Después de que España venció a Lituania en la final del EuroBasket el domingo pasado, seis de los siete boletos para el baloncesto masculino olímpico del próximo verano tienen nombre. Únicamente el campeonato FIBA Asia está por definirse, por lo que este es un buen momento para analizar la competencia a la que el equipo de los Estados Unidos se enfrentará el próximo verano, en su intento por alargar su racha victoriosa internacional, que incluye medallas de oro en el 2008 y 2012, y títulos en las últimas dos ediciones de la Copa Mundial FIBA.
Una vez concluido el EuroBasket, he aquí los cinco equipos que, en mi opinión, serán las principales amenazas para los Estados Unidos.
1. España
Las noticias sobre el debilitamiento de España se han exagerado enormemente. Un año después de perder en calidad de anfitrión en la Copa Mundial FIBA a manos de Francia, España le dio la vuelta a la situación en las semifinales, antes de arrollar a Lituania y obtener su tercer título del EuroBasket desde el 2009.
Ciertamente, el equipo español de este año no impresionó en la fase de grupos, al perder ante Serbia e Italia. Sin embargo, en el baloncesto internacional, hay un largo historial de equipos que guardan su mejor juego para las etapas de eliminación directa, como fue el caso de España. También vale la pena mencionar que la plantilla de España de este año, no contaba con mucho talento de calibre de la NBA, ya que los veteranos Marc Gasol, Juan Carlos Navarro y Ricky Rubio no participaron. Se espera que España se refuerce para las Olimpiadas.
Obviamente, el año pasado se le presentó a España la mejor oportunidad de derribar a los Estados Unidos -algo que nunca ha sucedido en la era de Mike Krzyzewski- desde que los españoles se coronaron en el Campeonato Mundial 2006, después de que Grecia venció a los Estados Unidos en las semifinales.
Las estrellas de la generación de oro de España, dirigidas por Pau Gasol, ya no están en su mejor momento. (Aunque Gasol se vio bastante ágil en el EuroBasket: encabezó a todos los jugadores con 25.6 puntos por juego y lideró con 40 puntos en el triunfo sobre Francia, lo que le valió el premio MVP). Aun así, hasta nuevo aviso, España debería ser la principal preocupación del Coach K y compañía, después de jugar contra los Estados Unidos en condiciones de relativa igualdad en los partidos por la medalla de oro en el 2008 y el 2012.
2. Francia
Lo primero es lo primero: Francia debe, como ya es bien sabido, calificar para las Olimpiadas. La derrota de la nación anfitriona en las semifinales, significa que Francia deberá ganar uno de los tres puestos que se otorgarán mediante tres torneos de clasificación a principios del próximo verano. Eso no debería ser un problema. Hasta la derrota ante España, Francia era el favorito a ganar el EuroBasket, y el equipo estaba +11 con el pívot Rudy Goberton en la cancha durante el juego. Si Gobert no se hubiera metido en problemas de faltas, el resultado hubiera podido ser distinto.
La interrogante más grande para Francia en el futuro podría ser la posición de base. Tony Parker, quien viene de completar una temporada plagada de lesiones con los San Antonio Spurs, no logró sobresalir en el EuroBasket, con el 37.1% de efectividad desde adentro del arco. A pesar del buen nivel de juego de su colega en la pista defensiva (y ex compañero de equipo en San Antonio), Nando de Colo, este verano, Parker es la principal esperanza de Francia para desintegrar a la defensa rival tras un regate y, por lo tanto, será difícil sustituirlo si no está disponible o no es eficaz.
Si Parker está bien, Francia posiblemente sea el único país del mundo con una verdadera oportunidad de igualar a los Estados Unidos, en términos de tamaño y fuerza. Gobert, de 2.18 m, incluso le da a Francia una ventaja en cuanto a tamaño en el centro. Eso ciertamente no convertiría a Francia en favorita, pero les brindaría la oportunidad de consumar el milagro.
