Rafael Zamorano 9y

John Elway sigue como el estándar dorado para prospectos colegiales

La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.

MÉXICO -- Imagina que eres el director de evaluación de talento para una franquicia profesional, que tu equipo cuenta con un mariscal de campo relativamente confiable, pero ha llegado el momento de peinar las filas colegiales para encontrar al heredero en la posición.

Ahora imagina que, antes de empezar a observar prospectos, se empiezan a enumerar todas las cualidades que idealmente reuniría ese prospecto.

Potencia en el brazo, precisión, desprendimiento rápido del ovoide y movilidad encabezarían seguramente la parte que atañe a las cualidades físicas, mientras que inteligencia, don de mando, capacidad para improvisar sobre la marcha, rapidez para procesar información y un alto coeficiente intelectual específico para el fútbol americano conformarían la parte mental idónea.

Ningún jugador en la historia de la liga ha conjuntado todas esas características a un nivel tan alto que John Elway, todavía considerado ampliamente como el mejor prospecto universitario en la posición de mariscal de campo de todos los tiempos.

Desde luego, el éxito que disfrutó Elway jugando a nivel preparatoria en la Granada Hills High School, y después en la Universidad de Stanford, fue apenas la primera parte de la ecuación. Todavía faltaba colmar las expectativas al siguiente nivel.

Elway fue elegido primero global por los Baltimore Colts en el draft de 1983 de la NFL, famoso por el número de mariscales de campo que fueron seleccionados en una primera ronda que también incluyó a los miembros del Salón de la Fama Jim Kelly y Dan Marino.

Ahí fue cuando llegó el primer contratiempo. Elway se rehusó a firmar para los Colts, un equipo que venía de una campaña sin triunfos. El entonces gerente general de los Colts, Ernie Accorsi, inició pláticas con varios equipos, y el interés por los servicios de Elway era alto. La lista de los potenciales escenarios de canje es larga:

- Al Davis propuso un canje triple que hubiera involucrado enviar a Howie Long a los Chicago Bears, quienes a su vez enviarían una selección de draft a Baltimore para que Elway aterrizara con Los Ángeles Raiders.

- Bill Walsh dijo que estaría interesado en el canje, condicionado a que los San Francisco 49ers pudieran "deshacerse" de Joe Montana por la vía del canje.

- Tom Landry expresó interés por Elway, bajo la condición, también, de que los Dallas Cowboys encontraran un socio para el traspaso de Danny White.

- Los Seattle Seahawks contactaron a los Colts, pero prefirieron mantenerse con el corredor Curt Warner.

- Los San Diego Chargers, en medio de una disputa contractual con Dan Fouts, ofrecieron tres selecciones de primera ronda a Baltimore por Elway, pero Accorsi consideró que la recompensa ofrecida por los Bolts no bastaría para elegir --en su defecto-- a Marino.

- Los New England Patriots ofrecieron al guardia John Hannah, más la selección N° 15 de la primera ronda, pero Accorsi se negó luego de que los Buffalo Bills tomaran a Kelly un turno antes.

- Finalmente, la mayor amenaza en contra de que Elway pudiera arreglarse con Baltimore llegó desde afuera de la liga. Los New York Yankees habían elegido al versátil atleta y Elway consideró seriamente renunciar al fútbol americano y mudarse a las Grandes Ligas, antes de jugar para los Colts.

Accorsi se mantuvo firme, pero Robert Irsay, entonces propietario de la franquicia y padre del actual dueño, Jim, se desesperó. Pasando por encima de Accorsi, Irsay concretó un canje con los Denver Broncos que cedería al pasador Mark Hermann, al tackle ofensivo Chris Hinton, y una selección de primera ronda del año siguiente a cambio de Elway.

Hinton fue elegido al Pro Bowl en siete ocasiones, cinco de ellas para los Colts, pero no cabe la menor duda sobre quién se llevó la mejor tajada en la negociación.

Aun así, el camino fue complicado.

Elway lideró a los Broncos a tres apariciones de Super Bowl a finales de los '80s, pero Denver salió de los tres partidos del lado de los caídos, y cada vez era peor la derrota. El pasador se había hecho de una reputación como uno de los grandes artistas de la NFL, probablemente el mariscal de campo más completo de la liga, y escribió capítulos gloriosos de playoffs, particularmente, "The Drive".

Pero también Elway era criticado por un estilo de juego que a menudo se desviaba del trazado original de la jugada, y era señalado --injustamente-- como principal culpable por las tres derrotas de Super Bowl, a tal grado que la afición en Denver pedía su remoción del cuadro titular en favor de su suplente Gary Kubiak, un pasador del que se decía, "al menos jugará dentro del sistema".

La crisis se agudizó cuando los Broncos terminaron con marca de 5-11 la campaña de 1990, y cuando Denver culminó una temporada de 12-4 con una derrota en el Juego de Campeonato de la AFC contra los Bills de Kelly, se cimentaba la reputación de que Elway era "incapaz de ganarlo todo".

Denver estaba listo para lo que seguía, reclutando a Tommy Maddox en la primera ronda del draft de 1992. Afortunadamente para Elway, Maddox fue un fracaso en Denver y Elway se quedó en el puesto lo suficiente para ver la llegada de Mike Shanahan como entrenador en jefe, en 1995.

Allí cambió la historia de Elway, y con ella, la de la franquicia de la cual había sido el rostro por más de una década.

Rodeado de una plantilla que incluyó a jugadores del calibre de Terrell Davis, Rod Smith, Shannon Sharpe, Steve Atwater y Bill Romanowski, los Broncos fueron capaces de cambiar el paradigma del funcionamiento del club: Elway ya no estaba obligado a hacerlo todo.

Elway fue nombrado Jugador Más Valioso del Super Bowl XXXIII y, viniendo de la única ocasión en su carrera en que fue elegido a tres Pro Bowls consecutivos-- anunció su retiro.

Los reconocimientos no tardaron en llegar. Los Broncos retiraron el N° 7 en su honor, y Elway fue enaltecido al Salón de la Fama en el 2004, siendo apenas uno de tres mariscales de campo en la historia del juego que fuera elegido primero global en el sorteo universitario, conquistara un Super Bowl, y fuera ingresado al recinto de Canton (junto a Terry Bradshaw y Troy Aikman; Peyton Manning será el cuarto).

Sin embargo, quizás el mejor reconocimiento que se puede hacer a John Elway, es el que se hace año con año por visores y gerentes generales a lo largo y ancho de la NFL cuando se aproxima la época de evaluación y reclutamiento de talento colegial: la eterna búsqueda por "el próximo Elway".

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