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Lo mejor de lo mejor

MÉXICO -- Los Patriots, como el resto de los equipos de su división, inició operaciones como franquicia de la AFL. Los entonces Boston Patriots formaron parte del grupo de ocho equipos que dieron vida a la extinta liga en 1960. Durante los diez años de existencia de la AFL, acumularon cinco temporadas ganadoras y cinco perdedoras, pero son una de dos franquicias (junto a los Denver Broncos) que nunca ganaron un título de esa liga. Después de la fusión, su historial fue más o menos mediocre --a excepción de dos apariciones de Super Bowl (XX y XXXI) en que perdieron-- hasta que llegó la década de los '90s, cuando se convirtieron en la franquicia más dominante de la NFL. Por ello no sorprende que muchos de sus mejores jugadores sean de épocas relativamente recientes:

1. Tom Brady, mariscal de campo (2000- ): Desconocido para la mayoría de la NFL cuando tomó por primera vez las riendas ofensivas de los Patriots en el 2001, Brady rápidamente se estableció como uno de los mejores mariscales de campo de la historia al llevar a New England a ganar tres Super Bowls en cuatro años (XXXVI, XXXVIII y XXXIX). Estuvo a punto de agregar un cuarto anillo en el Super Bowl XLII después de una temporada increíble en el 2007, cuando impuso nueva marca de pases de anotación en una campaña (50) al tiempo que guió a sus Patriots a la única temporada regular de 16 partidos invicta en la historia de la liga. A lo largo de su carrera, Brady ha destacado por brillar más en los momentos de máxima presión de los partidos. Este ex recluta de sexta ronda cuenta entre sus marcas le de mayor porcentaje de pases completos en un partido (92.9), mayor número de triunfos de postemporada para un mariscal de campo (10), y más pases de touchdown en un sólo cuarto de juego (5), entre otras. Posee marca de 7-1 en tiempo extra --lo que habla de su desempeño bajo presión--, 111-34 como mariscal de campo titular (temporada regular y postemporada), y seguimos contando. Ha sido nombrado dos veces JMV del Super Bowl, cinco veces nombrado al Pro Bowl y una vez como All-Pro de primer equipo. También fue nombrado JMV de la liga y Jugador Ofensivo del Año en el 2007, recibió el premio al Regreso del Año en el 2009, y forma parte del equipo ideal de la década del 2000 de la liga. En este punto, es seguro afirmar que sólo le falta retirarse y dejar que transcurra el tiempo requerido para que el Salón de la Fama le abra las puertas a este prolífico pasador.

2. John Hannah, guardia (1973-1985): Reclutado por los Patriots con la cuarta selección global de 1973, Hannah está en la discusión por el mejor liniero ofensivo de todos los tiempos, independientemente de la posición. Fue parte de la unidad ofensiva que en 1978 estableció la aún vigente marca de yardas terrestres en una campaña (3,165). El ex estelar de Alabama fue nombrado a nueve Pro Bowls, y en diez temporadas consecutivas (1976-1985) fue honrado como All-Pro. Miembro de dos equipos ideales de la década ('70s y '80s) y del Salón de la Fama (clase del '91), el N° 73 de Hannah ha sido retirado por los Patriots. Además, fue elegido como el miembro original del Salón de la Fama de los Patriots, en 1991. En su última campaña profesional ('85), fue parte del equipo de los Patriots que alcanzaron su primera aparición de Super Bowl (XX) En 13 temporadas profesionales, se perdió solamente cinco partidos por lesión, y tres por una disputa contractual.

3. Andre Tippett, apoyador (1982-1993): Durante buena parte de los '80s, Tippett era la respuesta de los Patriots a Lawrence Taylor de los New York Giants. Un cazamariscales incansable, Tippett brilló como apoyador externo en el esquema 3-4 de New England, y fue parte fundamental del equipo que alcanzó el Super Bowl XX. Tippett llegó a la NFL como recluta de segunda ronda proveniente de Iowa en 1982, pero jugó primordialmente en equipos especiales durante su campaña de novato, acortada por la huelga de la liga. Se estableció como titular al año siguiente, y en 1984 impuso nueva marca del equipo con 18.5 capturas. En 1985 sumó otras 16.5, lo que elevó su total de esas dos temporadas al impresionante número de 35. Se retiró como el líder en capturas de todos los tiempos de la franquicia con 100. Junto a Hannah, es el único miembro del Salón de la Fama que jugó toda su carrera con los Patriots. Fue nombrado a cinco Pro Bowls consecutivos, y dos veces al primer equipo All-Pro. Parte del equipo ideal de los '80s de la NFL, Tippett fue enaltecido al Salón de la Fama de los Patriots en 1999, y en el 2008 recibió su busto en Canton.

