BRISTOL -- La Semana 5 marcará el regreso a la acción de algunas estrellas de la liga que recién cumplieron con distintas suspensiones.
El primero que aparece en escena es el receptor abierto de los Pittsburgh Steelers, Martavis Bryant, quien fue suspendido tras fallar múltiples pruebas de drogas.
En el 2014, Bryant contribuyó con 26 recepciones para 549 yardas y ocho touchdowns, convirtiéndose en pieza clave en la ofensiva de Pittsburgh.
Sin embargo, Bryant encontrará un escenario muy distinto al que tenía en su último partido de la temporada pasada.
El mariscal de campo titular Ben Roethlisberger sufrió una lesión de rodilla que lo marginará al menos las próximas cuatro semanas y Bryant tendrá que comenzar desde cero para desarrollar química con el pasador Michael Vick, quien tiene un brazo potente pero suele confiar demasiado en su movilidad.
El primer partido de Bryant esta temporada será en "Monday Night Football" frente a los San Diego Chargers, que recuperan al ala cerrada veterano Antonio Gates, quien fue suspendido por violar la política de abuso de substancias de la liga.
Contrario al caso de Bryant, Gates tiene un gran entendimiento con el mariscal de campo Philip Rivers y su llegada deberá tener impacto inmediato para una ofensiva de los Chargers que se ubica en la posición N° 14 de la NFL en puntos anotado.
Rivers y Gates se han combinado para 72 touchdowns, la mayor cantidad en la historia de la NFL para una pareja de mariscal de campo y ala cerrada, además las 99 recepciones de touchdown de Gates desde que llegó a la NFL como agente libre no reclutado en el draft del 2003 procedente de Kent State son la mayor cantidad para un jugador en las últimas 12 temporadas.
Las 36 recepciones de touchdown de Gates en tercera oportunidad son la cuarta mayor cantidad en la historia de la liga en general y la cantidad más alta entre las alas cerradas.
Rivers ha lanzado ocho pases de touchdown esta campaña, pero la zona roja ha sido un obstáculo muy difícil de superar hasta el momento, situación que cambiará con Gates en el campo.
Además, la llegada de Gates también es oportuna para San Diego, con las lesiones de los receptores abiertos Malcom Floyd (conmoción cerebral) y Stevie Johnson (tendón de la corva).
Uno de los equipos que esperaba que llegara esta fecha sin duda son los Dallas Cowboys, que recuperan al apoyador central Rolando McClain y al cazamariscales recién contratado Greg Hardy.
La temporada pasada, McClain brilló con 108 tacleadas en 12 partidos en el lugar de Sean Lee, quien quedó fuera por lesión, fórmula que se repite esta semana luego que Lee sufriera una conmoción cerebral en su último partido y su condición esté en duda para la Semana 5.
Tras perder por lesión también al mariscal de campo Tony Romo, al receptor Dez Bryant, al corredor Lance Dunbar y al ala defensiva Randy Gregory, la vuelta de McClain y Hardy significará un gran impulso en Valley Ranch.
McClain cumplió una suspensión por violar la política de abuso de substancias de la liga, mientras que Hardy fue suspendido por violar las políticas de conducta personal de la liga, luego de enfrentar cargos de violencia doméstica.
Para hacer espacio en la plantilla para McClain y Hardy, Dallas deberá cortar al menos a un jugador, considerando que Dunbar aterrizó en la lista de reservas lesionados esta semana.
La llegada de Hardy deberá tener impacto inmediato en una unidad que capturó tres veces a Drew Brees en su último salida, pero ninguna de esas capturas se dio en el último cuarto del partido. Hardy tiene 27 capturas en sus últimos 32 juegos.
Por su parte, los New York Jets sumarán otra arma a su arsenal defensivo con el regreso del liniero Sheldon Richardson, aunque tendrán que esperar para verlo en acción hasta después de su semana de descanso.
Richardson completó su suspensión de cuatro partidos por violar la política de abuso de substancias de la liga, sin embargo, existe la posibilidad de que enfrente un castigo posterior tras su arresto en Missouri durante la temporada baja por conducir a exceso de velocidad.
"Richardson nos da un arma extra, más profundidad allá abajo", declaró el entrenador en jefe de los Jets, Todd Bowles. "Para mí, es un jugador de Pro Bowl. Es un jugador fantástico. Hay que ponerlo en forma, meterlo en la rotación y seguir adelante".
Los Denver Broncos también se suman a la lista de los equipos que recuperan jugadores con el regreso del ala defensiva Derek Wolfe, quien cumplió una suspensión de cuatro partidos por violar las políticas de abuso de substancias para mejorar el rendimiento de la liga.
El entrenador en jefe de los Broncos, Gary Kubiak, dijo que tiene una ventana de tres días antes de definir su plantilla de 53 jugadores previo al partido del próximo domingo contra los Oakland Raiders.
No sólo tienen autorización para volver esta semana jugadores que están bajo contrato, también el agente libre Brandon Spikes cumplió con su castigo y podría jugar de inmediato en caso de firmar con algún equipo.
Spikes, ex apoyador de los New England Patriots, fue suspendido cuatro semanas por violar la política de conducta de la liga luego de declararse culpable de abandonar la escena tras un accidente de auto.
Finalmente, los Cleveland Browns tendrán nuevamente en sus instalaciones al gerente general Ray Farmer, quien fue sancionado por enviar mensajes de texto al personal durante la temporada del 2014, además el equipo fue multado con 250,000 dólares.
Afortunadamente para los Browns, el equipo no fue sancionado con pérdida de selecciones del draft.
Farmer admitió enviar mensajes a las bancas durante los partidos en violación a las políticas de uso de dispositivos electrónicos de la liga. Si bien el gerente general no reveló a quién le mandó los mensajes, varias fuentes y reportes indican que los mensajes fueron dirigidos a un entrenador asistente y a un representante del equipo en las laterales y que los mensajes tenían que ver con la estrategia del juego y uso del personal.
El propietario de los Browns, Jimmy Haslam, señaló que Farmer es responsable por su error y que el equipo aceptaba las consecuencias.
El entrenador en jefe Mike Pettine admitió que no estaba a gusto cuando comenzaron los mensajes, pero indicó que él y Farmer ya han hablado al respecto.
"Ambos sentimos que estamos en la misma página y que debemos seguir adelante para hacer mejor a este equipo", concluyó Pettine.
Información de Jeremy Fowler, Eric D. Williams, Todd Archer, Ohm Youngmisuk, Jeff Legwold y Pat McManamon fue utilizada en la redacción de esta nota .