Álvaro Martín 9y

Los sueños olímpicos de Rick Pitino

SAN JUAN - La depresión tropical Danny y el acercamiento de la tormenta tropical Erika han humedecido la Copa Tuto Marchand actualmente celebrada en el Coliseo Roberto Clemente en la capital de Puerto Rico, mientras cinco de los 10 equipos que jugarán en la próxima Clasificatoria Olímpica para la región de las Américas de la FIBAen la ciudad de México se reúnen para prepararse. Argentina, Brasil, Canadá, República Dominicana y el anfitrión Puerto Rico utilizan este torneo todos contra todos para afinar las rotaciones y decidir los últimos recortes antes de ir a México, donde 10 equipos lucharán por los lugares restantes para los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016.

Con Mike Krzyzewski arraigado como entrenador en jefe de USABasketball a través de Río y sin posibilidades de que él fuese el principal candidato para reemplazar al Coach K, de 62 años de edad, Rick Pitino se ofreció para entrenar a la selección nacional de Puerto Rico de forma gratuita, apostando a que los puertorriqueños le darían su mejor oportunidad para ir a Río y disfrutar de la experiencia olímpica de entrenar con los mejores jugadores y entrenadores del mundo.

La transición hacia el baloncesto FIBA no fue fácil para Pitino. Optó por construir un equipo compuesto en gran parte por sus asistentes de Louisville sin asistentes puertorriqueños experimentados que poseen un profundo conocimiento de la FIBA de las Américas, para transferir mejor el ADN defensivo de Pitino a su equipo nacional. Sin embargo, las defensas de presión y las zonas matchup son fácilmente tratadas en FIBA, cuando los equipos pueden colocar cuatro y a veces hasta cinco manipuladores y tiradores en la cancha al mismo tiempo. Louisville puede ver un equipo así una o dos veces cada temporada. Como resultado, en los Juegos Panamericanos celebrados recientemente en Toronto, Pitino sufrió pérdidas de 33 y 32 puntos en sus dos primeros partidos, las peores derrotas en los Juegos Panamericanos de la historia puertorriqueña. Puerto Rico es uno de los cinco países en el mundo donde el baloncesto es indiscutiblemente el deporte más popular, la isla jugó por última vez en los Juegos Olímpicos del 2004, y el entrenador en jefe de los 12 Magníficos se enfrenta a mayores expectativas quizá que cualquier otra figura pública en la isla. Para el tercer juego en Toronto, Pitino finalmente ajustó su defensa para reflejar su nueva realidad.

En la ciudad de México, los equipos que Puerto Rico tiene que vencer tendrán rotaciones profundas listas para contrarrestar las tácticas defensivas preferidas de Pitino. Por ejemplo, Brasil. El entrenador en jefe Rubén Magnano, un futuro miembro del Salón de la Fama de la FIBA(será una prueba de la sabiduría de Springfield cuando pesen sus credenciales en su HoF) puede tener cinco tiradores de tres puntos en la cancha cuando opta por alineaciones ligeramente más pequeñas. Rafa Hettsheimeier, que no jugará en México, es un legítimo centro de triples.

Magnano sabiamente entiende que en el nuevo sistema de clasificación de la FIBApara su Copa del Mundo de Baloncesto y los Juegos Olímpicos, los jugadores de la NBA no estarán disponibles antes de que los grandes torneos se lleven a cabo. Así que cuando Raulzinho Neto firmó el contrato de la NBA con los Utah Jazz, quedaba instantáneamente fuera de la selección. Magnano está centrado en la creación de un selecto equipo de jugadores de 40 y pico que estarían disponibles para competir en las seis ventanas de calificación para los Juegos Olímpicos o la Copa del Mundo. Augusto César Lima ahora está jugando para Murcia en la Liga Endesa de España y un futuro jugador de la NBA, fue el MVP del equipo en Toronto. Sin embargo, fiel al enfoque de Magnano, todos contribuyen y cada jugador completa la hoja de estadísticas. Vitor Benite es un excelente escolta que podrían prosperar en ciertos roles en la NBA donde podría estrictamente jugar en el punto.

México tenía grandes esperanzas después de hacer un campeonato del mundo de baloncesto por primera vez en 40 años liderado por el ex NBA y actual Real Madrid PF/C Gustavo Ayón. Las luchas internas en el ámbito federativo y los recortes del gobierno han hecho mucho más difícil el trabajo del entrenador Sergio Valdeolmillos. El Bucks de Milwaukee, Jorge Gutiérrez se une al equipo después de evitar los Juegos Panamericanos, pero México está atendiendo muchas lesiones, al igual que su tirador de triples, el delantero robusto Héctor Hernández. El formato de clasificación olímpica es implacable: para llegar a la medalla de oro, los equipos jugarán 10 partidos de 40 minutos en 13 días. Este formato, por cierto, chocará contra el estilo defensivo preferido por el entrenador Pitino, quien se verá obligado a modificarlo, por lesión o agotamiento de un jugador. ¿Cómo y cuándo lo hará?