4. Bruce Armstrong, tackle ofensivo (1987-2000): Uno de los mejores tackles de su era, resultaba una delicia ver a Armstrong enfrentar dos veces al año a Bruce Smith de los Buffalo Bills. Armstrong salió de la Universidad de Louisville para los Patriots en la primera ronda del draft de 1987, e inició 212 partidos para New England (récord del equipo). Inició su carrera como tackle derecho, pero terminó brillando más intensamente a partir de que fuera mudado al tackle izquierdo, en 1990. Ingresó al Salón de la Fama de los Patriots en el 2001 --apenas al año siguiente de su retiro-- y su N° 78 ha sido retirado oficialmente por el club. Además, fue elegido para jugar en el Pro Bowl en seis ocasiones, y fungió de 1996 a 1998 como capitán del equipo.

5. Troy Brown, receptor abierto/equipos especiales (1993-2007): "No se puede decir suficiente de Troy Brown", expresó alguna vez Bill Belichick, entrenador en jefe de los Patriots. Es verdad. El receptor abierto que siempre contribuyó en equipos especiales --tanto en devoluciones de patada de salida como de despeje--, que registró tres intercepciones como back defensivo y que incluso alineó alguna vez como mariscal de campo, fue elegido únicamente para jugar en un Pro Bowl, y nunca llegó a ser All-Pro, pero no hay duda de que tarde o temprano entrará al Salón de la Fama de los Patriots. Arribando como recluta de octava ronda, procedente de Marshall, a New England en 1993, Brown ya se había establecido como uno de los mejores receptores abiertos de la franquicia cuando en el 2004 fue necesario que alineara al otro lado del ovoide. Ese año, terminó segundo en el equipo en intercepciones con tres, y de vez en cuando los Patriots siguieron empleándolo como back defensivo, como en el 2006. Brown se retiró en el 2007 como el líder en recepciones de todos los tiempos del equipo (557), y segundo en devoluciones de patadas de despeje (252 regresos para 2,625 yardas). Es el segundo jugador con más temporadas en el equipo (15, únicamente detrás de las 16 de Steve Grogan), pero más allá de los números, siempre deberá ser recordado como aquel que hacía lo necesario sobre el campo para ganar.

6. Gino Cappelletti, receptor abierto/pateador de lugar (1960-1970): La primera gran figura en la historia del club, Cappelletti fue uno de únicamente tres jugadores que jugaron todos y cada uno de los partidos de la AFL durante sus 10 años de vida. Cappelletti es segundo en la lista de puntos anotados de todos los tiempos de la franquicia (1,130 puntos, solo por detrás de Adam Vinatieri), producto de sus 42 touchdowns, 176 goles de campo y 342 puntos extra. Fue nombrado JMV de la AFL en 1964, y cinco veces nombrado como All-Star de la difunta liga. Fue honrado como miembro del Salón de la Fama de los Patriots en 1992, y su N° 20 ha sido retirado oficialmente por el club.

7. Mike Haynes, esquinero/equipos especiales (1976-1982): El primer jugador que aparece en mi lista que no jugó su trayectoria entera con los Patriots (jugó para Los Angeles Raiders de 1983 a 1989), Haynes fue considerado por muchos como el mejor esquinero de los '80s. Fue nombrado a seis Pro Bowls con los Pats, y otras tres con los Raiders, además de ser considerado All-Pro en dos ocasiones. Fue nombrado Novato Defensivo del Año en 1976, gozando de un impacto inmediato con New England desde su arribo. Contribuyó además en equipos especiales, registrando entre otras marcas la primera devolución de patada de despeje en la historia del equipo, en 1976. Es parte del equipo ideal de 75° Aniversario de la liga, y también es parte del equipo ideal de la década de los '80s de la liga. Ingresó al Salón de la Fama de los Patriots en 1994, y tres años más tarde se le abrieron las puertas del recinto de Canton. Su N° 40 es uno de los siete números retirados por el club.

