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Lo mejor de lo mejor

MÉXICO -- Los Pittsburgh Steelers surgieron a la vida en la NFL en 1933, como los Pittsburgh Pirates. Adoptaron el nombre de Steelers hasta 1940, en reconocimiento a la industria metalúrgica de su ciudad sede. Durante toda la primera parte de su existencia, los Steelers fueron un equipo miserable. Consiguieron apenas seis campañas ganadoras en sus 39 primeras temporadas de existencia, incluyendo un vergonzoso 0-10 en 1944, cuando por la falta de jugadores debido a la Segunda Guerra Mundial, debieron fusionarse ese año con los Chicago Cardinals, siendo conocidos para ese año como Card-Pitt, o los "Carpets". Su fortuna cambió en los '70s, cuando ganaron cuatro Super Bowls (IX, X, XIII y XIV) bajo el mando de Chuck Noll. En la década de los '90s, tuvieron buenos años pero constantemente quedaron en la orilla, y no fue hasta el Super Bowl XL que volvieron a triunfar en un súper domingo, repitiendo para el Super Bowl XLIII. El mejor jugador en su historia, fue la piedra angular de la mítica defensiva que se hizo de esos cuatro Trofeos Lombardi en los '70s:

1. Joe Greene, tackle defensivo (1969-1981): Para algunos, es el mejor liniero defensivo que ha jugado al fútbol americano. Un tipo de carácter irascible, infundía temor hasta a sus propios compañeros en el vestidor. Sin duda, su actitud le imprimía personalidad al resto de la unidad, cuyos cuatro frontales --Greene, L.C. Greenwood, Dwight White y Ernie Holmes-- eran conocidos como la "Steel Curtain", apodo que más tarde se extendería a toda la defensiva. Fue Novato Defensivo del Año en 1969 tras ser reclutado cuarto global en el draft, y dos veces se ganó el premio al Jugador Defensivo del Año. Fue considerado en cinco ocasiones All-Pro de primer equipo, y recibió diez invitaciones al Pro Bowl durante sus 13 temporadas profesionales. Miembro del Salón de la Fama, generalmente se le acredita a Greene, primer jugador reclutado en la era Noll, con haber contagiado al resto de la franquicia con su intolerancia a las derrotas, lo que cambió definitivamente el curso de la historia de los Steelers. Conforme creció la leyenda de Greene en la NFL, el programa deportivo de su alma mater, North Texas, bautizó a sus equipos deportivos como el Mean Green, en honor al mejor jugador en la historia de la escuela.

2. Jack Ham, apoyador (1971-1982): Producto de la llamada "Linebacker U" --Penn State--, Ham arribó a Pittsburgh como recluta de segunda vuelta en 1971 para convertirse en uno de los apoyadores externos más completos de la historia. U atleta espectacular, Ham combinada sus grandes cualidades físicas con una inteligencia superior al promedio dentro del campo. Usualmente alineado detrás de Greene y Greenwood, Ham era el apoyador de mayor rango en la tercia de los Steelers, completada por Jack Lambert y Andy Russell. Terminó su carrera con 32 intercepciones, 25.5 capturas, y 21 balones sueltos recuperados, hablando de jugadas grandes. En 12 temporadas profesionales, fue invitado al Pro Bowl en ocho temporadas consecutivas, y seis veces fue considerado All-Pro de primer equipo. Parte del equipo ideal de la década de los '70s y también del equipo del Aniversario N° 75 de la NFL, Ham fue admitido al Salón de la Fama en 1988.

