Jayson Stark 8y

Cómo los Cachorros pasaron de ser promedio a ser una potencia

Sucedió mucho antes del majestuoso cuadrangular de Kyle Schwarber que aterrizó encima de la pantalla de video del jardín derecho. ... Mucho antes de que la champaña fuese rociada esa noche y los Cachorros de Chicago comenzarán la fiesta en el terreno del Wrigley Field. ... Mucho antes de que los Cachorros enviarán a casa a los poderosos Cardenales de San Luis y a los Pittsburgh Pirates por el resto del invierno.

Todo ocurrió exactamente en la mañana del 26 de julio. Los Cachorros se despertaron esa mañana con el olor del partido sin hits que les lanzara Cole Hamels el día anterior. Estaban a punto de ser barridos, de forma inexplicable, por el peor equipo en el béisbol (los Filis de Filadelfia) en una serie de tres juegos en el Wrigley.

Así que si en ese momento se hubiesen dado cuenta que los Cachorros estaban a punto de dar la vuelta para convertirse en el mejor equipo en su deporte, debían consultar con un tablero Ouija, no la tabla de posiciones.

Ellos tenían marca de 51-45, solo el sexto mejore record en la Liga Nacional y el 11º mejor en todo el béisbol. Peores que los Nacionales. Peores que los Mellizos. Peores que los Angelinos. Entre otros.

Pero he aquí lo que cambió ese día: Joe Maddon escribió el nombre de Schwarber en la tarjeta de anotaciones - y se mantuvo escribiéndolo practicamente todos los días, ante cada lanzador derecho que enfrentaban los Cachorros.

He aquí otra cosa que cambió: El día antes, Jake Arrieta había sido el lanzador perdedor en el partido sin hits de Hamels. Su efectividad de 2.61 era más de una carrera más alta que la de Zack Greinke. ¿Acaso alguien pudo haber pensado que estaba a punto de comenzar la corrida de dos meses más asombrosa de cualquier lanzador en la historia del béisbol?

Y les tomaría otros 12 días para que les llegara la pieza final del rompecabezas, una que les cambió el juego por completo. El 7 de agosto, Maddon llamó a su oficina a su veterano torpedero, Starlin Castro, y le dio la noticia: Ya no sería más el campocorto regular. Addison Russell se hizo cargo de esa tarea. Y el resto es historia. Literalmente.

Schwarber. Arrieta. Russell. Es fácil ver lo que ellos significan para este grupo ahora. Pero es más interesante mirar hacia atrás y examiner como ellos transformaron a los Cachorros en un equipo que se encamina hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional como los favoritos de las apuestas en Las Vegas para ganar la Serie Mundial. Echemos esa mirada.

Kyle Schwarber

Piensen en esto. Piensen en lo rápido que Kyle Schwarber ha ascendido hasta este lugar, en este momento.

Exactamente dos semanas antes de que Maddon comenzara a ponerlo a jugar virtualmente todos los días, él fue el JMV del Juego de Futuras Estrellas. Solo 13 meses antes de eso, él estaba conectando cuadrangulares para los Indiana Hoosiers en una final regional de la NCAA. Y ahora, como dijo riéndose un ejecutivo de la Liga Americana esta semana, "Se ha convertido en un maldito Babe Ruth."

A los 22 años, ya tiene tres cuadrangulares en postemporada. Los únicos jugadores en la historia en conectar más jonrones antes de llegar a los 23 años: Mickey Mantle, Miguel Cabrera, Bryce Harper y Andruw Jones. En serio. Y ningún otro jugador en la historia ha ganado un premio de JMV del Juego de Futuras Estrellas y conectado un cuadrangular en postemporada en el mismo año.

"Todo ha sucedido realmente muy rápido", dijo Schwarber esta semana. "Como siempre digo, es una bendición el solo estar aquí".

Pero considerando ahora como él era visto antes del sorteo del 2014, es algo más asombroso aún. La mayoría de los equipos lo veían como un toletero con cualidades sospechosas a la defensiva que probablemente debía ser seleccionado entre los turnos 14 y 20 de la primera ronda. Pero los Cachorros no estuvieron de acuerdo. Y lo seleccionaron cuarto.

"Yo diría que el 75 por ciento de la industria pensaba que él no podía atrapar la pelota", dijo un ejecutivo de un equipo que lo siguió de cerca. "Y si no podia atrapar la pelota y ni podía jugar la primera base o el jardín izquierdo, entonces básicamente estás seleccionando un bateador designado, que es algo que no debes hacer".

