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A menos de un año del inicio de los Juegos Olímpicos de Verano de Río de Janeiro 2016, el USA Basketball se prepara para el minicamp de esta semana en Las Vegas. Aunque sin duda en los próximos doce meses sufrirá cambios el grupo de jugadores de donde saldrán los doce miembros que conformarán el equipo de los Estados Unidos en las Olimpiadas, por ahora, el grupo se ve sólido. Y esta solidez ha sido una constante desde que el presidente de USA Basketball, Jerry Colangelo, y el entrenador Mike Krzyzewski infundieron nueva vida a la selección nacional hace una década. Analicemos la pelea por un lugar en el plantel y hagamos proyecciones tempranas con respecto al equipo que jugará en Río. He agrupado a los jugadores en cuatro posiciones, para reflejar más o menos la forma en la que ha jugado el equipo USA bajo la batuta de Krzyzewski: bases, aleros, "combo forwards" y postes tradicionales. También he incluido el positivo-negativo real (RPM, por sus siglas en inglés) de ESPN y mis proyecciones de victorias por encima de un jugador de nivel de reemplazo (WARP) para el 2015-16. Según mi definición, en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, la plantilla de los Estados Unidos incluía tres jugadores de cada grupo. El equipo que compitió el verano pasado en la Copa del Mundo de FIBA decidió usar más postes (cuatro) a costa de "combo-forwards" (solo dos). Estimo que el equipo USA volverá a estar más equilibrado, aunque eso podría depender de la disponibilidad de las estrellas.
Bases
El equipo de los Estados Unidos se ha caracterizado por mantener tres bases, para tener uno disponible en caso de que surjan problemas a raíz de lesiones o faltas, y para tener la opción de que jueguen juntos ocasionalmente. Dos de los puestos parecen obvios. Chris Paul ha formado parte de los últimos dos equipos olímpicos y probablemente tenga un lugar asegurado en la lista, siempre y cuando esté dispuesto a jugar baloncesto en el plano internacional. Stephen Curry, el actual MVP, es especialmente valioso por su habilidad para jugar como escolta, posición en la que inició el verano pasado.
El tercer puesto aparentemente estará más reñido. Russell Westbrook, miembro del equipo olímpico del 2012, probablemente tenga una posición ventajosa. Sin embargo, Kyrie Irving inició como base en la Copa del Mundo y, en realidad, fue algo más efectivo que Curry, al acertar 14 de 23 desde la línea de triple de la FIBA, más corta que la de la NBA. A cualquier otro país del mundo le encantaría contar con los servicios de bases como Mike Conley y John Wall. Lamentablemente, el equipo USA tiene tantas opciones para esa posición que, salvo una lesión o suspensión, probablemente tengan que depender de que Curry juegue en el ala para liberar un puesto. Es muy probable que esta situación haya influido en la decisión del base Damian Lillard, de los Portland Trail Blazers, de no asistir al minicamp, luego de que lo eliminaran al último de la lista de los Estados Unidos para la Copa del Mundo. Proyección: Curry, Paul, Westbrook Escoltas 
El puesto de alero ha sufrido la mayor cantidad de cambios desde el 2012, cuando Kobe Bryant y Andre Iguodala se unieron a James Harden en la selección olímpica. Harden es el único jugador que tiene el puesto asegurado y lo más probable es que sea titular luego de que encabezó al equipo USA con 14.2 puntos por juego durante la Copa del Mundo.
