MÉXICO -- "Van a cometer algunos errores, pero no demasiados si es que quieren jugar para los Green Bay Packers", sentenció Vince Lombardi cuando arribó como entrenador en jefe de esta legendaria franquicia en 1959, tomando las riendas de un club que se había ido con registro de 1-10-1 la campaña previa. Esta filosofía de excelencia caracterizó a los Pckers desde mucho antes de la llegada de Lombardi, y sus doce campeonatos de la NFL le valen a Green Bay el apodo de "Titletown". Bajo Lombardi, los Packers se coronaron en cinco ocasiones durante un lapso de nueve temporadas, incluyendo el Super Bowl I y el Super Bowl II (aunque en aquella época no se le designaba aún así al partido). Sin embargo, su mayor época de gloria llegó incluso aún antes de la llegada de Lombardi, con los seis títulos de la NFL que cosechó Green Bay bajo el mando de Earl "Curly" Lambeau, cofundador de la franquicia. El entrenador en jefe Mike Holmgren agregaría el anillo del Super Bowl XXXI al currículo de Green Bay. Junto con George Whitney Calhoun, Lambeau formó a los Packers en 1919, como equipo independiente local. Se integraron a la NFL en 1921, con Lambeau fungiendo como corredor hasta 1929, y como entrenador en jefe hasta 1949. El equipo originalmente recibió apoyo económico de la empresa para la cual trabajaba Lambeau en '19, la Indian Packing Company, bajo la condición de que el club se nombrara en representación de la compañía. Después de pasar por las manos de la Acme Packing Company y del mismo Lambeau, los Packers son hoy en día la única de las 32 franquicias de la NFL que es propiedad pública, de la ciudad de Green Bay. El mejor jugador en su impresionante historia tiene argumentos suficientes para ser considerado el mejor jugador de fútbol americano de todos los tiempos:
1. Don Hutson, receptor abierto (1935-1945): Desde sus días jugando para la Universidad de Alabama, Hutson ya era un estelar. George Halas, ex compañero de Hutson en la universidad, se refería a sí mismo como "el otro ala de Alabama", en reconocimiento a la grandeza de Hutson. Un jugador simplemente adelantado a su tiempo, el juego de Hutson abrió una era nueva en la NFL. Con la liga dominada primordialmente por el ataque terrestre, y el pase vertical empleado únicamente como recurso desesperado, Hutson fue el primer gran estelar del juego aéreo de la NFL y en el proceso se convirtió en uno de los jugadores más dominantes de todos los tiempos. Fue el primer receptor abierto en registrar 50 recepciones en una campaña, y el primero también en tener una temporada de 1,000 yardas por aire (en una época en la que llegar a las 300 ya era un logro considerable). Se retiró como el líder en touchdowns anotados en recepciones de todos los tiempos con 99, marca que duraría 44 años. También tiene a su nombre otros tres touchdowns terrestres y tres más en devoluciones de intercepción. Además contribuyó como pateador de lugar, anotando goles de campo y puntos extra, y de por vida acumuló 30 intercepciones. Fue el líder receptor de la NFL en ocho de sus 11 temporadas profesionales, y líder en yardas por recepción en siete ocasiones. Formó parte de la primera gran dinastía de Green Bay con miembros del Salón de la Fama como Johnny "Blood" McNally, Arnie Herber, Clark Hinkle, Cal Hubbard, Tony Canadeo y Mike Michalske. Durante su paso por los Packers, fue tres veces campeón de la NFL y en dos ocasiones fue considerado el JMV de la liga. De por vida, anotó .85 touchdowns por encuentro jugado, el coeficiente más alto para cualquier receptor abierto que haya pasado por la NFL. Miembro del equipo ideal de la década de los '30s y del equipo del Aniversario N° 75 de la liga, es uno de los miembros originales del Salón de la Fama. Su jersey N° 14 fue retirado de circulación por la NFL.
2. Forrest Gregg, tackle ofensivo (1956-1970): Según Lombardi, Gregg fue el mejor jugador que jamás dirigió, palabras con un peso tremendo considerando de quién vienen. Por 15 temporadas ancló una línea ofensiva que dominó a la NFL cortesía de la gloriosa "Power sweep" (resbalada de poder) de Lombardi, abriendo carriles para corredores de la talla de Jim Taylor y Paul Hornung. Además, fue un muro protegiendo al mariscal de campo Bart Starr. Nueve veces seleccionado al Pro Bowl y siete veces nombrado All-Pro de primer equipo, Gregg fue incluido en el equipo ideal de los 60s. Es miembro del Salón de la Fama desde 1977. Se retiró después de jugar una temporada con los Dallas Cowboys en 1971, conquistando con ellos su sexto campeonato de la NFL.
