Los dos mejores equipos en la Liga Americana llegaron a la Serie de Campeonato de la liga en formas dramáticas y bizarras, creando un impulso bastante fuerte para cada equipo.
Ahora los Reales de Kansas City y los Azulejos de Toronto chocarán en postemporada por primera vez desde su épica confrontación en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 1985, una serie que vio a los Reales recuperarse de un déficit 3-1 para pasar a la Serie Mundial. Y como si esto no fuese suficiente, ambos equipos tuvieron choques en la temporada 2015, siete partidos en los que hubo de todo, desde peleas a pelotazos y mucha adrenalina.
He aquí cinco preguntas.
1. ¿Cuán duros y resistentes son los Reales?
El manager Ned Yost dijo que su equipo comenzó "a creer" luego de recuperarse de un déficit de cuatro carreras ante los Atléticos de Oakland en la octava entrada del juego de comodines de la Liga Americana del año pasado. Esa creencia impulse a los Reales al Juego 7 de la Serie Mundial, luego a una corrida exitosa para ganar el banderín de la División Central de la Liga Americana este año, y entonces al Juego 4 de la Serie Divisional de la LA en 2015. Los Reales estaban abajo en el marcador 6-2 en la octava entrada ante los Astros de Houston en ese juego.
Entonces, haciendo lo que los Reales saben hacer mejor que cualquier otro equipo en las Grandes Ligas, ellos pusieron la pelota en juego, juntando cinco sencillos seguidos y llevándose la victoria 9-6. Ellos se convirtieron en el primer equipo en recuperarse de un déficit de cuatro anotaciones en la octava entrada o más tarde, y evitar la eliminación, en dos años consecutivos en la postemporada. "Nosotros creemos en nosotros", dijo el inicialista de los Reales Eric Hosmer. "Los chicos en este equipo tienen mucho carácter".
2. ¿Y qué tal la corrida en la que están los Azulejos?
Ellos tenían marca de 50-50 luego de 100 juegos en esta temporada, y luego procedieron a ganar 93 partidos, la mayor cantidad de victorias en la historia para un equipo con marca de .500 o peor luego de 100 juegos. Los Azulejos perdieron los primeros dos partidos de la Serie Divisional de la Liga Americana ante los Vigilantes de Texas, y entonces se recuperaron para ganar los siguientes tres, uniéndose a los Yankees de Nueva York del 2001 y los Gigantes de San Francisco del 2012 como los únicos equipos en perder los primeros dos de una serie al mejor de cinco en casa, para luego llevarse la serie.
Y de la manera en que ganaron ese Juego 5 ante Texas -con lo que quizás sea la entrada más loca, el séptimo episodio más indescriptible en la historia de la postemporada - hace pensar a un si existe algo de intervención divina aquí. O quizás solo sean un grupo de chicos hambrientos que realmente pueden batear y que intentan darles a los Azulejos su primer boleto a una Serie Mundial en 22 años.
3. ¿Cuál es el estatus del pitcheo abridor de los Reales de Kansas City?
Es tan confiable como lo ha sido toda la temporada. El abridor del Juego 1 Yordano Ventura tuvo marca de 9-2 y efectividad de 3.56 en la segunda mitad de la temporada; logró calmarse luego de un mal inicio de temporada, y está de vuelta lanzando en las altas 90 mph con buen material rompiente que puede utilizar para conseguir strikes. No ha lucido tan bien en esta postemporada - siete entradas lanzadas, seis carreras limpias permitidas en dos aperturas - pero en la postemporada del año pasado demostró que, mientras más grande sea el juego, mejor lanzador es.
Y ahora tiene algo de ayuda de Johnny Cueto, quien lanzó a los Reales a la Serie de Campeonato de la LA con ocho entradas tremendas - el quinto lanzador en la historia de la postemporada en lograr ocho ponches sin boletos en un juego decisivo - en el Juego 5 de la Serie Divisional ante Houston. Cueto retiró los 19 bateadores finales a los que se enfrentó, la mayor cantidad para cerrar una salida en un juego de vida o muerte en la postemporada. Cueto no va a estar disponible hasta el Juego 3, pero lució como el Cueto de siempre, y si es así, eso le da a los Reales un legítimo abridor No. 1.
4. ¿Qué debemos esperar del abridor del Juego 1 por Toronto, David Price?
Es difícil saberlo. Claramente el manager de los Azulejos John Gibbson eligió a Marcus Stroman, que hizo cuatro salidas en el 2015, por encima de Price para abrir el Juego 5 ante los Vigilantes. Extrañamente, Gibbons uso a Price en relevo con ventaja de 7-1 en el Juego 4, dejándolo hasta lanzar 50 pitcheos, lo que lo hacía no disponible - palabras de Gibbons - para el juego 5. Y ahora Price tiene pautado abrir el Juego 1 de la primera Serie de Campeonato de liga para los Azulejos desde 1993. Ha tenido una carrera tremenda; probablemente termine segundo detrás de Dallas Keuchel en la carrera por el Cy Young de la Liga Americana este año, pero Price nunca ha ganado un partido de postemporada en su carrera. No lanzó bien en el Juego 1 de la SDLA ante Texas y se convirtió en el segundo lanzador en la historia de la postemporada (uniéndose a Randy Johnson) en perder seis aperturas en fila.
En su carrera en postemporada, tiene marca de 2-6, efectividad de 5.04 y nueve jonrones permitidos en 50 entradas. Es imposible explicar lo que le ha ocurrido en los playoffs, pero todavía queda tiempo para cambiar esa historia. Ese tiempo comienza con el Juego 1 ante los Reales.
5. ¿Cómo luce la novena entrada para ambas novenas?
Los Reales están en las mejores manos posibles con Wade Davis, a quien Yost cataloga como "el mejor relevista en el juego". Davis está reemplazando a Greg Holland, quien fue sometido a una cirugía Tommy John temprano en este mes. Los Reales van a extrañar a Holland porque él fue una parte crítica de ese bullpen brillante del año pasado, pero en las pasadas dos campañas, Davis ha estado impresionante: efectividad de 0.97, 139 ⅓ entradas lanzadas, 7q hits permitidos y 187 ponches propinados. Ante los Astros en la Serie Divisional, permitió un hit sin carreras en cuatro entradas. En las pasadas dos postemporadas, ha lanzado 18 ⅓ entradas, permitiendo nueve hits y una carrera, con tres boletos y 25 ponches.
El cerrador de los Azulejos es el novato mexicano Roberto Osuna, quien no ha lucido los 20 años que tiene en esta postemporada. Su repertorio ha sido dominante y su actitud tremenda. En estos playoffs, ha lanzado 5 ⅔ entradas, sin permitir un hit ni dar un boleto y ha ponchado a seis contrarios. De la manera que cerró ante los Vigilantes, consiguiendo los cinco outs finales del Juego 5, fue más que impresionante.
Pronóstico:
Azulejos en siete