Argentina trajo dos de sus incondicionales: Luis Scola y Andrés "Chapu" Nocioni, ambos de 35 años y en el final de sus carreras. El entrenador en jefe Sergio Hernández se basará en ellos para marcar y establecer el tono físico y la intensidad que la nueva generación de jugadores, según espera, emulará. La próxima generación está a cargo de los bases Facu Campazzo y Nicolás Laprovittola, el primero siempre en comparación, si bien la etiqueta no le hace justicia, con el hombre de Dallas Mavericks y Puerto Rico, Juan Barea; el segundo, un guardia menos conocido pero muy inteligente que jugará con Lietuvos Rytas en LKL la próxima temporada de Lituania, su primera experiencia europea. Cualquier cosa menor a una plaza en Río será un duro golpe para la Argentina, un país justificadamente orgulloso de sus logros de baloncesto y que quiere desesperadamente seguir siendo relevante en las competencias mundiales. A Hernández, sin embargo, le encantaría ver a jugadores jóvenes como a Gabriel Deck, de 20 años, que brilló en el Campeonato Mundial FIBA juvenil, y al escolta Nicolás Brussino de 22 años de edad, contribuir por encima de las expectativas en México. Argentina puede ser superada en rebotes en ese torneo, por lo que debe ser fuerte desde el perímetro, y en su manejo del balón y la toma de decisiones.

Cuba está en extrema necesidad de recursos y exposición internacional. La financiación necesaria para desarrollar el baloncesto no es una prioridad en la isla. Por lo menos, la Federación está empezando a permitir a sus jugadores jugar profesionalmente en las ligas uruguayas y argentinas. La Federación se aferra a algunos viejos hábitos que necesitan una reforma urgente, como el propio país. El renacimiento de Panamá ha comenzado, bajo el exbase de la selección nacional y ahora presidente de la federación, Jair Peralta. Ellos celebraron su primera Copa Latina invitacional de cuatro naciones en 16 años, están relanzando una liga de seis equipos para mediados de septiembre, y se aseguran de que los negocios y las operaciones de baloncesto y la exposición de los medios de comunicación coincidan con su popularidad en el istmo. Trevor Gaskins conducirá este equipo, ahora que parece haber dejado atrás una serie de lesiones inoportunas. El entrenador en jefe David Rosario ha tenido el período de preparación más largo de cualquiera de los 10 equipos: primero practicaron en la primera semana de junio. Panamá trae a sus veteranos, algunos de ellos envejecidos, para una última batalla de grupo.

Uruguay siempre da un puñetazo encima de su peso, pero siempre es el Sísifo de las Américas: su rotación es siempre un hombre o dos cortos, así que cuando avanzan en la primera ronda, se gasifican por el formato agotador. Los Charrúas han perdido un increíble número de 29 partidos de segunda ronda consecutivos en el juego hemisférico. Cuando la federación no pudo pagar un seguro para el contrato de la Asociación China de Baloncesto de Esteban Batista, y Jayson Granger se retiró con una lesión en la espalda, la mayoría de los uruguayos sintieron el mareo habitual sobre sus perspectivas. Pero el entrenador argentino Andrés Capelli y el surgimiento de jugadores jóvenes como Bruno Fittipaldo de 22 años, y Mathias Calfani de 23 años, de energía de empuje, y Luciano Parodi de 21 años, como base de reserva, le da a Uruguay esperanza que podrán molestar mucho a más equipos campeones. Jugaron con Argentina y Brasil mano a mano en exposiciones recientes en el período previo a México.

La República Dominicana podría fácilmente haber sido considerada como uno de los favoritos para una de las dos plazas olímpicas si Al Horford, Karl Towns y Luis Montero hubiesen estado disponibles. El entrenador en jefe Kenny Atkinson ha evaluado rápidamente su equipo y ha encontrado una manera productiva para sacar lo mejor de un equipo con tiradores y bases que abren el paso y tienen la capacidad atlética para llegar a la canasta con anotaciones. Los opositores con defensas de media cancha disciplinadas y un énfasis en la detención de las ofensivas y rápidas rupturas de los dominicanos hacen que el equipo de Atkinson ejecute posesiones largas en el medio de la cancha, precisamente las habilidades que debe perfeccionar. El entrenador de Venezuela, Néstor "Che" García (otro argentino; tienen tantos entrenadores sobresalientes) ha preparado sabiamente un equipo a su gusto, más en sintonía con el estilo de la FIBA que de la NBA, que los aficionados venezolanos y la liga venezolana prefieren. Vinotinto llevó a España al límite, perdiendo sobre el final en una reciente exposición contra los hermanos Gasol y sus compañeros de clase mundial. García es filosóficamente similar a Valdeolmillos de México, y espera repetir el enfoque de México a una medalla de oro en las últimas competiciones de FIBA realizadas en 2013, en Caracas.