3. Ray Nitschke, apoyador (1958-1972): La NFL durante los años '60s fue la era dorada de los apoyadores medios, y Nitschke formaba parte de la élite. Un violento apoyador que capitaneaba una defensiva llena de jugadores estelares para Lombardi, Fue nombrado el JMV del Juego por el Título de la NFL de 1962. Nombrado el mejor apoyador de todos los tiempos durante el Aniversario N° 50 de la NFL, también fue nombrado parte del equipo del Aniversario N° 75 de la liga, siendo el único apoyador en aparecer para ambas escuadras. Es parte del equipo ideal de la década de los 60's, y fue nombrado al pro Bowl en una ocasión, además de ser considerado All-Pro de primer equipo en tres ocasiones. Desde 1978 tiene un busto en el recinto de Canton, y su jersey N° 66 fue retirado por los Packers en una ceremonia realizada en 1983. El famoso evento del almuerzo que se lleva a cabo un día antes de la ceremonia de presentación del Salón de la Fama todos los años lleva su nombre.
4. Jim Taylor, fullback (1958-1966): Para decirlo simplemente, Taylor era la respuesta de los Packers a Jim Brown de los Cleveland Browns. Uno de los fullbacks más duros que jamás han pasado por la NFL, Taylor ganó el título de líder corredor de la liga en 1962, la única campaña que no lo consiguió Brown en sus nueve años como profesional. Impuso una entonces marca de la franquicia con 1,474 yardas terrestres, y al momento de su retiro, sólo estaba por detrás de Brown en anotaciones terrestres de por vida (83). En total, acumuló cinco temporadas consecutivas con 1,000 yardas por la vía terrestre, y es considerado generalmente como el acarreador de balón que le imprimió su selló particular a la ofensiva de Lombardi. Cinco veces votado para el Pro Bowl, y seis veces honrado como All-Pro, Taylor es parte del equipo ideal de la década de los '60s. El JMV de la campaña de '62 en la NFL obtuvo su entrada a Cantón en 1976. Se retiró después de pasar la temporada de 1967 con los New Orleans Saints.
5. Paul Hornung, corredor/pateador de despeje (1957-1962, 1964-1966): El "Golden Boy" de Notre Dame llegó a los Packers como el primer recluta global en '57, y al año siguiente ya estaba formando una sociedad temible con Taylor, apodados "Thunder and Lightning". El único jugador en la historia del Trofeo Heisman en obtenerlo jugando en un equipo con marca perdedora, Hornung debe estar considerado entre los jugadores más versátiles de todos los tiempos. Desde la posición de halfback --después de haber jugado como fullback y quarterback en sus primeros años con el club-- en el backfield de Green Bay, hay quien afirma que nunca ha existido un mejor bloqueador jugando la posición de corredor en la historia de la liga, y Taylor le debe buena parte de sus touchdowns. Es imposible concebir la "Power sweep" de Lombardi sin Hornung abriendo el camino para Taylor. Impuso una entonces marca en 1960 anotando 178 puntos en la campaña de 12 partidos. Nombrado al Pro Bowl en dos ocasiones, All-Pro dos veces, y parte del equipo ideal de la década de los '60s, Hornung recibió también en dos ocasiones el honor de ser considerado JMV de la NFL. Miembro del Salón de la Fama desde 1986, se vio envuelto en el escándalo en 1963 cuando fue suspendido --junto con Alex Karras de los Detroit Lions-- por realizar apuestas sobre juegos de la NFL. A partir del 2010, se repartirá un premio en honor a Hornung condecorando al jugador más versátil de la NCAA.
6. Brett Favre, mariscal de campo (1992-2007): Uno de los brazos más fuertes que han lanzado un balón de la NFL, Favre fue canjeado por los Atlanta Falcons a los Packers en su segunda campaña profesional, y como se suele decir, el resto es historia. Poseedor actual de virtualmente todas las marcas de la NFL para un mariscal de campo --incluyendo yardas por pase, anotaciones por pase , pases completos, pases intentados y hasta intercepciones-- Favre fue parte de un importante renacimiento de la franquicia de Green Bay durante los '90s, culminando con dos apariciones consecutivas de Super Bowl. Uno de sus logros más impresionantes es que lleva --a la fecha, y a reserva de que decida volver a jugar en el 2010-- 285 inicios consecutivos como mariscal de campo de la NFL. Conocido por su carácter alegre y un estilo de pistolero, a Favre nunca le ha dado miedo arriesgar sobre el campo de juego con sus pases. Lleva nueve temporadas lanzando por lo menos 30 pases de anotación, y ha sido nombrado en tres ocasiones el JMV de la liga. Parte del equipo ideal de la década de los '90s, ha sido nombrado a 11 Pro Bowls y en tres ocasiones fue honrado como All-Pro de primer equipo. Después de una amarga disputa con los Packers después de anunciar su retiro en el 2007, volvió a la NFL para jugar con los New York Jets en el '08 y con los Minnesota Vikings en el '09. Aún no anuncia sus planes de manera oficial para el '10, aunque ya es seguro que en cuanto decida retirarse definitivamente --lo ha hecho dos veces-- le espera un lugar en Canton.