3. Jack Lambert, apoyador (1974-1984): Después de Greene, Lambert era el líder emocional de la defensiva de los Steelers, y casi tan gruñón como él, Lambert intimidaba desde que saltaba al campo. El feroz apoyador medio de Pittsburgh, que de hecho jugó como mariscal de campo en la preparatoria, se convirtió en uno de los mayores íconos en la historia de la NFL para la posición pese a su físico espigado, poco ideal para el desgaste que se sufre en el corazón de la unidad. Su entrenador en jefe en Kent State, Don James, decía, "Cuando ellos ganan una pulgada, él [Lambert] se siente responsable". Esa actitud de Lambert nunca cambio en las filas profesionales, y esa filosofía le ayudó a cosechar siete menciones como All-Pro de primer equipo, y nueve invitaciones al Pro Bowl. Lambert, el Novato Defensivo del Año en 1974, fue nombrado también Jugador Defensivo del Año en 1976, y forma parte del equipo ideal de la década de los '70s, de los '80s, y del equipo del Aniversario N° 75 de la liga. Existe un busto con su semblante en Canton desde1990.

4. Rod Woodson, esquinero/profundo (1987-1996): Seleccionado como el décimo recluta global del draft de 1987, Woodson fue considerado por muchos como el mejor esquinero de su era. Durante su brillante carrera, Woodson también alineó para los San Francisco 49ers ('97), Baltimore Ravens ('98-'01) y Oakland Raiders ('02-'03), y llegó al Pro Bowl tanto en la posición de esquinero como de profundo más tarde en su carrera. Uno de los más rápidos en toda la liga, Woodson estaba igualmente a gusto sobre la línea de golpeo que 10 yardas atrás o en cobertura de zona. Además de sus 11 invitaciones al Pro Bowl, Woodson fue considerado All-Pro de primer equipo en seis ocasiones, y en 1993 fue nombrado Jugador Defensivo del Año. Sus 71 intercepciones de por vida son el tercer mayor total en la historia de la liga, y nadie ha devuelta más que sus 12 intercepciones hasta el touchdown. Es parte del equipo ideal de la década de los '90s, y fue nombrado al equipo ideal de Aniversario N° 75 de la liga como uno de únicamente cinco jugadores que integraron ese cuadro aún estando en activo. Fue parte del equipo que perdió el Super Bowl XXX ante los Dallas Cowboys, y más tarde, como parte de una feroz defensiva de los Ravens, ganaría su anillo de Super Bowl en la edición XXXV. Ingresó al Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad, en el 2009.

5. Mike Webster, centro (1974-1988): Un verdadero hombre de hierro, Webster inició como centro titular en la línea ofensiva de Pittsburgh por 10 años sin perderse un sólo encuentro ('76-'86). Poseedor de una durabilidad increíble, Webster fue el protector principal del mariscal de campo Terry Bradshaw durante los cuatro títulos de Super Bowl de los '70s. Nueve veces nombrado como All-Pro, y nueve veces invitado a participar en el Pro Bowl, Webster finalizó su carrera después de dos temporadas con los Kansas City Chiefs. Miembro del equipo ideal de los '70s, del equipo ideal de los '80s, y del equipo del Aniversario N° 75 de la NFL. Miembro del Salón de la Fama desde 1997, desafortunadamente Webster falleció en el 2002, apenas a los 50 años de edad, sufriendo una serie de padecimientos mentales incluyendo amnesia, demencia y depresión crónica.

6. Mel Blount, esquinero (1970-1983): Uno de los esquineros más físicos de su época, su estilo dentro del esquema defensivo de Pittsburgh influenció enormemente a su ex compañero Tony Dungy, quien crearía el sistema defensivo "Tampa-2" --una evolución de la defensiva 4-3 que empleaban los Steelers en los '70s-- con los esquineros jugando agresivamente sobre la línea de golpeo en s faceta de entrenador. Blount fue elegido al Pro Bowl en cinco ocasiones, y cuatro veces fue considerado All-Pro de primer equipo. Nombrado Jugador Defensivo del Año en 1975, Blount se encargó de que todo mundo se enterara que la defensiva de Pittsburgh era algo más que el 7-frontal. Integra el equipo ideal de la década de los '80s, y también el equipo ideal del Aniversario N° 75 de la NFL. Recibió su busto de bronce en Canton en 1989.

