KANSAS CITY -- La tarde del viernes, ya en Texas se había comenzado a celebrar que sus dos equipos en la postemporada, los Astros de Houston y los Vigilantes de Texas, regresarían a casa con una ventaja de 2-0 en sus respectivas series divisionales, prácticamente ponchando una final texana en el campeonato de la Liga Americana.
Los Vigilantes se encargaron de despachar a los Azulejos de Toronto por segunda ocasión en el primer partido de la ajetreada jornada de series divisionales, mientras los Astros se habían alzado con una ventaja temprana 4-1 sobre los Reales de Kansas City ante un inefectivo Johnny Cueto después de sólo tres entradas.
“Él es un caballo y sabe lo que está haciendo en la lomita”, dijo Pérez con relación a Cueto, el segundo de tres abridores dominicanos en la rotación de los Reales. “Se dio cuenta que estaba dejando los pitcheos arriba los primeros tres innings. Después de eso pudo venir y atacar bien la zona y terminar fuerte”.
Fue una salida decepcionante para Cueto, quien aunque salió sin decisión, aún no ha tenido un buen desempeño en postemporada. En sus 14 entradas y dos tercios lanzadas en playoffs entre los Rojos de Cincinnati y Kansas City, el dominicano ha permitido 20 hits y 9 carreras, para una inflada efectividad de 5.52.
“Eso se borra, no puedes llevar eso cuando vas a lomita”, dijo Cueto sobre su pobre desempeño en playoffs. “No estaba agresivo desde el primer inning, pero luego me ajusté yo mismo y me dije, vamos, ya no me pueden hacer más carreras y lo logré y lo paré ahí”.
El abridor de los Astros, Scott Kazmir, había permitido sólo dos carreras en las primeras cinco entradas, mediante un cuadrangular del cátcher venezolano Salvador Pérez, su segundo de por vida en la postemporada, y una rola out remolcadora de Ben Zobrist.
En el sexto inning, el jardinero Lorenzo Cain conectó un doblete con un out y obligó a AJ Hinch a acudir a su relevo, y fue precisamente contra el mexicano Oliver Pérez y Josh Fields que los Reales orquestaron su remontada.
Un triple del torpedero venezolano Alcides Escobar contra Fields en el séptimo inning, seguido de otro hit de Zobrist, terminó dándoles a los Reales su primera ventaja en el marcador en todos los playoffs, y el 5-4 definitivo.
“Fue un gran triple, conectándolo en esa situación”, señaló Escobar. “Fue bien importante porque en un juego empatado sabía que ya viene atrás la toletería, [Ben] Zobrist, Lorenzo [Cain], [Eric] Hosmer, y sabía que uno de ellos me iba a traer a home”.
La victoria les garantizó a los Reales que jugarán dos partidos en Houston, y fue particularmente importante por el hecho que se tendrán que topar con el fuerte candidato a Cy Young 2015, Dallas Keuchel, quien cuenta con un récord perfecto de 15-0 y una ínfima efectividad de 1.46 en casa.
“Este partido fue muy importante ganarlo”, dijo el venezolano, que consiguió su séptimo partido con múltiples hits en la postemporada tras conectar un toque para hit en el tercer inning. “De perder, hubiéramos tenido una situación muy difícil, enfrentando al mejor pitcher de ellos y a uno de los mejores en Grandes Ligas. Pero somos un equipo joven, competitivo y creemos en nosotros mismos”.