NAPA -- Una invitación con sello de Augusta, Georgia, llegará al buzón de Emiliano Grillo alrededor del primero de año. Quizás no sea el mayor beneficio de su victoria del domingo en el Abierto Frys.com, pero sin duda es el que más entusiasma.
El Masters le viene haciendo señas al novato de 23 años del PGA Tour, meta que el argentino tiene en la mira luego de haber jugado el Tour Europeo a principios de este año y de haberse asegurado luego la tarjeta del PGA Tour al ganar el Web.com Tour Championship hace apenas dos semanas.
Pero ese sueño rápidamente --bueno, no tan rápido-- se hizo realidad cuando Grillo hizo un birdie en el segundo hoyo extra en el Silverado Resort para derrotar al veterano del circuito Kevin Na.
"Esto significa todo", dijo Grillo. "Dijeron la palabra 'Masters'. Es increíble. Qué puedo decir. Sólo de pensarlo es grandioso. No puedo esperar que llegue esa semana".
Grillo se ganó un lugar en el desempate al apuntar un birdie con un putt de 25 pies en el hoyo 18 --hizo lo mismo hace dos semanas en el evento de Web.com en el TPC Sawgrass Valley Course-- para ponerse delante de Justin Thomas, Jason Bohn y Tyrone Van Aswegen. Luego esperó mientras Na ejecutaba un up and down para empatarlo con un birdie en la ronda regular.
De ahí en más, no fue la mejor exhibición de golf, ya que Grillo falló un putt de 3 pies en el primer hoyo adicional con el que habría ganado el torneo. Y luego, en el segundo hoyo adicional, Na terminó enviando la pelota detrás de un árbol en el par 5 del hoyo 18 -- por lo que Grillo tenía dos putts para llevarse la victoria.
Acertó en el primer intento, y no importará mucho la forma en que lo hizo a medida que pasen los días y las semanas.
"No hay palabras para explicar esto", dijo Grillo. "Éste es el momento más importante de mi vida, en términos de golf. Las últimas cinco semanas han sido un viaje increíble".
Grillo llegó a la final del Web.com Tour a pesar de haber jugado un número limitado de eventos del PGA Tour y del Web.com. Fue un empate por el segundo lugar en el Abierto de Puerto Rico 2015 lo que básicamente lo metió en esa serie de cuatro torneos -- pero ese también fue el lugar donde sufrió su mayor decepción.
Erró un golpe de 3 pies para par en el hoyo 72 con el que habría ganado el torneo y obtenido una exención de dos años en la gira de la PGA. Eso dio lugar a una derrota en un playoff que le ganó dinero, pero no estatus en la gira.
"Uno de los momentos más dolorosos de mi vida", dijo Grillo.
Pero siguió adelante con un calendario completo en el Tour Europeo, y luego aprovechó su lugar en las finales de la gira Web.com, donde obtuvo tres Top 10, incluyendo una victoria para clasificarse cuarto en la prioridad de acceso para esta temporada.
Luego se enfrentó a otro golpe de tres pies para ganar el domingo -- y falló.
"Fue el mismo tipo de putt que hice en Puerto Rico, sólo que esta vez le pegué bien", dijo. "No sé qué fue lo que pasó".
Sin embargo, no dejó que esto le afectara, ya que regresó al mismo tee y logró hacer un birdie por segunda vez en tres intentos el domingo.
En todo caso, lo que Grillo y sus rivales volvieron a demostrar es lo difícil que es ganar. Los desaciertos sobre la recta final en Silverado corresponderían más al primer torneo de una temporada, sobre todo si eres de los que creen que en el primer torneo hay nervios por superar y aspectos del juego por pulir para ponerse en condiciones de torneo.
Eso, por supuesto, sería ignorar una de las grandes temáticas de esta semana en el inicio de la temporada 2015-16, que comenzó pocas semanas después del cierre de la anterior.
Para casi todos los contendientes del domingo, definitivamente no podría hablarse de óxido por inactividad competitiva. Aquellos en la tabla de clasificación compitieron al menos una vez en el último mes, y algunos tan recientemente como hace dos semanas. Na había llegado al Tour Championship en Atlanta hace tres semanas.
Como Rory McIlroy no fue un factor el domingo, y la carrera de Justin Rose se estancó en los últimos nueve hoyos, el cheque de ganador del torneo y la exención de dos años --entre otros beneficios-- quedaron en manos de un par de jornaleros: un novato y una futura estrella.
Grillo jugaba su primer torneo como miembro del Tour, Na el número 300. Pero ahora tienen algo en común -- una sola victoria en la gira. Fue apenas el octavo inicio general de Grillo en un evento del PGA Tour.
Ambos se abrieron de un empate de cinco para tomar la ventaja con birdies en el hoyo 18, dejando a Bohn, Thomas (quien terminó entre los tres primeros por primera vez en su carrera tras una campaña prometedora), y Tyrone Van Aswegen empatados en tercer lugar. Brendan Steele, quien lideraba después de cada una de las tres primeras rondas, terminó con 76.
No fue un elenco de estrellas, ni su golf fue estelar.
Grillo ejecutó un excelente golpe de 25 pies para meterse en el desempate, Na logró un up and down impresionante, pero ninguno de los jugadores parecía tener el deseo de ganar cuando llegaron a la muerte súbita.
Finalmente, todo terminó con el birdie de Grillo en el segundo hoyo adicional.
Pocos minutos después de su victoria, el número uno Jordan Spieth tuiteó felicitaciones para Grillo, y también mencionó a Thomas, Patrick Rodgers y Daniel Berger, quien fue nombrado novato del año del PGA Tour en la misma temporada que Spieth ganó dos majors. "Es grandioso ver a los 11s jugando siempre tan bien", Spieth tuiteó.
Se refería al año 2011. El año en que todos ellos se graduaron de la escuela secundaria.
Grillo asistió a la Academia IMG en Bradenton, Florida, donde vive actualmente, y se hizo profesional hace cuatro años, cuando llegó al Tour Europeo, donde tuvo un éxito moderado. Había logrado una sola victoria profesional, en un torneo en Argentina, antes de ganar cada una de sus últimas dos aperturas.
"Esto es increíble", dijo. "Estoy disfrutando cada segundo. Parece que cuanto más lo disfruto, mejor juego. Así que voy a salir a disfrutar el Masters. Nunca sabes. Estoy tratando de seguir a mis buenos amigos Jordan y Justin. Ha sido genial verlos por televisión".
Grillo promete estar en la pantalla grande con ellos.