BUENOS AIRES -- Aunque las primeras dos fechas de las Eliminatorias quedan demasiado lejos cuando comienza la Copa del Mundo, tienen una vital importancia para los aspirantes a jugar el gran torneo. Una importancia mucho más grande de lo que parece. La clasificación sudamericana arranca casi tres años antes del arranque del Mundial, pero fallar en los dos juegos iniciales puede significar decirle adiós al sueño. Por lo menos eso dicen los antecedentes.
El sistema de todos contra todos se comenzó a utilizar en la previa de Francia 1998. Desde ese campeonato, el cien por ciento de los clasificados logró al menos una victoria en los dos primeros encuentros de las Eliminatorias. Es decir que aquellos que el 13 de octubre no hayan estrenado su casillero de triunfos, deberán romper un maleficio para lograr el objetivo. Lo que significa que para las diez Selecciones aspirantes lo mejor es salir a ganar en el comienzo mismo del camino mundialista.
De los 27 clasificados de Sudamérica en los últimos cinco Mundiales, sólo diez no ganaron en su debut y sólo Paraguay (en 2006, 2002 y 1998) y Chile (en 2014 y 2010) cayeron en la presentación. Sin embargo, luego se recuperaron y obtuvieron la victoria en el segundo juego.
La primera vez que se disputó un partido de clasificación en nuestro continente fue en 1954. El juego inaugural fue Paraguay-Chile, pero ninguno se clasificó. Fue Brasil el representante de la Conmebol en la Copa que ganó Alemania Federal en Suiza. El Scratch venció a Chile 2-0 en su debut en Santiago. Desde aquella oportunidad, sólo en una ocasión logró clasificar un Seleccionado que no ganó en al menos uno de sus primeros dos cotejos.
En las Eliminatorias para Estados Unidos 1994, Brasil debutó con un empate sin goles en Guayaquil ante Ecuador y luego sufrió la primera derrota de su historia en la fase clasificatoria a un Mundial. La Bolivia de Xabier Azkargorta, Marco Antonio Etcheverry y Platini Sánchez le ganó 2-0 en La Paz. La Verdeamarela reaccionó a tiempo y, tras ganar cinco de los seis juegos restantes, se quedó con el pasaje a la Copa del Mundo que ganaría.
La Selección Argentina clasificó a diez Copas del Mundo en la cancha (a dos entró de forma directa por ser campeón y a una por ser anfitrión). Sólo dos veces no triunfó en el inicio de las Eliminatorias: en 1958 (perdió con Bolivia en La Paz) y en 2010 (empató con Chile de local).
Por su parte, en cuatro de las cinco veces que logró la clasificación, Colombia ganó en su presentación. Sólo no lo hizo en Estados Unidos 1994, cuando empató contra Paraguay en Asunción antes de golear a Perú en Barranquilla. Esto significa que el equipo de José Pekerman deberá esforzarse frente a Perú para mantener la racha y aspirar a su segunda participación mundialista consecutiva.
La Selección de Chile ha sabido lograr el objetivo tras ganar, empatar y perder el primer partido de la clasificación. Ganó en 1966, empató en 1982 y 1998 y perdió en 1974, 2010 y 2014. De todos modos, en cada una de las oportunidades que no triunfó, lo hizo en el partido siguiente.
Todos estos son números y estadísticas que no importan demasiado a la hora de jugar al fútbol, sin embargo sirven para matizar la espera y para entender que en un torneo tan exigente como este, comenzar de buen modo es muy importante para tomar confianza y creer en las posibilidades propias.