Jeff Wong/Special to ESPN.com
Hace seis años, estaba sentado en una isla de la costa de Venecia, Italia.
Mientras el propietario de Los Angeles Lakers, Jerry Buss, tomaba copas de vino tinto, a miles de millas de distancia, su imperio se estaba desmoronando.
Buss había acabado de canjear al jugador más dominante del básquetbol, Shaquille O'Neal, y de despedir al entrenador más dominante de la liga, Phil Jackson. Tres días después de haberse encontrado a tres victorias de ganar su cuarto título en cinco años, Buss había minado el núcleo de su dinastía y ahora estaba celebrando la ocasión tomando vino y saliendo a fiestas con las hermosas mujeres de Venecia.
En retrospectiva, ahora podemos ver que Buss sabía algo que nosotros ignorábamos.
Buss niega haber despedido a O'Neal y a Jackson para apaciguar a Kobe Bryant, quien luego renovó contrato por siete años y $136 millones. Sin embargo, para los observadores fue evidente que había decidido demoler a su equipo de campeonato para que Bryant -- quien ya no quería jugar con O'Neal ni ser conducido por Jackson -- permaneciera con los Lakers después de optar por no continuar su contrato.
Terminó siendo una de las mejores decisiones en la historia de la franquicia.
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Shaquille O'Neal, quien ganó tres campeonatos en L.A., fue enviado a Miami en un intercambio para nada popular.
Cayendo a pedazos
El "Viernes Negro" cae el día después del Día de Acción de Gracias, pero aquella noche cálida de Los Ángeles fue el día que el resto de la NBA agradeció que la seguidilla de cinco años de básquetbol de nivel campeonato -- y los dramas de telenovela fuera de la cancha -- de los Lakers llegaran a su fin.
El viernes 18 de junio del 2004 supuestamente iba a ser un día de regocijo para los Lakers. Iban a celebrar su cuarto campeonato en cinco años. El equipo de azul y oro iba a desfilar por Figueroa Street, como lo había hecho tantas veces antes, después de eliminar a los Detroit Pistons. En cambio, fue el día que los Lakers, quienes pasaron vergüenza ante los Pistons en una "barrida de cinco juegos", fueron desmantelados.
El día comenzó con una reunión entre Buss y Jackson, la que terminó con Jackson y el equipo siguiendo caminos diferentes. Poco después, O'Neal exigió ser canjeado y Bryant optó por no continuar su contrato para convertirse en agente libre.
Roster Rotisserie
Una mirada al roster de los Lakers 2003-04; siete jugadores salieron de la liga en tres años y solamente tres siguen con los Lakers.
- Kobe Bryant
- Brian Cook -- Houston Rockets
Derek Fisher
- Rick Fox -- Se retiró en el 2004
Devean George -- Golden State
- Horace Grant -- Se retiró en el 2004
Karl Malone -- Se retiró en el 2004
- Stanislav Medvedenko -- Se retiró en el 2007
Shaquille O'Neal -- Cleveland Cavaliers
- Gary Payton -- Se retiró en el 2007
Kareem Rush -- Agente libre
(cortado por los Clippers en el 2009)- Bryon Russell -- Se retiró en el 2006
Jamal Sampson -- Se retiró en el 2007
- Luke Walton
Antes de que Jackson pudiera subir a su motocicleta y conducir hacia el atardecer de su "retiro" en Montana, O'Neal, quien ya había criticado públicamente a Buss y al gerente general de los Lakers, Mitch Kupchak, puso en venta su casa de Beverly Hills de $7.5 millones. O'Neal le dijo a quien quisiera escucharlo que había jugado su último partido con los Lakers. Sus problemas con la organización habían crecido más allá de una simple extensión de contrato. Sintió que el equipo le había faltado el respeto despidiendo a Jackson sin notificarlo, y se sintió menospreciado cuando Kupchak reconoció públicamente que Bryant no estaba disponible mientras que O'Neal era, bueno, negociable.
"Por lo general cuando algo sucede, como el despido de un entrenador, yo lo sabría", dijo O'Neal después de ser canjeado. "Pero me desperté y Phil Jackson había sido despedido como entrenador de los Lakers. Así que llamé a las oficinas y me dijeron que era cierto. Nadie me había dicho que Phil iba a ser despedido. Cuando se deshicieron de Phil, yo estaba muy molesto. Sabía que iban a hacer cambios, cambios de los que yo no quería formar parte".