Pero los Cachorros adoraban su bate, pensando que él era más atlético que lo que la mayoría de los equipos pensaban y lo seleccionaron. Entonces, luego de apenas 147 partidos en las menores, ellos se corrieron otro riesgo - al subirlo en julio y decidiendo que necesitaban su bate y que su presencia era tan especial que necesitaba jugar. Punto.

¿Es solo coincidencia que desde el 26 de julio, ellos lograran el mejor record en el béisbol (50-21 si contamos la postemporada)? ¿O que ellos juegan para 37-17 en los partidos que ha iniciado Schwarber desde ese entonces? ¿O que hayan anotado la segunda mayor cantidad de carreras en la Liga Nacional desde ese día hasta el final de la temporada?

No cuando consideramos como Schwarber ha masacrado al pitcheo derecho. Solo otros cuatro jugadores de la Liga Nacional con al menos 200 apariciones en el plato tuvieron un mejor OPS ante los derechos que el que tuvo él este año (.953): Harper, Joey Votto, Carlos González and Paul Goldschmidt. Oh. Ellos.

Y algo más poderoso aún fue como la presencia de Schwarber cambió el panorama de la alineación de los Cachorros. Antes del receso del Juego de Estrellas (cuando él había jugado seis partidos), los Cachorros se ubicaban en el puesto 23 en el béisbol en OPS ante los derechos (.683). Pero luego del receso (cuando Schwarber se convirtió en figura fija), ese OPS subió unos 100 puntos (a .783), en el tercer puesto en el béisbol.

"Con él, no es solo el bate de poder", dijo el mismo ejecutivo. "Es que sabe cómo batear. Tienes a tipos como Joey Gallo con mucho poder, pero cuando se paran en la caja de bateo, tienen algunos huecos, tienen problemas, tienen momentos difíciles y tienen que bajar para arreglarlos. Pero no con este chico. Es difícil lanzarle a él".

Bueno, este es un desarrollo relacionado. Pero también son los Cachorros en estos días.

Jake Arrieta

El 22 de enero del 2003, apenas ocho semanas después de haberse convertido en el gerente de los Medias Rojas de Boston, Theo Epstein vio la oportunidad de conseguir una ganga que muy poca gente pensó que le daría resultados. Su nombre era David Ortiz. Casi ganó el premio de JMV dos años después.

El 2 de julio de 2013, Epstein encontró otra futura estrella en la bandeja de gangas. ¿Acaso el cambio que los Cachorros hicieron con Baltimore ese día -- Scott Feldman por Jake Arrieta (además de Pedro Strop) - será visto eventualmente en la misma forma en que vemos ahora la firma de Big Papi por parte de los Medias Rojas luego de su salida de los Mellizos? Ya les dejaremos saber. Pero han pasado dos años. Y si Arrieta termina menos que segundo en la votación del Cy Young, sería algo parecido a un ultraje.

No necesitamos explicarles los diferentes elementos que han convertido este hombre en uno de los lanzadores más dominantes en el béisbol. Su forma renovada de lanzar. Su recta cortada/slider monstruosa. La forma devastadora en que localiza su recta en toda la zona. Su rutina de acondicionamiento físico sin precedentes. Las técnicas de visualización. Todo está bien documentado.

Pero sigue siendo algo alucinante.

"Su repertorio siempre ha sido bueno", dijo un escucha de la LN. "Pero ahora es su confianza lo que sobresale. Él no es un chico que salga allá afuera a tratar de hacer lanzamientos. Simplemente sale y lo hace. Solo los hace. Él tiene la habilidad de repetir su forma de lanzar y sentir su punto de liberación de la pelota con cada lanzamiento. Así que logra poner su lanzamiento donde quiere ponerlo".

Y el resultado ha sido una racha de brillantez que no solo cambió la temporada de Arrieta. También cambió la temporada de su equipo. Incluso con las cuatro carreras limpias que permitió en su salida en la Serie Divisional de la LN, las últimas 14 salidas de Arrieta (contando la postemporada) se siguen comparando con la mejor racha de 14 aperturas en la famosa temporada de Bob Gibson en 1968:

Y ahora consideren lo que significa para cualquier equipo el tener un lanzador que literalmente nunca pierde. En las dos temporadas y media antes de que Arrieta se convirtiera en un Cachorro, los Orioles tuvieron porcentaje de victorias de .486 (18-19) en los juegos que él inició. Este fue el chico que los Cachorros trajeron en cambio. En las dos temporadas y media desde que llegó a Chicago, los Cachorros tienen marca de 47-22 (porcentaje de victorias de .681), en las salidas de Arrieta, contando la postemporada. Este es el chico que ellos obtuvieron.