3. Lituania
Históricamente, ningún país ha complicado más a la selección estadounidense en la era profesional que Lituania. Tan solo en los Juegos Olímpicos de 2012, le dieron un susto al equipo de los Estados Unidos, en la derrota 99-94 en la fase de grupos en Londres. Claro, la última vez que se enfrentaron, los estadounidenses aplastaron a Lituania por 28 puntos en las semifinales de la Copa Mundial del verano pasado.
Existe un par de buenas razones para pensar que Lituania podría ser más competitiva en esta ocasión. Primero, la maduración del pívot de los Toronto Raptors, Jonas Valanciunas, quien promedió 16.0 puntos por juego, con 59.1% en tiros en el EuroBasket, y además, el próximo verano contará con un año más de experiencia en la NBA.
La otra posibilidad es un saludable Mantas Kalnietis en la posición de base. Kalnietis se perdió la Copa Mundial debido a una lesión en el hombro sufrida en un partido de preparación, además de que sufrió de una temporada 2014-15 plagada de lesiones. No sobresalió en el EuroBasket, al registrar 29.3% en triples. A pesar de ello, la habilidad de Kalnietis para crear juego -promedió 7.8 asistencias, mejor que cualquier otro jugador en el torneo- y su experiencia fueron valiosísimas para que Lituania llegara a las finales y asegurara un lugar en las Olimpiadas.
4. Serbia
Antes de perder ante Lituania en las semifinales, y Francia en el partido de consolación, hubo un momento en el que se podía decir que Serbia era tan bueno como cualquiera en el EuroBasket. Serbia estuvo cerca de obtener una victoria con un margen de dos cifras (+9.8 puntos por juego) contra un complicado grupo.
Entonces ¿por qué es tan difícil imaginar a Serbia venciendo a los EE. UU.? Primero, es difícil borrar el recuerdo del 129-92 en la final de la Copa Mundial del verano pasado. El otro desafío es identificar la ventaja de Serbia en los emparejamientos. Pido disculpas a Miroslav Raduljica, pero Serbia no tiene un poste dominante como el resto de los equipos europeos. Milos Teodosic podría mantener a Serbia en el juego gracias a su habilidad en el bloqueo y continuación, pero es igual de probable que fuerce el asunto y pierda el balón de forma costosa, facilitando que el equipo estadounidense contraataque.
Al igual que Francia, Serbia tendrá que calificar a las Olimpiadas del próximo verano, tras perder en las semifinales -una excelente apuesta, a menos que se distribuyan los equipos elegibles en un "grupo de la muerte"-. A diferencia de Francia, es poco probable que Serbia sea una amenaza para los Estados Unidos... si es que llega a Río.
5. Brasil
Los anfitriones están por encima de Australia, campeona de Oceanía, y de los otros equipos que podrían calificar al torneo del próximo verano, y ocupan el último lugar de esta lista. En primer lugar, no saquen ninguna conclusión después de que Brasil cayó en la fase de grupos en el torneo de FIBA Américas de este verano, en el que Venezuela se coronó campeón. (Argentina también calificó a los Juegos Olímpicos a través de FIBA Américas).
Con un lugar automático en las Olimpiadas, y sin nada que perder, Brasil no envió a ninguno de sus talentos de calibre de la NBA. Las estrellas de Brasil, incluyendo a los pívots, Nene y Tiago Splitter, y el novato en la NBA, Marcelino Huertas, (quien buscará llegar a los Lakers de Los Angeles en el campamento de entrenamiento) están envejeciendo y los talentos más jóvenes, como Raul Neto del Utah Jazz, y los jugadores de los Toronto Raptors, Bruno Caboclo y Lucas Nogueira, aún no han demostrado ser capaces de reemplazarlos. Sin embargo, no me sorprendería de ver un último impresionante torneo de Brasil, equipo que ha podido competir con los Estados Unidos, aunque no de manera alarmante, en el pasado.