7. Hines Ward, receptor abierto (1998- ): Uno de esos jugadores que pudieron haber destacado en cualquier década, comúnmente se dice que Ward juega la posición de receptor abierto con la mentalidad de apoyador. El ex mariscal de campo de la Universidad de Georgia aterrizó en Pittsburgh como recluta de tercera ronda. De manos seguras, y confiable en terceras oportunidades, Ward es además el mejor bloqueador campo abajo en su posición en toda la NFL. El JMV del Super Bowl XL para Pittsburgh, Ward ya es el líder receptor de todos los tiempos de una franquicia que cuenta entre sus grandes a gente de la talla de Lynn Swann, John Stallworth --miembros del Salón de la Fama-- y Louis Lipps. Ha sido invitado a cuatro Pro Bowls, y en tres ocasiones ha sido reconocido como All-Pro de segundo equipo.

8. Franco Harris, corredor (1972-1983): Para comprender la importancia de Harris en la historia de Pittsburgh, no hace falta más que aterrizar en el aeropuerto internacional de esa ciudad, donde una estatua del fullback --en plena "Immaculate Reception"-- recibe a los viajeros que llegan a ese destino. Harris llegó a los Steelers como recluta de primera ronda procedente de Penn State, y rápidamente se ganó un lugar preponderante en el backfield gracias a su estilo físico y a su capacidad para conseguir las yardas entre los tackles. La forma de correr de Harris sería emulada por corredores de los Steelers a lo largo de los años, incluyendo a Bam Morris, Barry Foster y Jerome Bettis. Nueve veces seleccionado al Pro Bowl, y siete veces honrado como All-Pro, el Novato Ofensivo del Año en 1972, forma parte también del equipo ideal de la década de los '80s. Harris fue reconocido como el JMV del Super Bowl IX. Ingresado al Salón de la Fama en 1990, Harris se despidió de la franquicia de un modo amargo. A tan sólo 362 yardas de la marca de todos los tiempos de la NFL en yardas terrestres de Jim Brown, Harris fue cortado por Pittsburgh en '83. Firmó con los Seattle Seahawks, con quienes obtuvo apenas 170 yardas en el ocho juegos del '84, y se retiró a 192 yardas del récord de Brown.

9. Ernie Stautner, tackle defensivo (1950-1963): El único jugador en la historia de la franquicia cuyo jersey --el N° 70-- ha sido retirado oficialmente, Stautner brilló en un equipo mediocre antes del advenimiento de la "Steel Curtain". Uno de los linieros defensivos más dominantes de los '50s, Stautner fue elegido a nueve Pro Bowls en una carrera en la que se perdió apenas cuatro partidos en 14 temporadas. Diez veces galardonado como All-Pro, e integrante del equipo ideal de la liga en los '50s, Stautner nunca dejó que su falta de tamaño ideal le impidiera destacar en la NFL. En su primer año de elegibilidad, 1969, fue enaltecido con su entrada al Salón de la Fama. Desafortunadamente para él, el ex estelar de Boston College sólo disfrutó tres temporadas ganadoras como jugador profesional.

10. Terry Bradshaw, mariscal de campo (1970-1983): Para una franquicia que se hizo la fama de despilfarrar mariscales de campo --Johnny Unitas y Len Dawson, ambos miembros del Salón de la Fama, fueron cortados por Pittsburgh en el inicio de sus carreras--, "The Blonde Bomber" probó ser el salvador del club en la posición. Una leyenda a nivel local en el estado de Louisiana por sus hazañas en Louisiana Tech, Bradshaw fue reclutado primero global en 1970. Después de un inicio difícil en su trayectoria profesional --llegando incluso a perder la titularidad ante Joe Gilliam-- Bradshaw se asentó en asiento del conductor decididamente en 1974, y ese año guiaría a Pittsburgh al primero de cuatro triunfos de Super Bowl en seis años, asegurando para la franquicia el apodo de "el equipo de los '70s". Solamente fue nombrado All-Pro en una ocasión, y fue invitado a tres Pro Bowls, pero también fue reconocido en dos ocasiones como JMV del Super Bowl. Fue nombrado JMV de la liga en 1978, y más tarde fue incluido en el equipo ideal de la década de 1970 de la NFL. Ingresó al Salón de la Fama en 1989, su primer año de elegibilidad.

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