En lugar de intentar tranquilizar el ego herido de O'Neal, los Lakers hicieron todo lo posible para cumplir con sus exigencias de intercambio, accediendo incluso a enviarlo al Miami Heat, el destino de sus sueños, a cambio de Lamar Odom, Caron Butler y Brian Grant (tres aleros que nunca habían sido All-Stars) y un futuro pick de draft. En los ojos de Buss, el intercambio era una necesidad, no una opción. Mira cómo Lamar Odom llegó a los Lakers »
"Si tienes una dinastía, comienza a envejecer. Y si no haces un esfuerzo por rejuvenecer al equipo, entonces a veces te vas al fondo", dijo Buss en aquel entonces. "Es un pensamiento muy miserable y deprimente, que me da mucho miedo".
Luego agregó, "Tal vez lo esté canjeando demasiado pronto, o tal vez demasiado tarde, no lo sé. Pero realmente creo que llega un momento en el que tienes que hacer un intercambio para mantenerte arriba".
De cierta manera, los Lakers sí se fueron al fondo después del intercambio. Eso es lo que pasa cuando reemplazas a O'Neal con Vlade Divac, quien jugó solamente 15 partidos antes de sucumbir a problemas de espalda, y a Jackson con Rudy Tomjanovich, quien dirigió solamente 43 partidos antes de retirarse por problemas de salud. Los Lakers se fueron de 34-48 durante la primera temporada después del intercambio, y se perdieron los playoffs por quinta vez en la historia de la franquicia, que data desde 1949.
La humilde temporada de los Lakers y las pérdidas inesperadas de Divac y Tomjanovich pusieron en movimiento una nueve serie de dominós, que increíble e inexplicablemente pusieron a los Lakers en posición de competir por un campeonato en tres años.
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Caron Butler, Kwame Brown y Vlad Radmonovic fueron tres piezas del rompecabezas que se barajaron.
Trastos y piezas
Casi exactamente un año después de su salida, Jackson fue contratado nuevamente por el equipo que lo había despedido y volvió a dirigir a Bryant, a quien había descripto como "indirigible" en su libro "The Last Season" [La temporada pasada], que se publicó cuando él salió del equipo.
Un par de meses después, necesitando a un grandote porque Divac estaba a punto de retirarse, los Lakers enviaron a Butler y a Chucky Atkins a los Washington Wizards a cambio de Kwame Brown y Laron Profit. Los Lakers habían seleccionado al centro de 17 años Andrew Bynum con el 10° pick del draft 2005, con la esperanza de que el pick de lotería que habían conseguido en la horrible campaña posterior al canje de O'Neal algún día les brindara al O'Neal del futuro. Sin embargo, sabían que Bynum sería un proyecto a dos o tres años.
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Los Lakers fueron eliminados por los Suns en la primera ronda de los playoffs los dos años siguientes, una experiencia de humildad que llevaría a Bryant a exigir un canje, tal como O'Neal lo había hecho tres años antes. Pero esta vez Buss y Kupchak no fueron tan mansos. Bryant quería formar parte de un equipo contendiente y no creía que los Lakers estuvieran haciendo los movimientos necesarios para que esto ocurriera. La frustración de Bryant con el equipo salió a la luz en un video grabado por sus curiosos seguidores. Los aficionados se encontraron con Bryant frente al Newport Coast Shopping Center durante la temporada baja después de que los Lakers hubieran aplastado un potencial intercambio de Bynum por Jason Kidd.
"¿Andrew Bynum? ¿Qué diablos?", dijo Bryant con disgusto. "¿Estás bromeando? ¿Andrew Bynum? Mándenlo a la m-----. ¿Estás bromeando? Estamos hablando de Jason Kidd. Pero ni siquiera quisieron hacer eso. Ahora estamos aquí en esta situación de m-----".
El 31 de mayo del 2007, Bryant entró en un confuso tour de radio, diciendo que quería ser canjeado y luego diciendo que quería ser un Laker por el resto de su carrera en un lapso de tres horas. "Las promesas de mejorar este equipo no se han cumplido", dijo Bryant en su momento. "Así que, ¿dónde me deja a eso a mí?" Mira cómo Andrew Bynum llegó a los Lakers »
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Lamar Odom fue incluido en el intercambio de Shaq. Jordan Farmar fue seleccionado por los Lakers con un pick de primera ronda de Miami y Pau Gasol fue adquirido de Memphis en un intercambio por Kwame Brown.