7. Tony Canadeo, corredor (1941-1944, 1946-1952): Poseedor de uno de los mejores apodos de todos los tiempos "The Gray Ghost of Gonzaga" --llamado así por sus canas prematuras-- Canadeo fue el mayor estelar en la última época de Lambeau al frente del equipo. Debiendo interrumpir su carrera profesional en 1945 para servir con la Armada durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en el primer acarreador de balón de Green Bay en superar la marca de las 1,000 yardas en una campaña ('49), y apenas el tercero en la historia de la NFL. Lideró al equipo en yardas por aire en 1943, como sucesor del mariscal de campo Cecil Isbell, pero a su regreso de la guerra fue empleado predominantemente como corredor. Fungió además como pateador de despeje y registró nueve intercepciones en su trayectoria profesional. En el mismo año s de su retiro, los Packers sacaron su jersey N° 3 de la circulación, y también tiene el honor de integrar el equipo ideal de los '40s. Llegó al Salón de la Fama en 1974.
8. Bart Starr, mariscal de campo (1956-1971): Como recluta N° 200 global (ronda 17) de 1956, Starr no tuvo un camino sencillo al estrellato. Iniciando su carrera enterrado en lo más profundo del banquillo, debió aguardar hasta la llegada de Lombardi en el '59 para recibir una oportunidad como titular. Starr condujo a los Packers a ganar cinco campeonatos de la NFL en siete temporadas, y fue designado el JMV de los Super Bowls I y II. Cuatro veces invitado al Pro Bowl y dos veces mencionado como All-Pro de primer equipo, Starr también fue reconocido como el JMV de la liga en 1966. Su gran momento de gloria fue cuando, en la jugada final del "Ice Bowl" frente a los Cowboys en '67, tomó el ovoide y en lugar de entregarlo al corredor como estaba diseñada la jugada, se clavó por detrás del guardia Jerry Kramer para anotar los puntos de la victoria para ganarse el derecho de aparecer en el Super Bowl II. Es miembro del Salón de la Fama desde 1977, y el único mariscal de campo de la historia en conducir a su equipo a cinco títulos de la NFL. Su N° 15 es uno de cinco jerseys --junto con los de Hutson, Canadeo, Nitschke y el ala defensiva Reggie White-- que ha sido retirado por el club.
9. Willie Davis, ala defensiva (1960-1969): Originalmente reclutado como tackle ofensivo por los Cleveland Browns en 1959, Davis fue adquirido un año después por Lombardi quien tuvo la genial idea de aprovechar su rapidez en el lado defensivo de las trincheras. Uno de los miembros claves de la defensiva de los Packers que ganó cinco campeonatos bajo Lombardi, Davis jugó en una época en la que las capturas no eran estadística oficial pero se calcula que tiene por lo menos 120 de por vida, y que incluso había alcanzado las 25 en una temporada. Miembro del equipo ideal de los '60s, Davis fue elegido para cinco Pro Bowl y cinco veces recibió el nombramiento de All-Pro. Es miembro del Salón de la Fama desde 1981.
10. Clark Hinkle, fullback (1932-1941): Miembro del equipo ideal de la década de los 30's, Hinkle fue uno de los corredores más productivos en la década de los '30s. Se retiró como el líder corredor de todos los tiempos de la NFL con 3,850 yardas. Tuvo varios duelos memorables frente-a-frente contra Bronko Nagurski de los Chicago Bears en una época en donde ambos jugaban a los dos lados del balón, y su lema era "Llegar al Bronk antes de que él me llegue a mí". Nagurski, su archirrival de toda la vida, fue también su presentador al Salón de la Fama en 1964, declarando, "Decían que yo era difícil de derribar, pero aquí hay un tipo que nunca tuvo problemas para ello". Además de destacar jugando en el backfield defensivo, Hinkle era el pateador de despeje y de lugar para Green Bay durante su carrera. Lideró a la NFL en puntos anotados en '38, fue nombrado All-Pro de primer o segundo equipo en sus diez temporadas profesionales.