después de tantos meses frustrantes de mirar desde afuera.
Juanmi también ha causado una buena impresión en la pretemporada, y será un problema para los defensores contrarios de la Premier League.
El enfoque del DT
Los rumores que vinculan a Koeman con una salida de St Mary's nunca están lejos y el mayor problema de los Saints podría ser aferrarse a él. El milagroso holandés ha reconocido que tendrá que pasar la página en algún momento para satisfacer su hambre de ganar trofeos, pero parece asentado en la costa sur y sabe que puede esperar el momento oportuno antes de pasar a un club "más grande".
Alineación titular anticipada
Resultado esperado -- 10mo lugar
Desde las gradas
Los rivales que más te disgustan
La promoción de Bournemouth a la Premier League ha sumado un derbi de la costa sur al calendario, pero Portsmouth es el enemigo tradicional de los Saints, de modo que ésta será una rivalidad más amigable.
El Liverpool se ha convertido en el enemigo público número 1 y en el equipo al que los simpatizantes más desean derrotar desde que Clyne se convirtió en el cuarto jugador en desertar St Mary's para firmar con Merseyside en poco más de un año. La atmósfera ya caliente que le esperaba al ex DT Mauricio Pochettino también subirá unos grados luego de que Tottenham se llevara al héroe de préstamo, Alderweireld, bajo las narices de los Saints.
Los rivales que más admiras
El Arsenal siempre recibe una cálida bienvenida con los productos juveniles de los Saints en sus filas: Theo Walcott, Alex Oxlade-Chamberlain y Calum Chambers. La relación entre los dos clubes se consolidó cuando los Gunners vencieron al Aston Villa en la final de la FA Cup la temporada pasada para entregarles a los Saints el pasaporte a Europa. Koeman dijo en la previa de la final que todos en Southampton serían "hinchas del Arsenal sólo por un día".
Los mejores hinchas visitantes
Newcastle sigue viajando en grandes números a pesar de la distancia entre los dos clubes, y a pesar de que han perdido 10-0 en el global de tres visitas a St Mary's desde que los Saints regresaron a la Premier League, el Ejército Toon tomó cada derrota con buen humor. No sería lo mismo sin unas cuantas decenas de Geordies descamisados repartidos entre el público visitante.
Los mejores estadios para jugar de visitante
No fue hace tanto tiempo que los Saints viajaban a lugares como Hartlepool en frías noches de martes en el intento de ascender de la League One, de modo que hay mucho para elegir.
El Emirates es un estadio moderno fabuloso y los Saints tienen buenos recuerdos allí tras haber ganado la Capital One Cup la temporada pasada ante 5000 hinchas visitantes enloquecidos. Lo mismo puede decirse de Old Trafford desde que un súper suplente en Tadic puso fin a una racha de 20 años y pico sin haber ganado un partido de liga en lo que se había convertido en el Teatro de las Pesadillas.
Alex Crook es periodista de un periódico nacional, comentarista y autor. Puedes seguirlo en Twitter @alex_crook