Pieza por pieza
Los Lakers no quisieron hacer mucho para renovar su plantilla durante la temporada baja previa a la campaña 2007-08. De hecho, su único fichaje importante básicamente cayó en su regazo cuando trajeron de vuelta a Derek Fisher, el constante base armador que había dejado el equipo en el 2004 junto con O'Neal, Jackson y casi todos los demás. Fisher le pidió al Utah Jazz que lo liberara de su contrato para poder trasladarse a una ciudad que tuviera la "combinación adecuada" de especialistas para combatir el retinoblastoma (tumor de ojo) de su hija. El Jazz accedió y Fisher aceptó un recorte salarial de $8 millones para regresar a Los Ángeles dos semanas más tarde.
CAMINO A REPETIR
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El año anterior, los Lakers habían usado el pick de primera ronda de Miami (adquirido en el intercambio de O'Neal) para seleccionar a Jordan Farmar, y después de cortar a Grant en el 2005 y ahorrarse casi $30 millones en impuesto al lujo, ficharon a Vladimir Radmanovic, quien firmó un contrato por cinco años y $31 millones. Veamos cómo llegó Jordan Farmar a los Lakers »
En el draft del 2007, seleccionaron a Javaris Crittenton en la primera ronda y a Marc Gasol, quien iba a quedarse en España al menos un año más, en la segunda. Estos dos jugadores serían parte del intercambio que cambió la forma de los Lakers y volvió a convertirlos en contendientes de campeonato.
El 1° de febrero del 2008, los Lakers les entregaron a Kwame Brown, Crittenton, los derechos de draft sobre Gasol y sus picks de primera ronda en el 2008 y el 2010 a los Memphis Grizzlies por Pau Gasol. (Aaron McKie fue momentáneamente removido de su retiro por Lakers y enviado a Memphis para tomar un café y asegurarse de que las cosas funcionaran.) Cuatro años después de desmantelar la escuadra que había ganado tres campeonatos consecutivos y llegado a cuatro Finales de la NBA en cinco años, los nuevos Lakers encabezados por Kobe estaban de vuelta en las Finales -- aunque cayeron ante los Boston Celtics en seis juegos. Mira cómo Pau Gasol llegó a los Lakers »
Un año más tarde, enviaron a Radmanovic a los Charlotte Bobcats a cambio de Shannon Brown y Adam Morrison. Los Lakers una vez más regresaron a las Finales de la NBA, esta vez venciendo al Orlando Magic para ganar el campeonato. Mira cómo Shannon Brown y Adam Morrison llegaron a los Lakers »
Construidos para durar
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Shaquille O'Neal terminó ganando un título de la NBA en Miami con Pat Riley y Dwyane Wade en el 2006. Pero ahora tiene 38 años y se encuentra en el ocaso de su carrera.
Como sucede en un reclutamiento universitario o con los jóvenes picks de draft, tal vez hayan sido necesarios cuatro años para apreciar el valor del intercambio de O'Neal, pero ahora se ve con claridad que los Lakers tomaron la decisión correcta después de haber llegado a las Finales de la NBA por tercera vez consecutiva y encontrándose a cuatro victorias del 16° campeonato de la franquicia.
O'Neal, a los 38 años, estará mirando las Finales de la NBA en casa por cuarto año consecutivo, pero casi la mitad del actual plantel de los Lakers de alguna manera tiene sus raíces en el canje de O'Neal. Desde Odom, quien formó parte del intercambio, hasta Gasol, quien llegó a los Lakers tras ser canjeado por Brown, quien fue cambiado por Butler.
La mayoría de los fans y los críticos describieron el intercambio como un fracaso colosal durante los tres años siguientes al mismo. O'Neal y Dwyane Wade condujeron al Heat al campeonato de la NBA en el 2006 mientras que Bryant no logró sacar a los Lakers de la primera ronda. Pero imagina lo que serían los Lakers hoy si hubieran intentado mantener intacto el equipo del 2004 tanto tiempo como hubieran podido en lugar de tomar la decisión increíblemente impopular de seguir adelante. Karl Malone, Gary Payton, Stanislav Medvedenko, Bryon Russell, Horace Grant y Rick Fox han estado afuera de la liga durante años. O'Neal está cerca de la puerta de salida.
Mientras tanto, los Lakers se han asegurado los servicios de Bryant, Gasol, Odom, Bynum y Ron Artest durante al menos los próximos tres años.
Serán al menos tres años más que los Lakers podrán disfrutar como contendientes y Buss no tendrá que preocuparse por el "pensamiento muy miserable y deprimente, que me da mucho miedo", de que su equipo se vaya al fondo.
Arash Markazi es columnista y reportero para ESPNLosAngeles.com