Pero desde el inicio de agosto, los Cachorros están 14 juegos por encima de los .500 (14-0) cuando Arrieta abre - y 13 juegos por encima (32-19) cuando algún otro lanzador abre.

"Eso es algo increíble", dijo el receptor David Ross , cuando se le mencionó ese record. "Por eso es que nosotros esperamos ganar. Quiero decir, es un tipo probado. Te pruebas a tí a lo largo del año, qué tipo de equipo eres y todo eso. Pero cuando tienes un tipo que sale y ganar en el 99 por ciento de las ocasiones, uno espera ganar. Y eso es algo grandioso. Cuando tus jugadores esperan ganar, esa es la meta".

Bueno, ¿por qué no iban a esperar ganar cuando su as lanza? Eso es todo lo que siempre hacen.

Addison Russell

OK, es hora de otra comparación de la Vida de Theo, cortesía del investigador de ESPN Paul Hembekides. Luego de cuatro meses en la temporada 2004, los Medias Rojas asombraron a Estados Unidos al cambiar a Nomar Garciaparra poco antes de la fecha límite de cambios - reemplazándolo con el torpedero Orlando Cabrera.

"No vamos a ganar una Serie Mundial con nuestra defensiva", dijo Epstein ese día.

Y ahora estamos aquí, 11 años después. Y luego de cuatro meses de iniciada la temporada 2015, el Epstein de los Cachorros, de forma abrupta, le quitó la posición de torpedero a un chico que había abierto 844 partidos en dicho puesto -- Starlin Castro. Y de repente, Addison Russell ya no era el torpedero del futuro. Ya era el torpedero del presente.

Al igual que la defensiva de Cabrera mejoró el cuadro interior de Boston en el 2004, Russell transformó instantáneamente dicha posición para los Cachorros. Aquí los números, compilados por Hembekides:

• Desde el día que inició por primera vez (7 de agosto), Russell lideró a todos los torpederos en el béisbol en carreras salvadas por la defensiva (11), de acuerdo con Baseball Info Solutions.

• Antes del 7 de agosto, los Cachorros se ubicaban en el puesto 20 en todo el béisbol en carreras salvadas por la defensiva (con menos-13). Luego que movieron a Russell al campocorto, ellos se ubican terceros (con un mas-31).

• Luego de la fecha en que Russell entró al campocorto, los Cachorros convirtieron el 55.5 por ciento de todos los rodados en outs, la cuarta mejor tasa en todo el béisbol. Antes de eso, ellos se ubicaban en el puesto 11 11 (con el 52.8 por ciento).

• Arrieta quizás haya sido el mayor beneficiado de esa mejoría entre los miembros del cuerpo de lanzadores. Una vez Russell se instaló en el campocorto, la tasa de rodados convertidos en outs detrás de Arrieta saltó del 60.3 por ciento al 68.2 por ciento.

• Y Russell también tuvo un gran impacto en la defensiva de Kris Bryant en la antesala. La tasa de carreras salvadas por la defensiva de Bryant dio un salto de menos-3 antes del 7 de agosto a mas-17 luego de eso. Y el lado izquierdo del cuadro interior como un todo pasó de un menos-4 antes de la llegada de Russell a un más-38 luego - el mejor lado izquierdo defensivo en todo el béisbol en los últimos dos meses.

"Así que ese movimiento en particular", dijo Maddon esta semana, "probablemente, más que cualquier otra cosa que hayamos hecho este año, nos preparó para este momento".

Y por eso es que la pérdida de Russell para esta SCLN, por una dolencia en la corva, es una dura noticia para los Cachorros. Javier Báez, quien lo reemplazará, es un defensor excelente. Pero Russell es un talento extraordinario, con un pulido excepcional y un sentido único para el juego.

¿Sabíamos hace dos meses que él causaría un impacto tan poderoso? ¿Sabíamos hace dos meses como él, Schwarber y Arrieta estaban a punto de reescribir el libreto completo de los Cachorros? ¿Acaso alguien pudo haberlo sabido? Pero ahora que estamos a mitad de octubre - y este no es el mismo equipo que Cole Hamels dejó sin hits. Lo que es más aterrador aún, podría ser que nunca más sean dejados sin hits.

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