A Rick Pitino le pueden haber gustado sus posibilidades ante un degradado Brasil, Argentina y República Dominicana. Como la mayoría de los equipos, él desearía poder contar con algunos jugadores retirados en su equipo nacional, como el delantero/centro Ricky Sánchez que puede propagar una defensa como una legítima amenaza de siete pies y tres puntos. Puerto Rico será inferior, trabajará muy duro para desviar el balón y arruinar el momento y la puntuación de las ofensivas rivales, y la esperará ser una amenaza en los rebotes y tener suficiente ofensiva de transición para quedarse en los juegos o construir una ventaja. El base Carlos Rivera, el guardia/delantero Danny Vassallo y el veterano de 38 años Larry Ayuso son algunos de los mejores tiradores de tiro libre en el torneo. Si Puerto Rico tiene la ventaja en el final de los partidos y los opositores tratan de acortar la ventaja por obstrucción, este trío cerrará el juego, como lo han hecho ya dos veces aquí en San Juan, contra Brasil y la República Dominicana. Será interesante ver cómo Barea se adapta a una nueva realidad en la que no se lo necesita para llevar el papel ofensivo, y donde por primera vez será evaluado por sus contribuciones a la defensa. Ayuso entiende esa dinámica, y Pitino le recompensó con un puesto en la rotación.

La nube que se cierne sobre México y el resto de las Américas es el nacimiento de una potencia de baloncesto que estamos vislumbrando primero aquí, en San Juan. La sólida infraestructura existente y el coaching, y la inmigración de poblaciones amantes del baloncesto se afianzó en Canadá a través del establecimiento de la franquicia de Toronto Raptors de la NBA, han llevado al desarrollo de una generación de jugadores que pretende situarse en la cima del mundo del baloncesto. Las entradas canadienses en los torneos AAU estadounidenses han desarrollado la química y valentía que hace que jugadores como Anthony Bennett y Andrew Wiggins no le teman a nada ni a nadie. En la Copa Tuto Marchand, los intimidadores decorados como Nocioni y Scola de Argentina ponen a los jóvenes canadienses a prueba, y no solo no dan marcha atrás, sino que después de unos incidentes en los que terminaron en el lado perdedor al final en el juego físico, se ajustaron como si hubiesen estado jugando en la FIBA durante mucho tiempo. Es el equilibrio de los canadienses, tanto como su capacidad atlética, habilidad y profundidad que es más impresionante aquí en San Juan, y un presagio de lo que puede ser el mejor equipo de México, aunque el entrenador Jay Triano utiliza todas las oportunidades para aplacar tales dichos.

Triano jugó en dos Juegos Olímpicos y ha reunido a un equipo dirigido por Dave Smart de la Universidad de Carleton, que está a cargo de la defensa y que ha desarrollado un base joven llamado Philip Scrubb, el primer gran jugador con potencial de NBA moldeado por el equivalente canadiense de la NCAA, el CIS. Carleton ha ganado 11 de los últimos 13 campeonatos de la CEI y Scrubb será con suerte la prueba viviente para los jóvenes canadienses de que ni siquiera tienen que salir del país para llegar a la NBA. El resto del cuerpo técnico está compuesto por asistentes de la NBA de los Estados Unidos, que ya han sido o serán entrevistados para las vacantes de entrenador en jefe en la Asociación.

El gerente general, Steve Nash, y la federación también muestran que entienden cómo preparar un equipo y ascender en el ranking de la FIBA. Canadá ya estaba fuera de la Copa del Mundo de Baloncesto en España el pasado verano, pero sabía que a los equipos en la Copa les gustaría jugar contra los equipos con los que necesariamente se encontraran en la Copa. Canadá invirtió el dinero y el esfuerzo para armar un equipo nacional integrado por muchos de los jóvenes aquí en San Juan (incluidos nueve con contratos de la NBA), y enviarlos en un tour europeo de 20 días, 11 juegos y 4 ciudades donde enfrentaron multitudes hostiles, árbitros locales y la competencia de alto vuelo. Pocas naciones tienen esos recursos. Canadá los disfruta gracias a Nash como recaudador de fondos en jefe (que debe ser el vendedor telefónico más eficaz de Canadá) y lo está utilizando a su favor. En San Juan, el personal del equipo de Canadá supera en número a los jugadores; en el resto del mundo, solo USABasketball puede permitirse el lujo de prestar tal apoyo.

Al principio de la Copa Tuto Marchand, los canadienses tienen la mejor defensiva y eficiencia neta de las cinco naciones que se reunieron aquí, por mucho. El entrenador Pitino y el resto de las Américas se centran ahora en la búsqueda de una manera de vencer a este monstruo, o evitarlo hasta que tengan que jugar contra ellos. Los Boricuas de Pitino se unirán a los canadienses en el Grupo B en el torneo de clasificación en la ciudad de México, el 4 de septiembre, el último día de la primera ronda. No podrán reunirse de nuevo hasta las semifinales. El Norte está lanzando una reunión y una nube amenazadora sobre el resto de las Américas y los sueños olímpicos de Puerto Rico y Rick Pitino.

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