8. Tedy Bruschi, apoyador (1996-2008): El corazón, literalmente hablando de la defensiva de Belichick, llegó a New England como ala defensiva de tercera ronda --de un tamaño menor al ideal-- antes de hacerse un nicho como apoyador, primer externo y luego interior. Bruschi fue un recluta de la época de Bill Parcells con el club, y como novato fue parte del equipo que llegó al Super Bowl XXXI, donde registró dos capturas de mariscal. Fue miembro de la dinastía de los Patriots que se coronaron en los Super Bowls XXXVI, XXXVIII y XXXIX, fungiendo ya como capitán del club. Fue elegido al Pro Bowl en dos ocasiones, y en la campaña del 2005 compartió el nombramiento de Regreso del Año con Steve Smith de los Carolina Panthers, luego de recuperarse de un paro cardiaco días después de jugar el Pro Bowl en febrero de ese año. Se retiró en el 2008 con 30.5 capturas y 12 intercepciones a su nombre, y seguramente le aguarda en el futuro un lugar en el Salón de la Fama de los Patriots.

9. Adam Vinatieri, pateador de lugar (1996-2005): Como Brown y Bruschi, Vinatieri es otro de los jugadores que participaron en el Super Bowl XXXI bajo Parcells, y luego en los Super Bowls XXXVI, XXXVIII y XXXIX bajo Belichick. Vinatieri llegó a la liga como agente libre no reclutado 1996, procedente de South Dakota State, pero ya con los Patriots se estableció como el mejor pateador de goles de campo en la historia de la liga en situaciones definitorias. Durante el Super Bowl, XXXVI, Vinatieri convirtió desde 48 yardas en la última jugada del encuentro para dar a los Patriots su primer anillo de Super Bowl, ante los St. Louis Rams. Dos años más tarde, repitió la escena en el Super Bowl XXXVIII ante los Panthers, convirtiendo desde 41 yardas. Sin embargo, su momento más brillante como profesional llegó probablemente en un partido de postemporada ante los Oakland Raiders, en el 2001. En medio de una tormenta de nieve, Vinatieri convirtió desde 45 yardas para mandar el partido a tiempo extra, y ya en la prórroga, convirtió gol de campo de 23 yardas para elevar a los Patriots a al siguiente ronda. De por vida, Vinatieri ha convertido 20 de 21 goles de campo para el triunfo, con menos de un minuto por jugar. Además de sus tres anillos de Super Bowl con New England, Vinatieri consiguió un cuarto en el Super Bowl XLI como miembro de los Indianapolis Colts.

10. Drew Bledsoe, mariscal de campo (1993-2001): Hacia fines de los '90s, Bledsoe era considerado por muchos el mejor pasador puro de la NFL, y llegó a ser el hombre mejor pagado de la liga. Tuvo la mala suerte de lesionarse temprano en el 2001, la campaña del primer campeonato de los Patriots, lo que abrió las puertas a que surgiera Brady, quien era su suplente. Sin embargo, pocos pueden negar que Bledsoe fue un pasador fantástico. Reclutado primero global en el draft de 1993, Bledsoe guió a New England al Super Bowl XXXI, donde sucumbieron ante los Green Bay Packers. Se retiró --tras pasar tres temporadas con los Bills, y dos con los Dallas Cowboys-- con la quinta mayor cantidad de pases completos (3,839) y séptimo en yardas por aire (44,611) en la historia de la liga. A Bledsoe no se le otorga mucho mérito en el primer título de los Pats, pero en el Juego de Campeonato de la AFC de la campaña del 2001, Bledsoe entró para suplir a un lesionado Brady ante los Pittsburgh Steelers, guiando a los Patriots a un triunfo de 24-17 que antecedió su victoria del Super Bowl XXXVI frente a los Rams. Bledsoe fue elegido cuatro veces para jugar en el Pro Bowl.

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