Klay Thompson tiene buenas posibilidades de repetir su función como "triple y defensa" [3-and-D] saliendo desde la banca, como lo fue el verano pasado. Desde luego, hay mucha competencia por esa posición, y tanto Jimmy Butler -jugador recién llegado a la selección nacional después de ganar el premio al Jugador Más Mejorado de la NBA (Most Improved Player)- como Paul George podrían ocuparla. George tenía un lugar asegurado en la selección del verano pasado, antes de sufrir una fractura compuesta de peroné y tibia en un alarmante choque contra el poste de la canasta durante un partido de preparación, y si demuestra que está plenamente recuperado, es probable que George forme parte de la lista del 2016. La único que cabe preguntar es en dónde encaja. George estuvo jugando más como "combo-forward", la función que se espera que juegue con los Indiana Pacers esta temporada, sin embargo, la gran cantidad de opciones del equipo de USA para ese puesto podría mandar a George al ala. Aunque DeMar DeRozan formó parte del equipo de la Copa del Mundo el verano pasado, como alero de respaldo, dada la creciente competencia por lugares y el hecho de que no es realmente un lanzador de tres puntos o defensa de élite, le será difícil vencer a la competencia el próximo verano. Gordon Hayward es una posibilidad remota, y Bradley Beal y Victor Oladipo probablemente no tengan la oportunidad hasta, por lo menos, la Copa del Mundo 2018. Proyección: George, Harden, Thompson Delanteros combo 
Siempre y cuando decidan jugar, los antiguos MVP LeBron James y Kevin Durant, quienes iniciaron juntos en el 2012, tendrán un lugar asegurado en el equipo. La pregunta interesante es si esa misma situación se aplica a Carmelo Anthony, medallista de oro en dos ocasiones que tiene la oportunidad de unirse a James para representar a los Estados Unidos en cuatro Juegos Olímpicos. Anthony ha estado mostrando su mejor faceta en juegos de la FIBA y fue el segundo mejor anotador saliendo de la banca en Londres. Por otro lado, USA Basketball podría querer desarrollar una alternativa más joven, ya que es poco probable que Anthony o James formen parte del grupo para las Olimpiadas 2020. Aun así, si Anthony desea jugar, probablemente ocupará el tercer puesto.
Después de los tres jugadores que repiten, la competencia se pone más interesante. De forma curiosa, Blake Griffin nunca ha representado a los Estados Unidos al más alto nivel, porque se vio obligado a salir del equipo para las Olimpiadas 2012 debido a una lesión en la rodilla. Es un fuerte candidato para el equipo del 2016, posiblemente incluso como poste, aunque no es un protector de aro tradicional. Antes del próximo verano, Kawhi Leonard podría consolidarse como uno de los diez mejores jugadores de la NBA, por lo que podría resultar difícil dejarlo fuera del plantel. Podría ocupar una posición distinta, alero, y competir por un puesto con jugadores similares como Butler y George. Kenneth Faried desempeñó un papel inesperadamente importante para USA el verano pasado, al iniciar durante toda la Copa del Mundo, encabezar al equipo en rebotes y situarse en el tercer lugar en anotaciones. Aun así, resulta difícil ver a Faried en el equipo del 2016, tomando en cuenta los jugadores más completos que son alternativas. Lo mismo puede decirse de Rudy Gay, quien fue convocado para el equipo del verano pasado tras la salida de Durant. Draymond Green es un candidato internacional interesante, pero una apuesta arriesgada, considerando que acaba de llegar al grupo de la selección nacional. Proyección: Anthony, Durant, James Pívots 
La lesión de Griffin permitió que Anthony Davis jugara en las Olimpiadas del 2012 a los 19 años, dándole la oportunidad de sumar un puñado de medallas de oro si continúa con la selección nacional. El tamaño, la habilidad para hacer bloqueos de lanzamientos y la versatilidad de Davis lo convierten en un pívot ideal para el escenario internacional.
Considerando el tiempo que estuvo inactivo debido a las lesiones la temporada pasada, Dwight Howard es una incógnita aún mayor que Anthony. ¿Debería estar en el plantel simplemente por su larga trayectoria con USA Basketball que inició en el Campeonato Mundial del 2006? Si Howard juega como lo hizo en los playoffs, indudablemente se ganará un lugar. Una temporada intermitente en el 2015-16, tendría como resultado que el equipo de los Estados Unidos tenga que tomar una decisión difícil, ya que cuenta con opciones más jóvenes como Andre Drummond y DeAndre Jordan. Team USA también deberá decidir si quiere un espaciador, como Kevin Love, el mejor reboteador del equipo y quinto mejor anotador en las Olimpiadas 2012, o LaMarcus Aldridge en la rotación del poste, en lugar de un gigante más tradicional como DeMarcus Cousins. Si Love se recupera la próxima temporada en Cleveland, considero que tendrá un lugar. Mason Plumlee formó parte del equipo el verano pasado, por su habilidad en situaciones de bloqueo y continuación, voluntad de desempeñar una función menor y el temor de que los Estados Unidos pudiera necesitar múltiples pívots para enfrentarse a la dupla española formada por Marc Gasol y Pau Gasol. Apuesto que eso no será motivo de gran preocupación esta vez, gracias a la mayor versatilidad de los aleros. Proyección: Davis, Howard, Love
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